"Hmm." Althea bergumam. Dan meskipun nadanya terdengar tidak pasti, matanya yang cerah mengungkapkan keyakinannya yang kuat. Lalu, dia memalingkan kepalanya ke arah wanita yang lebih tua. "Saya senang Anda ada di sini, Nanny."
Althea berkata demikian dengan tulus. Kini, orang tua mereka telah meninggal, suaminya juga hilang, dan saudaranya pasti akan memiliki kehidupan sendiri..., dia tidak tahu apa yang akan terjadi jika Nanny tidak ada di sini.
Wanita tua itu tersenyum hangat.
Saat itulah mereka mendengar suara pintu depan terbuka. Mereka serentak memalingkan kepala untuk melihat siapa yang masuk, dan mereka melihat seorang pria berambut merah yang tidak asing lagi tersenyum kepada mereka.
"Suster, Nanny."
Mata Althea terasa hangat melihat adiknya. "Ansel? Kamu kembali," katanya, akhirnya menurunkan kakinya yang kecil untuk memberikan tempat bagi pendatang baru untuk duduk di sebelahnya.
Ansel dengan santai duduk di sampingnya, menyerahkan kotak kecil kudapan yang dibawanya untuknya.
Dia telah memanjangkan rambut merah gelapnya sedikit di bawah telinga. Beberapa kancingnya juga terbuka menunjukkan kerahnya, dan temperamennya secara keseluruhan memancarkan pesona playboy.
Tentu saja, ini bagi orang luar. Di depan dirinya, suaminya, dan Nanny, dia hanya terlihat seperti anak kecil yang manja bergantung pada kakaknya.
"Selamat pagi suster." Dia tersenyum lebar, memperlihatkan giginya yang sempurna. "Lama tak jumpa~"
Althea tertawa kepadanya, sambil terbiasa membelai rambutnya. "Kamu baru saja di sini dua hari yang lalu."
"Empat puluh delapan jam, tepatnya." Dia berkata dengan manja, memerah sedikit suaranya.
Althea tanpa daya menggelengkan kepalanya sambil melihat kudapan lucu yang dibawanya.
Ini adalah kotak berbagai kue buah yang dia suka. Pas kombinasi dengan susu. Dia bergegas makan satu dan mengambil yang lain dengan tangan lainnya, seringan meletakkan satu ke dalam mulut Ansel.
Dia secara alami membuka mulutnya untuk mengambilnya, terlihat seperti hamster kecil lucu itu ketika dia masih kecil.
Mungkin Ansel adalah adik angkatnya, yang dibesarkannya sejak dia berusia sekitar 9 tahun, tetapi hubungan mereka lebih dekat seperti saudara kandung daripada kerabat darah lainnya.
Setelah semua, mereka—termasuk suaminya sekarang—telah melalui situasi sulit bersama saat masih anak-anak.
Peristiwa inilah yang membuat Ansel terpatri sedikit padanya, dan dia sering bertingkah seperti anak kecil di sekitarnya (untuk jengkel besar suaminya).
Melihatnya membuka mulut lagi untuk kudapan lain, jelas bahwa tumbuh besar tidak banyak mengubah kedewasaannya.
Ini sangat mirip dengan bagaimana teman sekelas SMA lama, bahkan setelah beberapa dekade, akan bertingkah seperti remaja lagi ketika mereka berkumpul di reuni. Ansel akan bertingkah seperti anak kecil ketika dia di sekitarnya. Tidak peduli jika dia berusia sepuluh atau dua puluh tahun.
Dia melihat kue lucu berikutnya yang ia dapatkan. Ini adalah kartun anjing yang tersenyum lucu. Dia tidak bisa menahan tawa.
"Toko buka begitu pagi?" Dia bertanya sambil memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia melirik sekilas jam digital yang mengambang di atas televisi. Jam 8 pagi belum tiba.
"Yah, pemiliknya mantan." Kata dia, mengangkat bahunya.
Althea menggelengkan kepalanya. Pria ini berganti pacar setiap beberapa minggu. Mantan-mantannya bisa benar-benar mengantre di sepanjang lingkungan. Lebih dari sekali, dia dan suaminya melihatnya berciuman dengan gadis berbeda di sekitar rumah.
