Pendant l'heure suivante, Ves ne fit rien d'autre que se cacher. Il monta jusqu'aux ponts supérieurs et se dissimula dans le compartiment le plus inutile du vaisseau, l'observatoire. Alors que des éclats de lumière lointains explosaient dans l'obscurité de l'espace, Ves resta immobile, allongé sous un canapé, tenant Chanceux dans ses bras.
"Je ne suis pas un expert des raids pirates, mais si les dramas que j'ai vus sont quelque peu exacts, alors ils ne devraient pas mener le combat à mort."
L'activité pirate fonctionnait sur les mêmes principes que toute autre entreprise. Ils investissaient dans des méchas et des pirates pour mener des raids sur des vaisseaux et des planètes. Ils restaient suffisamment longtemps pour cueillir tous les fruits à portée de main avant de s'enfuir une fois que les renforts ennemis arrivaient.
Alors que la MTA imposait une loi universelle parmi l'humanité pour s'unir et porter secours en cas d'urgence, les pirates avaient un délai. Le temps s'écoulait alors que les autres vaisseaux civils pris dans l'invasion se regroupaient et organisaient leurs escortes en une force redoutable. Ils avançaient lentement et récupéraient tous les vaisseaux isolés, augmentant leur menace à mesure qu'ils s'approchaient des vaisseaux en détresse comme le Saint Hearst.
Après tout, perdre ces exosquelettes coûteux ainsi que les méchas affectait leur marge bénéficiaire. Le Saint Hearst n'était qu'un paquebot de passagers ordinaire. Le type de passagers qu'elle transportait n'était pas le plus riche. Les pirates ne prenaient rapidement que les plus fortunés parmi eux, laissant les autres derrière. Ce n'était pas la peine de secouer un passager qui n'avait que des dizaines de milliers de cols en économies.
Une heure s'écoula tranquillement tandis que les vibrations en dessous disparaissaient. Les combats s'étaient arrêtés. Ves n'osait pas sortir la tête ou laisser Chanceux explorer en avant.
"Meow…" Chanceux miaulait, ses yeux paraissant plus ternes qu'avant.
"Ces griffes énergétiques t'ont beaucoup fatigué, n'est-ce pas ?"
"Meow!"
"Ne t'inquiète pas mon pote, tu as bien travaillé. Je m'assurerai d'acheter une cellule d'énergie pour te recharger."
"Meow-meow!"
"Ah, donc tu veux aussi grignoter des minéraux ? D'accord, je chercherai quelque chose de rare une fois que nous atteindrons le Système Leemar."
Une série de faibles vibrations suivit. Si Ves avait bien deviné, les pirates avaient abandonné la prise de contrôle du vaisseau. Les envahisseurs se repliaient plutôt dans leurs navettes d'abordage et décollaient du vaisseau.
Le système d'intercom reprit vie alors que le brouillage local était réduit. Le capitaine inutile parlait à nouveau. "Attention passagers, les pirates se sont retirés du Saint Hearst mais nous ne pouvons pas garantir votre sécurité pour l'instant. Restez où vous êtes et ne bougez pas pendant que mes hommes inspectent les ponts."
Quelques minutes de plus s'écoulèrent avant que l'entrée de l'observatoire ne s'ouvre. Un trio de membres d'équipage légèrement armés jeta un coup d'œil à l'intérieur. Ves leva les mains. "Je suis un passager ! Je suis blessé !"
Aussi vite que l'équipage sécurisa l'observatoire, une femme de l'espace s'approcha de lui. "Où est votre blessure ?"
"Mon scaphandre a scellé la plaie. J'ai été coupé par des éclats d'une coque explosive. Je fonctionne encore sous antidouleur."
La femme regarda le pistolet fumant à ses côtés et plissa les yeux. "Veuillez confirmer votre identité."
"Hé, je ne suis pas un pirate. Je l'ai volé au pirate que j'ai tué."
L'équipage prit néanmoins des précautions. Ils sécurisèrent ses bras avec des liens et mirent Chanceux dans une cage renforcée. Quelques membres d'équipage supplémentaires, en charge du traitement des blessés et des captifs, le transférèrent dans une partie sécurisée de l'infirmerie. Là, il reçut un traitement plus complet pour ses blessures de la part d'un médirobot en attendant d'être examiné.
