"ฉันไม่ใช่ขโมย!"
ในห้องนอนของสถานสงเคราะห์ เด็กหญิงวัย 9 ขวบคนหนึ่งกำลังเผชิญหน้ากับคำถามของทุกคน ดวงตาของเธอแดงก่ำ เธอมีดวงตาโตเป็นประกายน้ำ สวยงามและมีชีวิตชีวา แต่ร่างกายของเธอดูผอมบางเนื่องจากการขาดสารอาหาร
เมื่อเห็นทุกคนมองเธอด้วยสายตาดูถูกและเหยียดหยาม เธอรู้สึกเสียใจจนพูดติดอ่าง:
"หยกพระนั้นเป็น... เป็นของฉันอยู่แล้ว!... ฉัน... ฉันไม่ใช่ขโมย! มันเป็นของที่แม่ทิ้งไว้ให้ฉัน!"
"แล้วเธอหมายความว่าฉันขโมยของของเธอหรือ?!" ยืนอยู่ตรงข้ามเธอคือเด็กผู้หญิงที่มีอายุใกล้เคียงกัน เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย จ้องมองเธอด้วยสายตาเย็นชา แล้วยิ้มอย่างไร้พิษภัย
เมื่อเทียบกับเธอแล้ว เด็กผู้หญิงคนนี้มีหน้าตาน่ารัก ท่าทางสูงส่ง เหมือนเจ้าหญิงน้อยที่ได้รับความรักมากมาย
ทันทีที่เธอพูดจบ เด็กๆ รอบข้างก็ออกมาปกป้องเธอทันที
"เธอโกหกชัดๆ! พูดจาหลอกลวง! เหราเอ้อร์จะไปขโมยของเธอได้ยังไง!?"
"ใช่ๆ! เป็นไปไม่ได้! เหราเอ้อร์จะเป็นขโมยได้ยังไง! ชัดๆ เลยว่าเธอนั่นแหละที่ขโมยของของเธอ!"
เผชิญหน้ากับการกล่าวหาและคำถามจากเด็กๆ ทั้งหมด เด็กหญิงไม่สามารถอธิบายอะไรได้ รู้สึกเสียใจมาก เธอถูไถตาด้วยความเสียใจและร้องไห้ออกมา
"นั่นเป็นหยกพระของฉันจริงๆ! ฮือๆ... คืนมันให้ฉัน..."
เหราเอ้อร์มองเธอด้วยสายตาเย็นชาอย่างพอใจ หันไปพูดกับทุกคนว่า: "ทุกคนเห็นชัดแล้วใช่ไหม! เสี่ยวซีเป็นขโมย ต่อไปพวกเธออย่าไปเล่นกับเธอนะ! ขโมย แย่จัง!"
เด็กๆ หลายคนพยักหน้าหนักแน่น: "อืม อืม! พวกเราจะฟังคำพูดของเจ้าหญิงเหราเอ้อร์ ต่อไปจะไม่สนใจเธอ! เธอเป็นขโมย!"
"เธอเป็นขโมย! เสี่ยวซีเป็นเด็กไม่ดี! ขโมยของของเหราเอ้อร์ น่าอาย!"
เด็กๆ หัวเราะเสียงดังแล้วแยกย้ายกันไป เด็กหญิงยืนเดียวดายพิงกำแพง มองดูเงาของพวกเขาด้วยน้ำตาคลอ กำมือแน่นอย่างเงียบๆ
*
นอกประตูห้องทำงานของผู้อำนวยการ มีผู้ชายใส่สูทสีดำยืนเรียงแถวกัน
ชายชราวัยเกินห้าสิบปีนั่งอยู่บนโซฟาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แต่ดูมีสุขภาพดี เสื้อผ้าแบบจีนทำให้เขาดูมีบุคลิกสูงส่ง ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยบรรยากาศที่เฉียบคม
แม้ว่าอายุจะมากแล้ว ใบหน้าจะดูแก่ลงบ้าง แต่โครงหน้าที่หล่อเหลายังพอจะจินตนาการได้ถึงความหล่อเหลาในวัยหนุ่ม
อธิการบดีหยิบเอกสารขึ้นมาปึกหนึ่ง เปิดดูอย่างช้าๆ ต่อหน้าเขา แล้วยื่นให้อย่างเคารพ: "ท่านมู่ลาวเซียนซื่อ นี่คือข้อมูลของเด็กๆ ที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในสถานสงเคราะห์เมื่อปีที่แล้ว ข้อมูลทั้งหมดของเด็กๆ อยู่ที่นี่ เชิญท่านพิจารณาดูครับ"
ชายชราเอื้อมมือไปพลิกดูเอกสารสองสามแผ่น มองดูสักครู่ แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ผู้ช่วยที่ยืนอยู่ข้างๆ เหลือบมองสีหน้าของเขา แล้วเงยหน้าขึ้นพูดกับอธิการบดีด้วยรอยยิ้ม: "เด็กคนนั้นอายุประมาณแปดเก้าขวบ ขอถามหน่อยครับว่า ในบรรดาเด็กที่เข้ามาอยู่เมื่อปีที่แล้ว มีกี่คนที่อยู่ในช่วงอายุนี้ครับ?"
