La cité souterraine exhalait une odeur de pierre humide, de fumée et de désespoir. Des lanternes vacillaient le long des murs en ruine, projetant des ombres inquiétantes sur les ruelles sinueuses. Ici, à Ravaryn—la ville oubliée ensevelie sous le royaume—la force dictait la survie. Et Kael Veyne avait appris cette leçon à la dure.
Perchée sur un toit, Kael expira doucement, ajustant sa prise sur son arc. Sa cape sombre ondula légèrement sous une bourrasque, emportant avec elle le lointain écho de rires avinés provenant des niveaux inférieurs de la cité. Les seigneurs de guerre qui régnaient sur Ravaryn ne se souciaient ni de lois ni d'ordre—seul le pouvoir comptait. Et pour eux, une étrangère comme elle, qui avait appris à naviguer dans leur monde, n'était qu'une alliée… ou une menace.
Elle préférait être une menace.
— Cible en approche, murmura une voix dans l'obscurité.
Kael ne détourna pas les yeux de l'allée en contrebas.
— Je le vois.
Bast, son mentor et la seule famille qu'elle ait jamais eue, était accroupi à ses côtés. Ses traits burinés portaient les marques d'années de combats, et son unique œil valide scrutait les ombres.
— Il est rapide. Si tu hésites, il te filera entre les doigts.
Kael eut un imperceptible sourire.
— Je n'hésite pas.
Bast renifla.
— Ne sois pas trop sûre de toi, gamine.
Elle l'ignora, concentrée sur la silhouette qui avançait dans l'allée. Un homme vêtu de cuir sombre, la capuche rabattue sur le visage. Ses mouvements étaient trop fluides, trop assurés pour un simple voleur. Kael plissa les yeux. Elle n'aimait pas ça. Quelque chose dans sa démarche, dans la façon dont ses doigts frôlaient le pommeau de son épée, la mettait en alerte.
— Ce n'est pas un fugitif ordinaire, murmura-t-elle.
Bast grogna.
— Alors fais-le tomber vite.
Kael expira lentement et banda son arc, visant sa jambe. S'il valait la peine d'être traqué, elle le voulait en vie.
Puis, au moment où elle relâcha la corde—
L'homme bougea.
Trop vite.
Il pivota à la dernière seconde, et la flèche ne fit qu'effleurer son bras au lieu de le clouer sur place.
Le souffle de Kael se bloqua.
Impossible.
Il se tourna vers elle, et pour la première fois, elle vit son visage.
Même dans la pénombre, elle distingua son sourire en coin.
— Ce n'est pas très amical, lança-t-il d'un ton traînant.
L'irritation lui noua l'estomac.
Super. Encore un de ceux-là.
Kael ne répondit pas. Elle ne perdait jamais son temps avec ceux qui ne le méritaient pas. À la place, elle encocha une nouvelle flèche, cette fois pointée droit sur son cœur.
L'homme soupira, levant les mains en signe de reddition exagérée.
— D'accord, d'accord. J'ai compris. Pas d'humeur à bavarder.
Kael lâcha la corde.
Il esquiva. Encore.
Elle serra les dents. Personne ne bougeait comme ça. Pas à Ravaryn. Ici, les gens étaient rapides, certes, mais ils n'étaient pas entraînés. Pas comme lui.
Il jouait avec elle.
Son sourire s'élargit alors qu'il inclinait légèrement la tête, l'examinant comme une énigme à résoudre.
— Tu sais, je m'attendais à quelqu'un d'un peu plus… terrifiant. Les seigneurs de guerre parlaient de leur meilleure chasseuse comme d'une impitoyable tueuse.
Il fit un vague geste dans sa direction.
— Et voilà ce que je trouve. Petite. Presque mignonne, en fait.
Kael faillit lui tirer une flèche dessus juste par pure contrariété.
Mignonne ?
D'un mouvement fluide, elle se laissa tomber du toit, atterrissant en silence dans un accroupissement maîtrisé. Il n'eut même pas le temps de réagir avant qu'elle ne fonce sur lui, balayant l'air de son arc dans un large mouvement. Il se baissa à temps, évitant de justesse l'impact.
— D'accord, pas mignonne, rectifia-t-il avec un rire léger.
Kael ne ralentit pas. Elle pivota, frappant à nouveau, cette fois plus bas. Il esquiva, mais elle surprit un éclat de surprise dans son regard. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit aussi rapide.
Bien.
Elle en profita, le forçant à reculer vers l'impasse derrière lui. Si elle parvenait à le coincer là—
Mais soudain, il était derrière elle.
Elle se retourna vivement, mais il attrapa son poignet, tordant son arc hors de sa prise.
Son cœur cogna contre sa poitrine. Personne ne la désarmait. Personne ne s'approchait autant.
Avant qu'il ne puisse savourer son avantage, elle lui planta un genou dans les côtes.
Il laissa échapper un souffle brusque, mais au lieu de la lâcher, il sourit.
— Là, c'est mieux, dit-il, la voix légèrement rauque.
Kael se dégagea violemment et tira la dague accrochée à sa ceinture. Avant qu'il ne puisse réagir, elle appuya la lame contre sa gorge.
Son sourire s'effaça enfin.
Un silence tendu s'installa entre eux. Son souffle réchauffait l'espace infime qui les séparait. Maintenant qu'elle pouvait mieux le voir, quelque chose clochait. Ses traits anguleux, l'éclat de malice dans ses yeux sombres… Il n'avait rien à faire ici.
Il était trop propre. Trop à l'aise.
Il ne venait pas de Ravaryn.
Et une sensation glaciale s'insinua en elle—elle n'avait pas affaire à un simple fugitif.
— Qui es-tu ? exigea-t-elle.
Il esquissa un sourire, plus lent cette fois.
— Tu aimerais bien savoir, hein ?
Elle raffermit sa prise sur la dague.
— Je n'ai pas de temps à perdre avec des jeux.
— Ça tombe bien, moi j'adore ça.
Sa voix était basse, presque amusée, malgré la lame contre sa gorge.
— Vas-y, ma belle, tue-moi si tu veux. Mais je te promets que ça n'en vaudra pas la peine.
Elle ignorait pourquoi elle hésitait.
Quelque chose chez lui la troublait—comme un mystère qu'elle n'avait pas encore résolu. Et Kael détestait les énigmes incomplètes.
Un sifflement perça l'air.
Kael se figea.
Bast.
Cela signifiait qu'ils avaient de la compagnie.
Elle jura et recula d'un pas. L'homme ne bougea pas, même quand elle abaissa la dague. Il se contenta de l'observer, intrigué.
— Laisse-moi deviner, dit-il. C'était ton chef ?
Kael ne répondit pas. Elle était déjà en train de disparaître dans l'ombre
Elle avait perdu trop de temps. Les seigneurs de guerre arrivaient, et s'ils le trouvaient, tout allait se compliquer.
Elle ne se retourna pas.
Elle ne vit pas son sourire s'effacer alors qu'il la regardait s'éloigner.
Elle n'entendit pas non plus le murmure qu'il laissa échapper en frottant sa gorge, là où sa lame avait laissé sa marque.
Intéressant.