"Hé, Ves ! On dirait que tu as éclaté ta première cerise !" Dietrich célébra en entrant dans l'infirmerie avec un officier. "Je ne pensais pas que tu en étais capable de massacrer quelques-uns de ces pirates."
"M. Larkinson, nous avons enquêté sur vos circonstances. Bien qu'il soit regrettable que les pirates aient brouillé tous nos équipements de surveillance, d'après ce que nous avons recueilli jusqu'à présent, vous avez été indispensable pour repousser les pirates."
"Merci aux cieux. Pouvez-vous me libérer de ces liens ? J'aimerais aussi récupérer mon chat."
L'officier toussa maladroitement. "Nous pouvons vous libérer de la garde à vue, mais nous ne pouvons pas laisser votre animal mécanique en liberté. Ne vous inquiétez pas, il est stocké en toute sécurité dans notre compartiment de stockage restreint. Vous pouvez lui rendre visite à votre guise."
Il était évident que l'équipage avait compris que son animal avait fait la majorité des tueries. Ves n'avait même pas caché ses traces, ce qui était une erreur. Il se tourna vers Dietrich alors que les liens tombaient. Il se frotta les poignets et quitta l'infirmerie avec son garde.
"Peux-tu me dire ce qui s'est passé dehors ? Tu m'as vraiment manqué, tu sais."
Dietrich grimace un peu en se remémorant le combat dans l'espace. "J'ai été pas mal secoué. Ces méchas pirates sont durs comme des clous et ils étaient équipés pour le combat spatial. Même si mon mécha peut encore manœuvrer dans l'espace avec son système de vol, je ne me suis pas beaucoup entraîné au combat en apesanteur."
"Tu es au moins en vie. C'est ce qui compte. Quels sont les dégâts ?"
"Eh bien, j'ai réussi à rester fonctionnel assez longtemps pour ennuyer les pirates. Ils ont dû rediriger au moins un de leurs méchas pour me maintenir cloué. Ce salaud fou n'arrêtait pas de tirer des lasers sur mon doux Harrier. Sa carcasse a beaucoup de trous fondus et j'ai perdu une jambe entière."
Ves imagine le coût de la réparation de tous ces dégâts. La plupart de l'armure doit être endommagée au-delà de toute rédemption, ce qui n'est pas une bonne nouvelle car c'est souvent le composant le plus cher à remplacer.
"Ah, je sais à quoi tu penses, mais la ligne spatiale n'est pas complètement sans cœur. Ils nous ont promis des éloges à tous les deux pour avoir affronté les pirates au lieu de nous terrer sous un lit ou quelque chose du genre. Je devrais recevoir un bon qui me donne droit à une réparation gratuite de mon mécha dans n'importe quelle base affiliée à la Coalition."
"C'est une bonne nouvelle." dit Ves, surpris que la Coalition du Vendredi leur ait épargné les cols. Leur statut d'étrangers ne leur conférait pas beaucoup de droits.
Dans l'ensemble, le convoi improvisé de navires a quitté les bords du Système des Tigres Jumeaux en grand groupe. Se regrouper était le seul moyen d'assurer leur sécurité contre des attaques opportunistes.
Le Saint Hearst, avec une douzaine d'autres navires civils, est passé en VGL vers la même destination. Malgré l'attaque des pirates, il était toujours important pour eux d'arriver à destination à temps. Certains cargaisons sensibles devaient être livrées à temps pour éviter des pénalités.
Le Saint Hearst a continué de voyager vers Leemar dans le but de faire une inspection approfondie et des réparations. Ils ont emporté la plupart des blessés et des captifs lors d'un arrêt précédent et ont repris d'autres passagers qui ne souhaitaient pas réserver un autre vol. Ainsi, deux jours plus tard, le Saint Hearst est finalement arrivé dans le Système Leemar, un jour en retard.
Le puissant Système Leemar appartenait au riche Groupe Carnegie. Bien qu'ils n'aient pas réussi à exceller en termes de force martiale, ils ont construit des relations solides avec des corps de mercenaires d'élite qui assumaient une grande partie du fardeau de la défense de leurs territoires. Avec le temps, le Groupe Carnegie s'est écarté de la tendance de la Coalition à regarder du haut de leurs tours d'ivoire et a commencé à ouvrir davantage leurs frontières pour attirer des talents extérieurs.
