Aaron pernah menyebutkan bahwa orang tuanya mengadakan pesta di Natal tetapi dia tidak pernah membayangkan seberapa sederhananya sampai dia terpaksa ikut serta sendiri. Natal pertama mereka sebagai pasangan tidak seperti yang dia harapkan.
Memang benar, dia memanjakannya dengan pergi melihat pohon dan etalase bersama tetapi dia menolak untuk membantu dia menghias kue gula atau menonton film atau melakukan hal lain yang bertema keceriaan liburan.
Dia mengklaim sibuk dengan pekerjaan tetapi dia bisa merasakan ketidaksukaannya. Dia tidak terlalu tersinggung; ada orang yang memang tidak terlalu bergembira di hari Natal. Tradisinya berbeda dari miliknya dan dia bisa menghormati itu.
Pagi Natal, koki menyiapkan gulungan kayu manis atas permintaan Keeley karena itu adalah makanan yang selalu dibuat oleh ibunya untuk kesempatan khusus itu. Keluarga Halls akan membuka isi kaus kaki mereka sebelum sarapan tetapi tidak diperbolehkan membuka hadiah lain sampai setelah semua orang makan untuk mencoba menyebarkan semuanya.
Mereka mengenakan piyama khusus Natal mereka—hadiah yang mereka buka malam sebelumnya—sepanjang hari dan bersantai, bermain permainan, atau menonton film bersama sambil ngemil semua kue yang dimasak Monica sepanjang bulan dan disimpan di freezer.
Aaron dengan tegas menolak untuk berpartisipasi dalam hal yang sepele itu. Pohon setinggi dua belas kaki yang terletak di ruang tamu berlangit-langit tinggi didekorasi dengan hiasan mahal dari toko-toko di Fifth Avenue oleh seorang profesional untuk berjaga-jaga jika mereka harus menghibur di rumah mereka.
Keeley tidak diizinkan sama sekali untuk menghias rumah, yang membuat tesetrum. Dia sudah berdebat dengan suaminya tentang hal tersebut dan kalah.
Secara harfiah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan sendiri adalah membungkus hadiahnya untuk Aaron dan membuat beberapa kue dengan janji bahwa dia tidak akan menyajikannya kepada tamu yang penting. Para pengunjung dilayani oleh koki.
Dia mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa ini adalah sesuatu yang sudah biasa Aaron alami dan dia bisa meyakinkannya untuk mengikutinya dari waktu ke waktu saat mereka membangun tradisi baru bersama dengan keluarga kecil mereka yang berkembang.
Itu tidak terjadi. Delapan Natal terakhir dalam hidupnya semuanya kurang lebih sama.
Pagi Natal, dia mengusap-usap matanya yang belum benar-benar terjaga saat ia turun tangga dan sedikit kecewa melihat bahwa Aaron tidak mengisi kaus kakinya padahal dia telah membuat satu untuknya.
Ketika dia bertanya tentang itu, dia meminta maaf dan mengatakan bahwa bahkan tidak terpikir olehnya untuk melakukan itu. Tentu saja tidak. Semua hadiah dari Keeley mahal—pakaian, perhiasan, dan sepatu—tetapi tidak ada satupun dari mereka yang akan dia beli untuk dirinya sendiri.
Setidaknya hadiahnya untuk Aaron dipikirkan dengan baik. Dia memberinya jam tangan dari merek favoritnya dengan tanggal pernikahan mereka, 8 Agustus 2010, terukir di bagian belakang dan beberapa dasi untuk dipadukan dengan setelan bisnis yang selalu dia kenakan.
Dia telah belajar dengan cara yang sulit saat mereka berkencan bahwa dia sangat pemilih tentang dasinya dan hanya akan memakai gaya dan merek tertentu tetapi kali ini dia mendapatkan pujian karena dia tampaknya senang.
Dia hanya duduk menganggur sepanjang hari sementara Keeley menonton film Claymation klasik seperti Rudolph Si Rusa Berhidung Merah.
Pesta itu termasuk makan malam dan diadakan di sebuah aula perjamuan di pusat kota jadi dia tahu dia harus berdandan dengan bagus. Dia terbiasa menggunakan piyama sepanjang hari daripada gaun koktail tetapi dia tahu perannya sebagai Nyonya Hale adalah untuk muncul dan terlihat cantik.
