Avec environ dix minutes restantes avant que le moteur FTL ne termine son cycle, les pirates étaient déjà près d'immobiliser leur proie. Bien qu'ignorant que la Barracuda pouvait sauter en seulement deux heures après son arrivée dans le système stellaire, leur agression incessante montrait clairement que ces pirates étaient assoiffés de sang.
Le passage du temps a permis aux méchas légers de réduire la distance avec leur proie. Leurs méchas étaient au bord de la surchauffe, mais leurs pilotes exerçaient suffisamment de contrôle pour rester en dessous de la limite. Leur horrible précision s'est assez améliorée maintenant que leur cible s'agrandissait sur leurs écrans de visée.
"Vous n'êtes pas les seuls pilotes à bénéficier de ce vaisseau." Dietrich murmura avec un grondement concentré. "J'ai pris beaucoup de merde de votre part. C'est l'heure des comptes."
Dietrich se spécialisait à la fois dans les manœuvres aériennes et le tir de précision. Armé d'un fusil balistique, il excellait à abattre les méchas ennemis de moyenne portée. Maintenant que ses principaux objectifs abordaient sa portée optimale, il pouvait enfin faire mal.
Profitant de leur manque d'attention sur lui, Dietrich prit son temps et visa le méca léger le plus proche. Il aligna calmement ses tirs et lâcha trois projectiles cinétiques successivement.
Son tir était précis. La première balle cinétique ricocha sur le bras du méca léger, arrachant un bon morceau de blindage. La balle suivante passa à côté de la tête du méca, le manquant complètement. La troisième s'écrasa accidentellement contre la crosse du fusil, arrachant l'arme des mains du méca qui réagissait encore.
L'arme s'envola impuissante dans l'espace lointain, laissant le mécha légèrement blindé sans moyen de continuer le combat. Comme le Harrier, le mécha pirate n'emportait qu'une seule arme principale afin de réduire le poids.
Se rendant compte de sa situation, le pilote du mécha désarmé se replia et tenta de rejoindre la seconde vague venant de l'arrière. Il voulait emprunter une arme de rechange à ses camarades pour reprendre la poursuite.
"Deux de moins, trois à abattre."
L'attaque soudaine laissa les méchas légers restants stupéfaits. Ils hésitèrent quelques secondes avant de concentrer leurs attaques sur le Harrier. À leurs yeux, la Barracuda désarmée était un canard boiteux qu'ils pouvaient égorger à loisir.
Ves encouragea les performances de Dietrich. "Quoi que tu fasses, continue ! L'intégrité des propulseurs a atteint un point critique. Ils résistent à la chaleur donc les lasers ne les dérangent pas trop, mais ils ne peuvent absolument pas supporter plus d'obus."
"Combien de temps dois-je encore les retenir ?"
"Sept minutes ! On est presque rentrés !"
Ces sept minutes furent durement disputées. Dietrich se battit en duel avec les trois méchas. Grâce à son réapprovisionnement récent, il vida généreusement ses chargeurs comme un ivrogne se gorgeant au bar. Auparavant, il devait prendre son temps pour aligner ses tirs. Plus maintenant. Il enferma sa cible dans un filet inévitable de projectiles. Peu importe où le pathétique pirate esquivait, il ne pouvait pas échapper.
À son crédit, le pilote du méca léger tourna sur lui-même et laissa ses pieds relativement inutiles prendre l'impact. Dietrich salua la prise de décision en une fraction de seconde du pirate même en se rendant compte qu'il avait affaire à un os.
"Bon, je vous laisse pour la fin."
Pour l'instant, il devait éliminer autant de sources de danger que possible. Même si son méca tremblait sous les tirs ennemis de plus en plus précis, il faisait confiance à son Harrier pour tenir le coup. Contrairement aux méchas légers en face de lui, son méca possédait une armure réelle.
En revanche, ses adversaires immédiats privilégiaient la vitesse au détriment de l'armure et de la puissance de feu. Leurs fusils balistiques ne tiraient que des versions juvéniles de ce que sa propre arme déchaînait. Bien qu'en infériorité numérique, Dietrich exploitait ses avantages d'une manière si dominante que les méchas légers restants n'avaient aucune chance.
Comme les mouches qu'ils représentaient, Dietrich les écrasa sans trop d'effort. Cela prit une généreuse quantité de balles cinétiques, mais il infligea de sérieux dommages aux systèmes de vol de deux d'entre eux. Le pirate restant abandonna résolument une fois qu'il se retrouva seul et se replia pour rejoindre ses camarades.
"Ouais ! Fuis, lâche !" Dietrich hurla en réalisant qu'il avait repoussé avec succès les pirates et sauvé le vaisseau de son ami d'une perte certaine. Ils étaient venus à cinq mais aucun n'avait tenu jusqu'à la fin. "Je suis le meilleur !"
