"Le fils prodigue est de retour !" Marcella Bollinger accueillit Ves à bras ouverts lorsqu'il arriva dans son bureau.
"Ça fait de toi ma mère ?"
"Tu aimerais bien !"
"Blagues à part, merci d'avoir accordé une place pour le Barracuda dans ton espace d'amarrage privé."
"S'il y a bien une chose qui ne manque pas aux courtiers, c'est l'espace. Je m'assurerai que ton nouveau jouet soit en sécurité."
Les deux s'assirent et commencèrent à discuter de la situation de la République Lumineuse pendant son absence. La courtière en méchas employait tout un département d'analystes qui suivaient les tendances politiques et économiques de leur état. Marcella partagea librement certaines de ses perspectives.
"Tout le monde sent qu'une guerre couve, mais cette fois c'est différent." Dit-elle d'un ton sombre. Elle prévoyait manifestement de mauvais présages. "Nous nous attendons à ce que les Vésiens remuent un peu les choses, mais les soulèvements et les attaques terroristes sont bien plus graves que ce que la République avait anticipé. Chaque état du secteur stellaire souffre d'une forme d'instabilité."
Ves se gratta la tête. Même les Vésiens avaient leur lot de terroristes ? "Est-ce qu'un autre secteur stellaire pourrait convoiter notre territoire ?"
"Non, ça n'a pas de sens. Le Secteur Étoile Komodo est classé parmi les derniers tant en dépôts de ressources exotiques qu'en développement économique. Il y a quelque chose de plus important qui se prépare en coulisse. Nous ne saurons ce qui se passe que lorsqu'ils déclencheront leur plan."
"Ça ne rassure pas. Tu as raison, ce n'est pas quelque chose dans lequel nous devrions mettre nos mains. Mieux vaut laisser les politiciens de Rittersberg gagner leur salaire pour une fois."
"Ton vieil ami Vincent prend de l'importance." ajouta Marcella avec un sourire narquois. "Il est l'un des porte-parole du soi-disant Mouvement d'Indépendance de Bentheim. Ils veulent que Bentheim et ses zones d'influence environnantes se séparent de la République, par la violence si nécessaire."
"C'est de la folie ! Si Bentheim constitue notre seul système portuaire. Sans cela, la République Lumineuse est finie. Bentheim ne s'en sortira pas mieux non plus. Sans la population et le soutien du reste de la République, le mouvement indépendantiste ne sera au mieux qu'un état de quatrième ordre."
"Ne sous-estime pas leur attrait. Les Bentheimois se considèrent toujours supérieurs au reste de la République. Ils n'apprécient pas le fait de devoir prendre leurs ordres de Rittersberg. Ça n'aide pas que beaucoup des richesses de Bentheim soient utilisées pour subventionner le développement d'autres planètes et systèmes stellaires."
Le problème s'est avéré être un véritable clivage entre les habitants de Bentheim et le reste de la République. Même si le Rideau Nuageux tombait sous l'influence de Bentheim, Ves avait peu de sympathie pour ces illusions.
"Alors, comment se porte l'industrie des méchas ces temps-ci ?"
Marcella offrit à Ves un sourire ambivalent. "Les attaques mettent à rude épreuve les chaînes d'approvisionnement de notre industrie. Les expéditions sont détournées, les usines sont détruites ou certaines entreprises sont persuadées d'annuler leurs contrats de longue date. Cela ne se produit peut-être que par-ci par-là, mais chaque perturbation provoque un effet domino qui affecte toutes les autres entreprises en aval."
"Autrement dit, les saboteurs essaient d'atteindre une perturbation maximale avec un effort minimal. Ils ne doivent alors pas faire partie d'un groupe puissant. Peut-être n'ont-ils pas un soutien inquiétant."
"Étonnamment, le chaos a seulement conduit à une augmentation des ventes. Le Corps Mécanique a augmenté ses commandes de quinze pour cent. Beaucoup de chefs mercenaires ont décidé qu'ils préféraient élargir leur arsenal immédiatement plutôt que d'attendre la transition vers la prochaine génération de méchas."
"On dirait que c'est déjà la haute saison pour l'industrie. C'est dommage que je passe à côté."
"Tu es sûr que tu ne veux pas reconsidérer la fabrication de ton modèle actuel ? Je t'ai déjà dit que j'avais une grosse commande en réserve pour toi. C'est de l'argent facile."
"Le Marc Antoine ne correspond plus à mes standards. Je ne peux pas permettre que des détracteurs en fassent un exemple pour convaincre le public que je ne mérite pas d'être un apprenti."
Marcella haussa les épaules. "C'est ton choix. Mais laisse-moi te prévenir que cela ne fera pas de bien à ta crédibilité si tu arrêtes tes ventes pour une période prolongée."