อธิการบดีนึกทบทวนสักครู่ แล้วรีบตอบ "กรุณารอสักครู่นะคะ"
ชายชราก้มลงกวาดตามองอย่างรวดเร็ว แต่สายตากลับจับจ้องอยู่ที่รูปครอบครัวรูปหนึ่ง เขาชี้นิ้วลงไปทันที "ขอพบเด็กผู้หญิงคนนี้"
อธิการบดีตกใจเล็กน้อย แล้วรีบพยักหน้า: "ได้ค่ะ ดิฉันจะจัดการให้เธอมาพบท่านทันที!"
เธอโทรศัพท์ไป ไม่นานก็มีครูคนหนึ่งพาเด็กผู้หญิงเข้ามา
เหราเอ้อร์ยืนอย่างเรียบร้อยต่อหน้าชายชรา มือไพล่หลัง ยืดอกขึ้น ยิ้มกว้างพูดว่า: "สวัสดีค่ะปู่! หนูชื่อเหราเอ้อร์ค่ะ"
ชายชรามองเธออย่างเรียบเฉย สายตาพินิจพิเคราะห์ใบหน้าของเธออย่างละเอียดทีละนิ้ว ดวงตาค่อยๆ หรี่ลง สายตาลึกลับมืดมน
เหราเอ้อร์ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย รู้สึกว่าปู่คนนี้ดูดุมาก เหมือนจะกลัวสีหน้าที่เคร่งขรึมของเขาเล็กน้อย เธอถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วก็เห็นชายชราโบกมือเรียก
"มานี่ ให้ปู่ดูหน่อย!"
"...ค่ะ" เหราเอ้อร์ลังเลก้าวเข้าไปสองก้าว ชายชราจับไหล่เธอเบาๆ มองดูอย่างพินิจพิเคราะห์ แม้ว่าอายุจะตรงกัน แต่กลับรู้สึกว่าทั้งคิ้วตาและใบหน้าไม่ค่อยเหมือน
สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนลงมา หยุดอยู่ที่หยกพระบนไหปลาร้าของเธอ ชายชราจับหยกพระขึ้นมา ถามเสียงทุ้ม: "หยกพระนี้..."
เหราเอ้อร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มสดใสตอบว่า: "หยกพระนี้แม่ให้หนูมาค่ะ"
สายตาของชายชราเข้มขึ้น ผู้ช่วยเห็นท่าทางแบบนั้น จึงรีบหยิบหยกพระอีกอันออกมาจากกระเป๋าเอกสาร ยื่นให้
หยกพระสองอันประกบเข้าด้วยกัน เข้ากันพอดี
มือของชายชราเริ่มสั่นเล็กน้อย ผู้ช่วยเห็นเช่นนั้นก็เข้าใจ จึงเดินไปกระซิบกับอธิการบดีสองสามประโยค แล้วหยิบเช็คจำนวนมหาศาลออกมาจากกระเป๋าเอกสารยื่นให้เธอ อธิการบดียิ้มรับไว้
หน้าประตูสถานสงเคราะห์ มีรถหรูสีดำจอดเรียงรายอยู่
เด็กผู้หญิงคนหนึ่งยืนเกาะรั้วเหล็กสีดำด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย มองเหราเอ้อร์ที่เดินตามชายใส่สูทกลุ่มหนึ่งไปขึ้นรถเบนท์ลีย์คันยาวอย่างเหม่อลอย
ในวินาทีที่ประตูรถปิดลง เหราเอ้อร์หันมามองทางเธออย่างเย็นชา โดยบังเอิญ สายตาของทั้งสองสบกันกลางอากาศ เหราเอ้อร์ยิ้มอย่างน่าขนลุก กระจกรถค่อยๆ เลื่อนขึ้น รถแล่นออกไปอย่างรวดเร็ว
เส้นทางชีวิตของเด็กสองคนกลับพลิกผันโดยบังเอิญเช่นนี้