Les Loups Astraux n'avaient évidemment pas abandonné. Ils arrêtèrent simplement de lancer des méchas à une portée plus proche où le Harrier détenait tous les avantages. Le feu laser constant des méchas moyens extrêmement éloignés ne cessait jamais. Bien que la Barracuda ait été construite pour supporter beaucoup de chaleur, les fissures dans sa coque n'annonçaient rien de bon pour le vaisseau.
"Reviens au vaisseau." Ves ordonna depuis la passerelle, brisant l'euphorie de Dietrich. "Nous partons dans deux minutes."
"Bien reçu."
Maintenant que Dietrich se retournait, il voyait enfin à quel point ils avaient frôlé l'obstacle. Les méchas légers avaient endommagé sérieusement la section arrière. Leurs projectiles légers pouvaient ne pas être très puissants, mais contre une cible aussi grande qu'un vaisseau, ils rongeaient l'armure comme un essaim de mille abeilles. Le blindage était marqué par tellement de fosses et de trous qu'il ressemblait à la surface d'une lune stérile.
"Le vaisseau est-il encore fonctionnel ?" Il interrogea distraitement en introduisant rapidement son méca à l'intérieur de la soute ouverte.
"Celui qui a conçu la classe Arkon mérite beaucoup de crédits. Ils ont intégré une agencement tampon ingénieux qui atténue les dégâts qui passent au-delà de la ceinture d'armure. Tous nos systèmes critiques à part les propulseurs sont intacts."
Les dégâts aux propulseurs étaient sévères, mais cela importait peu lorsque Ves activa le moteur FTL. Engager le moteur immédiatement après avoir terminé le cycle dégradait son matériel, mais les problèmes de maintenance n'intéressaient personne en ce moment.
Les vaisseaux pirates détectèrent les fluctuations uniques émanant de leur proie. Avec une rage impuissante, les Loups Astraux n'avaient aucun moyen d'empêcher l'escape de la corvette. Avec un vrombissement tournoyant, le vaisseau transita vers un mode d'existence entièrement différent.
La Barracuda pouvait enfin abaisser son niveau d'alerte maximal. Des robots de réparation de toutes sortes sortirent de leurs cachettes et réparèrent tout dégât interne que le vaisseau avait reçu.
L'air revint dans la soute à cargaison tandis que Dietrich arrêtait lentement son méca malmené. En maintenant une posture de combat plate lors de la bataille précédente, les jambes du Harrier avaient bloqué la plupart des tirs entrants. Les dommages étaient si graves que le méca ne pouvait plus tenir sur ses deux pieds dans des conditions de gravité standard.
Sans autre choix, Dietrich fit s'effondrer maladroitement le méca en position assise. Il s'assura d'éviter de heurter les caisses arrimées sur le pont.
Il rencontra Ves en sortant du cockpit. De la sueur imprégnait tout son corps bien que son costume de pilote absorbât la majeure partie de l'humidité. Rien ne vaut la victoire arrachée des mâchoires de la défaite.
"Tu as bien combattu." Ves le félicita même en regardant l'état déplorable de son Harrier. "On devra payer les factures, mais on aurait pu tout perdre."
"Ves ?"
"Oui Dietrich ?"
"Tu me dois un méca."
"Hé, c'est moi qui t'ai invité à ce voyage." Ves répondit immédiatement en tendant les paumes. "Je couvrirai tes frais de réparation mais je ne suis pas en position de t'offrir un nouveau méca. En plus, en ce moment, je ne suis pas capable de concevoir un méca fusilier."
"Tch, je n'ai pas besoin de ton argent pour réparer mon méca. Je peux facilement couvrir les coûts une fois que j'envoie mon père à la base abandonné. Non, je veux que tu construises personnellement un méca pour moi. Je peux attendre, mais tu as intérêt de tenir promesse. N'oublie pas qui a sauvé ton vaisseau d'un milliard de col."
Le pilote de méca blond avait un point. Ves finalement promit de fabriquer un méca sur mesure pour lui dès qu'il en aurait les moyens. Si le gang de Dietrich faisait une bonne prise en fouillant la base souterraine, alors il couvrirait même les coûts. C'était un arrangement équitable pour les deux hommes.
Après que Dietrich soit parti prendre sa douche, Ves regarda une fois de plus le Harrier et soupira. "On l'a vraiment échappé belle. J'ai de la chance de t'avoir amené avec moi. La galaxie est bien plus dangereuse que je ne le pensais. Je ne ferai pas deux fois la même erreur."
La Barracuda n'a subi aucun dommage à son moteur FTL, donc le reste du voyage s'est déroulé sans accroc ni pannes. Ves s'assura d'inspecter chacun de ses systèmes en personne, mais il y avait seulement tant qu'un concepteur de mech comme lui pouvait comprendre.