Un concepteur de méchas qui parle beaucoup mais ne montre rien n'ira pas loin dans les affaires. Ves savait qu'il risquait de gaspiller la bienveillance qu'il avait acquise en devenant l'apprenti de Maître Olson.
Ves a demandé quelques conseils pour demander un prêt. Marcella lui expliqua brièvement la procédure et ce à quoi il devait faire attention. Elle avait une suggestion très audacieuse concernant le nantissement.
"Tu devrais mettre ta corvette en garantie si tu as besoin d'une grande somme d'argent. Une véritable corvette de luxe de la Coalition du Vendredi vaut autant qu'une entreprise de taille moyenne ici. C'est le meilleur moyen de tirer parti d'un atout brillant mais non essentiel."
"Non." Ves secoua la tête. "Absolument pas. Je ne veux pas risquer la propriété du Barracuda. En outre, je serais noyé dans les crédits si je mettais mon vaisseau en garantie. Je ne peux pas développer mon entreprise aussi rapidement sans perdre pied."
Marcella abandonna le sujet une fois que Ves refusa de céder sur cette question. "Regarde les chiffres de ventes nationales du mois dernier. La plupart des escarmouches qui ont eu lieu sont principalement des attaques éclair. Les ventes de méchas légers ont explosé."
Après avoir discuté de quelques questions mineures, Ves termina sa discussion avec sa courtière et quitta son bureau. Il retourna au spatioport et retrouva un Dietrich et un Chanceux qui l'attendaient.
"Enfin de retour !" Le pilote s'exprima en s'étirant depuis son siège. "On en a fini avec cet endroit ?"
"J'ai terminé tous mes arrangements, oui. Ton mécha et ma cargaison sont déjà en route pour la maison. Nous avons un transport à attraper."
Ils ont embarqué dans le transport et ont pris leur place sans problème. Le décor modeste et utilitaire du vaisseau spatial local contrastait nettement avec les navires plus élégants de la Coalition. C'était la première fois depuis des mois qu'il se sentait enfin comme chez lui. Il n'avait pas à se soucier des différences de classe ni à faire attention à ne pas bousculer un grand ponte.
Après deux jours de voyage paisible, leur transport atterrit au spatioport du Rideau Nuageux. Leur voyage ensemble touchait finalement à sa fin.
Ves tenait Chanceux serré contre sa poitrine tout en s'assurant que ses bagages flottants le suivaient hors du vaisseau. Il se retourna et dit au revoir à Dietrich. "Ça a été une sacrée aventure. Ça a été juste, mais nous avons survécu."
"Je préférerais faire une pause loin de toute cette action." Dietrich sourit sans pouvoir faire autrement. Sans vouloir t'offenser, tu es un homme dangereux à fréquenter."
Après une tape amicale sur l'épaule, l'exubérant pilote de mech retourna dans l'étreinte des Baleiniers de Walter. Tout le spatioport bourdonnait d'activité alors que la bande terminait ses préparatifs pour leur prochaine expédition de récupération.
Ves n'avait plus aucune implication dans leurs démarches. En échange de l'abandon de tous ses droits sur la base abandonnée, il recevrait la valeur totale de la vente du matériel de chantage qu'ils avaient récupéré d'une cachette.
"Allons à la maison, Chanceux."
Lorsque l'aérocar arriva devant son atelier, Ves poussa un soupir de soulagement. Rien n'était arrivé à son atelier. Un robot de sécurité seul patrouillait vigilamment le périmètre et la clôture électrique étincelait de manière menaçante. Des bots ménagers tondaient soigneusement l'herbe et balayaient toute poussière sur leur passage.
Un visage familier attendait à l'entrée. Carlos Shaw avait démissionné résolument de son emploi arrangé par les connections de son père. Son ami avait rompu sa seule opportunité de gravir les échelons chez un grand fabricant de mechs.
"Salut Ves. Regarde-toi. La dernière fois que nous nous sommes vus, tu étais juste un pote. Maintenant, tu es devenu une existence inatteignable. Tu as même l'air plus beau!"
Ves avait beaucoup changé depuis qu'il avait quitté la République Lumineuse. Sa mentalité avait mûri après avoir remporté la Compétition Ouverte de Leemar et survécu à deux différentes attaques de pirates. Son apparence s'était adoucie grâce aux changements apportés par le boost génétique.
Finalement, il avait mis de côté la plupart de ses vêtements normaux et commençait à porter tout le temps ses vêtements antigravité offerts. Les vêtements high-tech malléables étaient préprogrammés avec toute une bibliothèque de tenues élégantes. Même un rustre illettré de la mode comme Ves ne pouvait pas se tromper une fois qu'il profitait de cette fonction.