Nanny (yang sekarang juga menggelengkan kepalanya) telah menasihati dia tentang hal itu setiap hari. Tentu saja, tergantung pada kecabulan, suaminya kadang-kadang akan menyeretnya ke 'berlatih' (misalnya memukulnya) di halaman belakang setelahnya.
Dia mencoba mengingat aktivitas 'penguatan kemandirian' apa yang dia berikan kepadanya sebelum ini dimulai tapi dia tidak bisa mengetahui bagaimana dia berubah menjadi playboy seperti itu. Untungnya, semua mantan-mantannya masih misterius menjadi teman (platonis)nya, jika tidak dia sendiri yang akan memukulnya.
Merasakan tatapan menghakiminya, Ansel mengangkat bahu. "Saya tidak bisa menahannya; saya terlalu menawan."
Alih-alih memberikan respons, Althea hanya memakai ekspresi jijik yang dilebih-lebihkan dan membelai perutnya, seolah-olah menghiburnya. "Jangan terlalu meremehkan pamanmu," dia memberitahu anak-anaknya yang belum lahir, "Dia hanya kekurangan perhatian."
Ansel berpura-pura terkejut dan memegang hatinya seolah-olah kesakitan. Dia membungkuk untuk berbisik ke perut yang membuncit. "Pamanmu terlalu menawan, dia tidak bisa menahannya. Di sini, biarkan saya memberkatimu dengan kehebatanku.
"Keponakanku yang kecil dan keponakanku yang kecil. Apakah kamu berkelakuan baik hari ini?
"Paman sudah membelikan kamu mainan..."
"Paman..." Ansel melanjutkan monolognya dan Althea menggelengkan kepalanya.
"Berhenti mengajari mereka hal buruk. Pendidikan pralahir itu terlalu penting. Kamu tahu, Ibu pernah berkata—" Suaranya terpotong saat sebuah pikiran muncul: Alangkah baiknya jika orang tua mereka ada di sini.
Dia merasa sedikit emosional sampai dia meneteskan air mata. Sialan kehamilan. Membuatnya memikirkan tangen aneh. Lagi.
Tapi sayangnya, hormon tidak bisa dikendalikan. "Ibu... Ibu pernah berkata bahwa orang tua kandungku pasti telah memberiku perawatan pralahir terbaik karena aku menjadi baik."
Ansel mengerutkan kening, ekspresi konyolnya berubah menjadi serius. Althea sedih, tapi hati Ansel hancur berkeping-keping. Bagaimanapun juga, itu adalah orang tua kandungnya.
Ketiganya, bersama Nanny, tidak berbicara untuk sementara waktu... membiarkan momen hening berlalu untuk mengenang orang yang mereka cintai yang telah hilang.
...
Orang tua Ansel adalah orang-orang yang sangat baik. Ibu adalah profesor Sejarah di Universitas terkemuka, sementara Ayah bekerja di perusahaan farmasi sebagai peneliti terkemuka.
Mereka memberikan semua yang terbaik yang bisa mereka berikan, baik itu barang material atau cinta. Sayangnya, mereka adalah beberapa orang yang tewas selama gelombang radiasi aneh yang mengguncang seluruh dunia, menumbangkan pesawat yang mereka tumpangi.
Ini adalah salah satu dari puluhan ribu pesawat yang sedang terbang saat itu. Ini juga tanda pertama bahwa matahari sedang mati lebih cepat dari yang diharapkan, meskipun hal itu tidak diumumkan kepada publik pada saat itu. Althea selalu merasa bahwa misi rahasia suaminya ada hubungannya dengan peristiwa ini.
Setelah beberapa saat, Althea tenang dan menyeka matanya, merasa bersalah karena membuka kembali luka. Dia mencubit bibirnya dan menatap adiknya, menyadari dia mengenakan pakaian resmi. "Kesepakatannya hari ini?"
Ansel terdiam sejenak sebelum mengangguk dengan senyum lemah. Dia menerima perubahan topik tersebut dengan lapang dada. Mereka sudah sangat terbiasa dengan perubahan suasana hati Althea. Awalnya, dia panik ketika dia tiba-tiba menangis, tetapi pada suatu titik, dia belajar hidup dengannya dan tidak membiarkan stres membunuhnya.
