"Apa?" tanya Aaron dengan nada maut melalui telepon.
Aiden bisa merasakan niat membunuh yang sangat kuat dari speaker sampai bulu tangannya berdiri.
"Saya cuma memberinya beberapa nasihat tentang bagaimana merawat diri sendiri! Kamu tidak boleh minum banyak kopi setelah begadang semalaman. Kamu seharusnya melihat rekaman kamera keamanan; dia hampir naik ke alam astral karena gemetar terlalu banyak."
Dia merasa perlu membela diri. "Kamu yang selalu menyuruh saya untuk memeriksa keadaannya! Bukankah wajar jika saya sedikit terikat?"
Gelombang dingin yang menyusup melalui telepon semakin parah dan anak itu langsung mundur. "Bukan maksud saya tertarik pada cewekmu, bro! Saya suka orang lain! Saya hanya ingin bilang bahwa saya agak terlibat dengan apa yang terjadi padanya sekarang. Dia nyaris seperti teman."
Aaron menghela napas berat. "Dia tidak seharusnya tahu apa yang sedang kita lakukan. Kamu mungkin membuatnya berpikir dia punya penguntit."
"Tapi... dia MEMANG punya penguntit."
"Yah, dia tidak perlu tahu itu!"
Anak-anak bisa sangat mengganggu. Apakah anaknya akan sejelek ini? Tidak, mungkin tidak. Anaknya adalah Hale. Hales secara alami profesional.
Meskipun... Keeley tidak akan membesarkan bayi itu seperti orang tuanya, jadi mungkin keadaannya akan berbeda. Dia tidak akan pernah tahu.
"Apa kamu tidak akan pernah mengaku?" Aiden mengejek. "Jangan membosankan, Bro. Kamu sangat kaya. Kenapa dia tidak akan menyukai kamu?"
"Itu pertanyaan jutaan dolar," jawabnya dengan nada getir.
Suasana hatinya semakin memburuk mendekati Malam Tahun Baru. Semuanya salah sekarang. Mereka seharusnya mulai berkencan segera setelah berteman hampir setahun penuh.
Dia bertanya-tanya apakah dia bisa melihatnya sama sekali selama liburan sekolah, meskipun hanya sebentar. Mungkin tidak, kecuali dia muncul di rumahnya. Tapi tidak ada jaminan dia akan berada di sana.
"Maaf, bro. Saya tidak bermaksud—"
"Saya tahu. Hanya... jangan melakukan hal seperti itu lagi. Perhatikan dia tapi jangan interaksi. Kamu akan bertemu dengannya suatu hari nanti."
"Benarkah?" Aiden semangat. "Kapan? Saya bahkan belum bertemu denganmu!"
"Saya berencana memberimu pekerjaan di departemen TI saya begitu saya menjadi wakil presiden. Kamu akan lulus dari sekolah menengah saat itu. Keeley dan saya akan bersama lagi begitu saya kembali ke New York."
"Tidak mungkin, sungguh? Tapi bukankah saya perlu kuliah dulu sebelum mendapatkan pekerjaan?"
"Untuk seseorang sepertimu tidak ada yang tersisa untuk dipelajari tentang komputer," kata Aaron dengan kering. "Tidak akan ada yang meragukan jika saya merekomendasikanmu."
"Keren." Dia menarik kata itu lebih panjang. "Ibu saya akan sangat senang. Dia berpikir saya tidak cukup berusaha."
"Dia akan berpikir berbeda jika dia tahu anaknya adalah peretas nomor enam di seluruh negeri pada usia empat belas tahun."
"Anda bercanda? Dia akan membunuh saya dan menari di atas kuburan saya," katanya dengan tawa gugup. "Tolong jangan bilang dia."
"Tidak akan. Berikan saya laporan tentang pemegang saham ayah saya dan saya akan melupakan semua ini seolah tidak pernah terjadi."
"Siap, bos besar!" Aiden menutup panggilan untuk pergi menggali kotoran yang tidak mudah ditemukan di mana pun kecuali di kedalaman internet.
Aaron melemparkan dirinya ke tempat tidurnya dan meletakkan tangannya di atas wajahnya. Mengapa semuanya begitu sulit?
Dia mengalami kesulitan mendapatkan informasi tentang pemegang saham lainnya. Dia sudah membeli lima belas saham milik Maria dan memberikannya kepada Cameron sebagai pemegang sementara. Tidak ada lagi orang yang bisa dia lakukan sekarang. Dia membutuhkan informasi lebih.
Dia lebih khawatir tentang bagaimana rencananya berjalan daripada sekolah karena dia sudah melakukan ini sebelumnya. Pekerjaan rumahnya membosankan dan memakan waktu tapi tidak sama sekali sulit.
Hal yang benar-benar menyedihkan adalah dia perlu melakukan jaringan sosial yang serius. Meski dia membenci orang-orang dangkal dan tidak berarti di lingkaran sosialita, inilah orang-orang yang berada di pihak ayahnya. Dia membutuhkan lebih banyak sekutu di antara mereka tapi itu berarti percakapan kecil. Percakapan kecil yang tiada akhir.
Alice Wheatley mungkin tempat yang baik untuk memulai… dia tidak memegang dendam terhadapnya karena tidak mengantarnya pulang dari wisuda dan keluarganya berpengaruh di sektor keuangan, meskipun tidak selevel dengan Hales atau Knightons.
Knightons… Brann Knighton dengan tegas di pihak ayahnya karena mereka berkomplot bersama membuat Lacy mengambil tempat Keeley sebagai Ibu Hale. Dia harus menemukan cara untuk menekan mereka.
Lacy sangat menyebalkan dalam mengejar Aaron di Harvard. Mereka berada di departemen yang sepenuhnya berbeda tapi dia entah bagaimana berhasil menemukannya setidaknya beberapa kali seminggu dan mencoba mendekatinya.
Sayang sekali dia tahu seberapa berbisa dia sebenarnya. Dia tidak akan jatuh untuk itu dalam waktu sejuta tahun.
Membandingkan dia dan Keeley, Lacy bagaikan rasa sirup batuk ceri yang menyengat dan menyiksa, sedangkan Keeley adalah ceri yang sesungguhnya. Semuanya tentang dia berteriak 'palsu'.
Aaron mencintai Keeley karena keasliannya. Kenapa Lacy tidak bisa paham bahwa dia tidak tertarik melalui tengkoraknya yang tebal?
Jika dia tidak mengurusnya sebelum kembali ke New York, orang tua mereka akan melakukan segala daya upaya untuk menyatukan mereka. Itu adalah hal terakhir yang diinginkan Aaron.
Dia ingin merebut kembali takhtanya bersama ratu yang seharusnya ada di sisinya dan hidup bahagia selamanya kali ini. Ini adalah pemikiran yang aneh sentimental bagi pria sepertinya tapi Keeley cenderung memiliki efek itu.
Pikiran mungkin bisa melihatnya lagi memberinya kekuatan melalui serangan kertas, proyek, dan pekerjaan sekolah lainnya yang mendahului ujian final serta ujian itu sendiri. Dia menyelesaikan semester dengan kuat dan memberikan uang dan instruksi kepada Cameron sebelum mereka berpisah untuk liburan.
Aaron tidak menantikan semua pesta membosankan yang harus dia hadiri tapi dia masih senang pulang. Rumah adalah di mana hati berada dan hatinya ada di Manhattan.