Le Groupe a développé le Système Leemar très défendable comme leur cœur intellectuel. L'Institut de Technologie de Leemar avec quatorze autres institutions éducatives ont acheté de vastes étendues de terrain sur l'une des trois planètes habitables du système stellaire et s'y sont installés.
En tant que système qui nourrissait les futurs élites de la Coalition, le Groupe Carnegie traitait sa sécurité de manière stricte. Huit grandes bases stellaires sécurisaient les bords du système stellaire. Tout navire qui pénétrait à l'intérieur sans être dégagé rencontrerait immédiatement des représailles de la part des navires poursuivants et des emplacements d'armes cachés.
Lorsque les officiers de sécurité au visage sévère sont montés à bord du Saint Hearst, ils ont interrogé quelques personnes impliquées dans l'attaque des pirates. Ves était naturellement l'une de leurs personnes d'intérêt.
"Alors dites-moi, comment êtes-vous venu à posséder un animal mécanique d'une telle prouesse ?"
"C'est un cadeau de mon père, je pense. Il a probablement pensé que cela pourrait me servir d'assurance au cas où des ennuis me trouveraient." Ves a dit la vérité, sachant que le personnel de sécurité possédait toutes sortes de moyens pour déceler les mensonges. "Si ce n'est pas de mon père, alors c'est certainement de l'Institution Technologique Future Sons qui m'a accordé quelques anciennes licences de production."
L'officier de sécurité a noté le nom de l'institution. Il a marqué une pause lorsqu'il a découvert que l'institution avait ses racines dans le redouté Nouvel Empire de Rubarth. Son interrogatoire s'est relâché, et après un entretien de pure formalité, ils ont rendu Chanceux sans un mot de plus.
"Voilà donc l'avantage d'avoir un puissant soutien." Ves murmura pour lui-même alors qu'il semblait un peu interloqué de voir combien il était facile de sortir des ennuis. Non qu'il avait peur d'être arrêté, mais les retards auraient pu l'empêcher de participer aux qualifications. Dommage que le FSTI nébuleux ne soit qu'une coquille vide commodément mise en place par le Système.
Heureusement, les gardiens en charge du cargo sensible ont rechargé l'énergie de Chanceux, donc le chat est revenu à son état vif et curieux. Le chat a miaulé de soulagement en retrouvant son propriétaire.
"D'accord, retrouvons Dietrich et préparons-nous à débarquer."
Heureusement, les inspections se sont terminées rapidement, et le navire a reçu l'autorisation d'entrer dans le système intérieur. Elle s'est lentement dirigée vers Leemar III, la planète habitable la plus éloignée. Après avoir livré ses passagers à la station spatiale de la planète, le Saint Hearst a poursuivi vers Leemar II. Lorsque le vaisseau abîmé a finalement amarré à la station spatiale orbitale de la planète, Ves est sorti du navire avec Dietrich et son mécha endommagé.
"D'accord, nous pouvons engager l'un des nombreux ateliers de méca à la surface pour réparer ton Harrier." dit Ves alors qu'ils se dirigeaient tous deux vers le terminal des navettes où différents véhicules volaient constamment vers la surface de la planète et revenaient.
"Hmm. J'ai hâte de voir comment ces prétentieux de seconde zone vont remettre en état mon bébé. Je me sens nu quand elle est inutilement assise dans un conteneur."
Tous deux se sont rapprochés suite à l'incident. Au moins, Dietrich ne traitait plus Ves comme s'il était un mauviette.
Le baptême du combat a également subtilement changé l'attitude du concepteur de méchas. Pour la première fois, il a eu l'impression que son sang Larkinson s'éveillait. Issu d'une lignée de guerriers distingués et bien qu'il n'ait pas hérité du potentiel de son père pour piloter des méchas, il possédait néanmoins ses propres crocs. Penser à la fierté que son père devait ressentir pour avoir riposté contre une attaque de pirates a aidé à traiter le potentiel traumatisme de sa première expérience de combat.
Ainsi, Ves a embarqué dans une navette avec Dietrich et s'est rendu à Leemar II avec une confiance renouvelée. Il avait affronté des pirates et avait survécu. Les concepteurs de méchas d'élite et choyés contre lesquels il était sur le point de concourir ne semblaient plus si redoutables.