"Ya, dan mereka bahkan menambah pesanannya," katanya. Althea mengangguk. Dia dan Ansel memulai perusahaan mereka sendiri dua tahun lalu, dengan dia sebagai sumber teknologi dan formula serta dia sebagai kemudi manajemen.
Dia selalu memiliki ketertarikan khusus terhadap tanaman sejak dia masih kecil. Dia tidak hanya suka menanamnya tetapi dia juga terpesona oleh efek dan kombinasi mereka.
Sering kali dia tidak sengaja meracuni dirinya sendiri karena hal ini dan sering berada di rumah sakit.
Jika dia tidak terlalu muda (dan imut, menurut suaminya), kepala panti asuhan mungkin sudah mengusirnya karena pengeluaran berlebih...
Suatu hari (pada saat dia mungkin berada di rumah sakit untuk ke-37 kalinya karena keracunan) seorang dokter yang berkunjung kebetulan melihat dia.
Dia sangat terhibur ketika mengetahui tentang penyebab dan efeknya dan memberikan dia sebuah ensiklopedia besar tentang tanaman Terran, efek mereka, dan kombinasi efektif mereka.
Kemudian dia mengetahui bahwa pria tua itu—semoga dia beristirahat dengan damai—adalah salah satu dari beberapa pelopor yang menghidupkan kembali cabang yang berfokus pada obat-obatan botani, dan dia di rumah sakit untuk pemeriksaan ketika mereka pertama kali bertemu.
Seandainya insiden Ansel tidak terjadi saat itu, diperkirakan dokter tua itu akan mengadopsi dia sebagai anak. Namun, mereka tetap berhubungan hingga kematian dokter beberapa tahun lalu. Dengan dukungannya, karier Althea di bidang tersebut dapat dikatakan melonjak seperti roket.
Meskipun sedikit kontroversial, dia menunjukkan bahwa dia pantas mendapatkan bantuan seperti itu, menunjukkan bakat besar di bidang tersebut. Dia mulai mengkhususkan diri—dan unggul—di bidang Biologi dan Botani segera setelah dia masuk universitas pada usia 17 tahun.
Sekarang, dia mengambil proyek tesisnya, bersama dengan beberapa formula lain, dan merumuskan formula kecantikan dan produk kesehatan.
Dalam dua tahun terakhir, dia telah membuat formula untuk mengobati bekas jerawat, meningkatkan stamina, meningkatkan penglihatan, dan meningkatkan kehalusan kulit.
Orang tuanya mendukung dan menggunakan tabungan hidup mereka untuk berinvestasi. Kecuali untuk villa tempat mereka tinggal—yang merupakan warisan dari keluarga ibunya—mereka hampir menjual semuanya.
Beruntungnya, produk tersebut mulai laris beberapa bulan sebelum kematian mereka sehingga orang tua mereka setidaknya merasa yakin bahwa mereka akan bisa bertahan ketika mereka sudah tiada.
Dia sangat mengenal orang tuanya: bahkan dalam kematian mereka, mereka pasti akan memikirkan mereka bertiga.
Hanya sayang mereka tidak akan bisa melihat cucu mereka. Mereka sudah menantikannya bahkan sebelum dia menikah.
"Kesepakatan ini akan membuat kita mendapatkan banyak uang," kata Ansel, menariknya kembali ke masa kini. Dia terlihat puas, membuat bibirnya bergerak.
Kesepakatan yang Ansel maksud adalah dengan sebuah negara di Selatan yang disebut Negara Delo. Ini adalah negara tertutup yang menolak bisnis dari luar negeri.
Ini adalah klien besar kedua mereka setelah militer, sebuah kesepakatan yang telah memberi perusahaan cukup banyak prestise. Tidak ilegal di negara Eden mereka untuk berurusan dengan orang-orang ini, jadi dia tidak memiliki keraguan tentang kesepakatan ini.
Jika ada, karena agak rahasia dari pihak lain, mereka bersedia membayar dua kali harga pasar untuk itu.
"Meskipun ini hanya pembayaran sebagian kecil untuk sekarang, aku pasti akan mendapatkan kesepakatan yang lebih baik," kata Ansel dengan percaya diri. Dia mengangguk, mengetahui kemampuannya dengan baik. "Kapan penerbanganmu?"