"Entrons avant de discuter de ton emploi." Ves parla calmement et conduisit son ami à travers les mesures de sécurité dans son atelier délabré.
Chanceux s'échappa de son étreinte et courut vers son petit lit privé. Le chat était devenu moins actif ces derniers jours. Ves soupçonnait que son animal était sur le point de subir une transformation fondamentale.
Une fois que Ves avait fini de ranger ses bagages, il retourna au salon et fixa son ami. Carlos était assis à la table à manger avec une tablette de données devant lui. La tablette affichait son contrat d'emploi.
"Mon courtier a arrangé ce contrat d'emploi standard. J'ai modifié quelques conditions pour mieux répondre à mes besoins. Tu travailleras pour mon entreprise à plein temps en tant que fabricant de mech. Je ne t'embauche pas pour être mon concepteur, mais tu es libre d'utiliser mes licences et installations pour t'amuser si tu as terminé tes tâches quotidiennes. Tu recevras un salaire modeste de dix mille crédits par mois avant impôts. Tu as des questions ?"
Carlos fronça les sourcils. "Oui, il est indiqué ici que tu posséderas tous les droits sur tous les designs commerciaux que j'enregistre à la MTA. N'est-ce pas un peu excessif ?"
"Je ne pense pas que ce soit une demande déraisonnable." Ves rétorqua avec une voix ferme. "Les concepteurs de mechs ne permettent généralement pas à leurs subordonnés d'utiliser leurs installations en premier lieu. Si tu profites de mon équipement dur à gagner et de mes licences, alors tes designs devraient aussi m'appartenir. Ne t'inquiète pas, il est stipulé dans le contrat que tu recevras les crédits appropriés ainsi qu'une part des ventes."
Ce n'était peut-être pas entièrement équitable pour Carlos, mais Ves voulait clarifier qui dirigeait. Il savait que Carlos voulait travailler sous Ves afin de développer sa propre carrière de concepteur de mech. Ves ne voulait pas investir dans Carlos sans rien recevoir en retour. Si Carlos pensait qu'il allait être un bon samaritain, il se trompait lourdement.
"D'accord, je peux accepter cela." Carlos dit et laissa tomber son objection. "La page suivante indique que je dois signer un accord de non-divulgation administré par la MTA. Tu connais les pénalités pour la rupture d'un contrat sous l'égide de la MTA, n'est-ce pas ? Dans le pire des cas, je peux même être exécuté !"
"Je te fais confiance, mais j'ai fait pas mal d'ennemis." Ves croisa les bras. "Qui sait si quelqu'un t'offre un couple de milliards de crédits pour passer des informations ?"
"Je ne ferais jamais ça !"
"Même si tu es assez inhumain pour résister à devenir milliardaire instantanément, peut-être recevras-tu des menaces. Personne n'est infaillible, Carlos. Je ne veux pas envisager l'option que tu me trahisses. Je peux être assuré que tu ne feras rien de stupide si je fais intervenir la MTA. Cela enverra également un signal à mes ennemis qu'il est inutile d'essayer d'utiliser leurs moyens contre toi."
Puisqu'il s'agissait d'une question de vie ou de mort, Ves donna à Carlos le temps de peser la question. Si son ami insistait pour changer, alors il retirerait le contrat d'emploi. Il avait beaucoup de secrets dans son placard. Bien que Ves n'avait pas l'intention d'informer son employé sur le Système ou le Facteur-X, cela ne faisait jamais de mal de se préparer à l'avance.
"D'accord. Je ne sais pas ce que tu caches, mais si tu penses que c'est assez sérieux pour faire intervenir la MTA, alors soit. Je signerai ton fichu ANR."
Après avoir franchi ces obstacles, Carlos souleva toute une série de problèmes mineurs. Ves expliqua patiemment ses pensées et fit preuve d'une petite flexibilité en modifiant certaines clauses mineures. Il se souciait à peine de quand Carlos prendrait ses jours de congé, ou combien il gagnerait en bonus s'il faisait des heures supplémentaires.
"Si c'est tout, alors allons à la succursale locale de la MTA pour finaliser le contrat et signer l'ANR. Tu commenceras ton travail demain. Je vais organiser un terminal de design de rechange et quelques autres commodités pour accommoder ta présence."
Après une poignée de main ferme, Carlos quitta l'atelier et retourna à sa nouvelle maison. En préparation pour son nouvel emploi, il avait déjà loué une maison dans les banlieues proches de Freslin.
Ves retourna à son atelier. Il devait organiser le stockage de ses pièces de Dortmund récupérées. Il envisageait de prendre un autre emprunt afin de financer l'achat d'une presse à alliage. Il voulait également gagner des DP très précieux en concevant quelques méchas virtuels.
En bref, il était de retour dans les affaires.