Ves caressa son menton avec sa paume tandis qu'il regardait le rapport de dommages. Son vaisseau s'en est sorti à bon compte, tout bien considéré. Il a perdu très peu de fonctionnalités et pouvait encore être utilisé pour traverser les étoiles.
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La mauvaise nouvelle est survenue lorsque Ves a considéré combien ça coûterait de réparer les dommages. La Barracuda utilisait un système de blindage propriétaire qui ne pouvait être produit que dans les installations de production les plus avancées de la Coalition du Vendredi.
Si Ves voulait réparer les trous dans son vaisseau, il devrait le confier à un chantier de réparation et organiser l'importation de la plupart des matériaux exclusifs. Le coût total s'élevait à au moins vingt millions de crédits.
Pour l'instant, il ne pouvait pas se permettre de dépenser l'argent pour la réparation d'un vaisseau qui n'était pas essentiel à ses opérations quotidiennes. Mieux valait laisser le vaisseau derrière et se concentrer d'abord sur la construction de son activité principale. Il prévoyait de revoir la question des réparations une fois qu'il aurait augmenté ses revenus.
Après s'être assuré que son vaisseau n'était pas sur le point de tomber en morceaux, Ves est retourné à ses études. Il n'avait qu'une quantité limitée de temps et il voulait démarrer sur les chapeaux de roues une fois arrivé dans son atelier.
L'attaque récente a renforcé une fois de plus combien il était facile pour lui de mourir. Sans force, on n'avait pas le droit de parler. Même un concepteur de mechas pouvait accumuler du pouvoir si tout le monde voulait que vous conceviez leurs mechas. Sa première priorité était de faire avancer ses compétences.
Sa dernière frôle de la mort a poussé Ves à accélérer son apprentissage. Il voulait faire progresser ses compétences en Génie Électrique et en Physique au niveau d'Apprenti en quelques semaines seulement. Afin de tenir son programme intensif, il minimisait ses interactions quotidiennes avec Dietrich et Chanceux.
Heureusement, le chat et le pilote avaient d'autres préoccupations en tête. Chanceux avait presque fini de ronger le minerai de Maître Olson. Quand Ves caressait le dos de son chat gemme, il avait toujours l'impression de toucher une pile énergétique surchargée.
En attendant, Dietrich aidait à planifier la prochaine expédition de récupération de son père. Les Baleiniers de Walter étaient déjà en train de commander un convoi de transports et de corvettes.
Au moment où la Barracuda entrait dans le système de Bentheim, Ves avait terminé l'amélioration des deux compétences qu'il visait. Les améliorations renforçaient ses compétences fondamentales en conception de mechas en comblant ses lacunes.
Elles lui facilitaient également la tentative de reconstruction du Dortmund. Les nouvelles perspectives qu'il a reçues de ses études lui ont permis de mieux comprendre le plan et le manuel de réparation. Il comprenait certaines des subtilités plus fines de la conception de l'imprimante 3D.
"Très bien Système. Montre-moi mon Statut."
[Statut]
Nom : Ves Larkinson
Profession : Concepteur de Mech Apprenti
Spécialisations : Aucune
Points de Conception : 1,307
Attributs
Force : 0.8
Dextérité : 0.7
Endurance : 0.8
Intelligence : 1.3
Créativité : 1
Concentration : 1.7
Aptitude Neuronale : F
Compétences
[Assemblage] : Apprenti - [Compétence d'Imprimante 3D II] [Maîtrise de l'Assembleur II]
[Affaires] : Apprenti
[Informatique] : Incompétent
[Génie Électrique] : Apprenti
[Mathématiques] : Apprenti
[Mécanique] : Compagnon - [Bidouillage II] [Réglage de vitesse III]
[Métallurgie] : Compagnon - [Compression d'Alliage I]
[Métaphysique] : Incompétent
[Physique] : Apprenti - [Optimisation d'Armor Légère I] [Optimisation d'armure moyenne III]
Capacités
[Superpublier] : Disponible. Peut être activé une fois par an.
Évaluation : Un Apprenti bien tourné au début de sa véritable carrière.
Même le Système le complimentait pour avoir travaillé sur ses compétences les plus faibles. Il ne devrait pas laisser ses conceptions être ralenties par une lacune critique.
"Mes DP ont à peine augmenté. C'est encore un long chemin avant d'atteindre 2000 DP."
Son plan actuel prévoyait de gagner suffisamment de DP pour faire progresser sa compétence en Mathématiques au niveau Compagnon. Sans cette mise à niveau, Ves n'était pas prêt à sortir une seconde itération du Marc Antoine. Comme son principal générateur de revenus, Ves voulait que la variante mise à jour dure.
Ves avait beaucoup à faire à son retour. Il avait déjà hâte de tout ça.
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