"Dalam beberapa jam…" Katanya, sambil melihat waktu secara ragu-ragu. Dia kemudian memalingkan kepalanya kembali untuk melihat Althea, membuka lengannya untuk pelukan. "Pokoknya, saatnya aku pergi sekarang~"
Dia secara alami memasuki pelukannya. "Hati-hati."
"Tentu saja, aku sangat menyukai hidupku," katanya dengan senyum nakal.
Althea tertawa saat dia berpisah darinya, menepuk kepalanya lagi. "Bagus untukmu," katanya, dan dia menonton dia keluar ke halaman dan ke mobilnya yang besar secara tidak perlu.
Sebelum gerbang tertutup, Ansel membuka jendelanya untuk melambaikan tangan kepada mereka satu kali lagi. "Sampai jumpa! Suster, Nanny!" katanya, sebelum akhirnya pergi.
Hanya... itu tidak akan secepat yang mereka inginkan.
…
Di sore hari itu, setelah menerima panggilan dari Ansel tentang kedatangannya yang aman, kelesuan kehamilan menyerang.
"Kamu seharusnya beristirahat dengan baik di kamarmu," kata Nanny, sambil menepuknya agar terbangun. Dia berkedip, menyadari bahwa dia telah tertidur sebentar di sofa.
"Hmm... seharusnya," katanya, malas duduk dan meregangkan lengannya sejauh mungkin. Gerakan itu mengacaukan rambutnya dan Nanny dengan sayang menyisirnya dengan tangan yang sudah keriput. "Hm, aku akan menyiapkan makan malammu sehingga kamu bisa makan saat bangun."
"Oke, terima kasih. Selamat malam, Nanny." Katanya, suara manis dan lembut, membuat wanita tua itu tertawa sebagai tanggapan.
"Selamat malam, Nona."
Althea pergi tidur untuk tidur siang yang panjang, dan itu baik-baik saja untuk sementara waktu. Dia bahkan bermimpi tentang masa kecilnya dengan suaminya. Dia mengejarnya dalam permainan kejar-kejaran mereka, dan—seperti biasa—dia akan menemukan cara untuk membiarkannya menang.
Namun, tepat sebelum dia mengejarnya, dia tiba-tiba terbangun oleh suatu kekuatan misterius yang tidak bisa dia deskripsikan. Rasanya seperti ada gempa bumi, tapi hanya udara yang bergetar.
Dia duduk begitu cepat sehingga dia merasa pusing. Menutup matanya untuk menenangkan sarafnya, dia melihat-lihat untuk melihat apa yang membangunkannya.
Bingung, dia membuka ponselnya untuk melihat waktu—20:34—and quickly realized bahwa tidak ada sinyal.
Sebelum dia bisa memahami sesuatu, dia mendengar teriakan yang membuat bulu kuduknya merinding—datang dari arah yang berbeda.
Perasaan firasat buruk mulai merayap di tulang belakangnya. Dia segera keluar dari tempat tidur, dan dia berlari ke satu-satunya orang lain di rumah, tangan tidak sadar di perutnya saat dia bergerak.
"Bibi? Apakah kamu baik-baik saja?" Dia bertanya, sambil mengetuk pintu dengan lembut.
Saat dia melakukannya, dia bisa mendengar suara gesekan aneh diikuti oleh geraman rendah. Dia khawatir untuk Nanny, tetapi instingnya memberitahunya ada sesuatu yang berbahaya di dalam sana.
Dia melihat-lihat untuk menemukan apa pun yang bisa dia gunakan. Dia melihat sebuah sapu bersandar di dinding, dan dia dengan tegas mengambil gagangnya. Dengan napas dalam, dia meletakkan tangan lembutnya di gagang dan memutar kenop untuk membuka pintu—
Hanya untuk melihat makhluk aneh tetapi terlihat familiar berdiri dengan postur aneh, bagian tubuh membungkuk pada sudut yang aneh, dan kulitnya bernanah.
Itu mendengar kedatangannya dan berbalik, dan matanya yang hijau bertemu dengan mata tak bernyawa itu. Empedu naik ke perutnya, tetapi dia menahannya karena pada saat itulah dia menyadari siapa itu.
Hatinya jatuh dan jiwanya gemetar. Air mata berkumpul di matanya saat tubuhnya menggigil dalam ketakutan.
"Nanny..."