Keeley mengeriting rambutnya, mengaplikasikan eye shadow yang elegan dan lipstick merah, dan mengenakan pakaian yang dibelikan Aaron untuk kesempatan itu. Itu terdiri dari gaun bunga merah dan hitam dengan bahu terbuka yang mengalir sampai pertengahan betisnya dan sandal bertumit hitam dengan begitu banyak tali sepatu sehingga dia membutuhkan waktu lima menit untuk mencari tahu bagaimana cara memakainya.
Memeriksa dirinya di cermin, dia memutuskan untuk menambahkan sedikit kesenangan festif dan memakai anting-anting yang tampak seperti bola merah kecil yang akan digantung di pohon Natal.
"Apa yang kamu pakai itu?" dia menuntut saat dia turun tangga. "Kamu tidak bisa keluar seperti itu."
"Ayo, mereka tersembunyi di belakang rambutku! Hampir tidak ada yang akan menyadari—"
"Menantu perempuan dari keluarga Hale tidak bisa dilihat memakai anting-anting yang harganya $5,99! Jika kamu benar-benar ingin anting-anting bertema Natal, saya akan memesan beberapa untuk dibuatkan tahun depan. Ganti itu," kata Aaron dengan nada akhir.
Keeley mendesah. Menjadi Nyonya Hale itu sulit. Dia harus menjauhkan hampir semua pakaiannya yang lama karena jika dia terlihat memakai sesuatu yang tidak pantas dengan statusnya di luar rumah, akan ada masalah besar. Dia melangkah kembali ke atas dengan emosi dan menukarkan anting-antingnya yang menyenangkan itu dengan sepasang anting berlian merah menetes.
"Sudah puas?" tanya dia dengan cemberut saat dia kembali turun.
Aaron mengelus kepala dia. "Kamu terlihat cantik. Ayo pergi."
Ketika mereka tiba, setidaknya dua lusin orang sudah berseliweran memegang gelas sampanye sementara sebuah kuartet dawai memainkan musik Natal. Keeley belum pernah mengalami pesta Natal seperti ini dalam hidupnya. Dia menggenggam tangan Keeley dan membawanya berkeliling ruangan untuk menyapa para tamu.
"Keeley, sayang, saya benar-benar menyukai anting-antingmu. Dari mana kamu mendapatkannya?" seorang kenalan mereka bertanya saat Aaron mengobrol dengan tunangannya tentang pasar saham.
Ternyata anting-antingnya benar-benar diperhatikan orang. Marahnya sedikit kupas.
"Angola Jeweler's. Ini butik yang lebih baru tetapi mereka memiliki berbagai macam batu permata. Saya mendapatkan mereka bulan lalu berbelanja dengan ibu mertuaku."
"Saya dengar Roslyn Hale memiliki selera yang luar biasa. Kamu harus mengundang saya lain kali."
"Tentu," Keeley setuju.
Berbelanja adalah aspek terpenting dari kehidupan sosial perempuan di kalangan ini. Anda tidak pergi dengan sembarang orang. Semakin kecil dan eksklusif grupnya, semakin baik.
Semua orang mengundang Keeley ketika pertunangannya pertama kali diumumkan karena mereka ingin menilai daging baru dan mencoba mendapatkan sisi baik calon Nyonya Hale mendatang, meskipun mereka tidak menghormati dari mana dia berasal.
Itulah bagaimana dia akhirnya dengan sebagian besar pakaian saat ini. Harga di tempat-tempat yang ingin dikunjungi teman-temannya mengejutkan tetapi Aaron tidak peduli. Bukan seperti dia sedang menghemat anggaran plus dia ingin dia cocok dengan orang-orang ini jadi dia menyimpan perasaan tidak pantasnya untuk dirinya sendiri.
Dia mengobrol dengan sosialita itu sedikit lebih lama sebelum saatnya makan malam dimulai. Dia dan Aaron, sebagai anggota keluarga, duduk di sebelah tuan rumah dan beberapa keluarga terkemuka lainnya seperti keluarga Knightons.
Lacy tidak senang melihat mereka bersama dan mencoba menyudutkan Keeley sepanjang makan malam. Sungguh bagus dia tidak memakai anting-anting Natal itu.