Leemar II hébergeait quatre différentes institutions éducatives, chacune occupant l'un des quatre continents majeurs de la planète. L'Institut de Technologie de Leemar, ou LIT, se trouvait sur l'archipel de l'est parsemé de milliers d'îlots de tailles variées. Ses facultés réputées occupaient les principales îles, avec la Faculté de développement de méca prenant la perle au centre.
Après avoir pris une navette ordinaire pour le spatioport de l'archipel de l'est, Ves et Dietrich regardaient autour d'eux avec de grands yeux. La quantité de richesse et de technologie exposée sidérait les deux natifs de la République Lumineuse. Ils ne s'étaient jamais retrouvés face à ce niveau de faste.
Tout d'abord, près de la moitié des personnes dans le spatioport volaient dans les airs. Leurs pieds ne touchaient jamais le sol alors que de minuscules modules anti-gravité intégrés dans leurs vêtements les soulevaient et les amenaient à leur destination avec juste une pensée. Si Ves ne savait pas mieux, il les aurait pris pour des fées célestes.
Les gens n'étaient pas les seuls à survoler le sol. L'immense spatioport présentait une conception ouverte avec de nombreux plans et bâtiments flottants, beaucoup offrant des services onéreux rappelant ceux proposés par la Torche de l'Avant-Garde. Seul un portefeuille abondant permettait de profiter des services pléthoriques de ces boutiques et clubs exclusifs.
Cependant, tout le monde n'était pas capable de voler. Ceux avec des vêtements moins extravagants marchaient simplement avec leurs propres deux pieds, se limitant aux magasins moins chers au rez-de-chaussée. Seuls quelques travailleurs utilisant des plateformes anti-gravité ou de petits véhicules pouvaient espérer atteindre les structures flottantes.
« Mec, ça n'a pas l'air très spécial dans les drames, mais le voir de tes propres yeux, c'est autre chose. » Dietrich sifflait en enviant ces citoyens aisés de seconde zone flottant dans les airs. « C'est quoi le prix d'un ensemble de vêtements antigrav ? »
Ves ouvrit son communicateur et chercha sur le réseau galactique. « L'ensemble le moins cher coûte environ dix mille cols, soit à peu près un million de crédits brillants. »
Et cela ne concernait qu'une seule tenue. Un citoyen aisé de la Coalition du Vendredi possédait au moins des dizaines de tenues. Seule l'immense richesse de l'état assurait que la plupart de ses citoyens possédaient le luxe de gaspiller tant d'argent en vêtements haute technologie. Comme produits onéreux, les vêtements offraient aussi d'autres systèmes tels que la régulation de température et l'étanchéité au vide.
« Je ne peux pas me permettre une tenue, mais et toi Ves ? »
Il secoua la tête. « Je ne vais pas entrer dans ce jeu. Si j'achète une tenue, je ne peux pas la porter chaque jour, ou je deviendrai la risée. Il vaut mieux s'en tenir à nos identités de troisième catégorie et garder nos dépenses au minimum. »
Dietrich se sentait mal à l'aise alors qu'une paire de citoyens d'élite de la Coalition les dépassait par au-dessus de leurs têtes. « Ils nous regardent de haut comme si on était une paire de sangsues. Nous ne sommes juste qu'une bande de réfugiés économiques de plus pour eux, comme tous les piétons ici. »
C'est ainsi que les gens de la Coalition appelaient les personnes qui quittaient leurs foyers issus de leurs états de troisième catégorie. Les soi-disant 'piétons' ne pourraient jamais se permettre un ensemble de vêtements antigrav en mille ans. Ils étaient condamnés à une vie de marche avec leurs pieds et d'achat dans les magasins les moins chers.
« Si je dois choisir entre l'argent ou la dignité, je choisirai le premier à chaque fois. » Ves déclara. Après tout, il avait déjà sali sa carrière en vendant un méca avec une coquille, alors jusqu'où pourrait-il descendre ? « Je suis certain que ça n'importera pas beaucoup lorsqu'il s'agira de capter le regard d'un maître. Ils ne devraient pas se soucier trop du passé d'un concepteur de méca, ou alors ils n'appelleraient pas cela une compétition ouverte. »
Ves avait étudié les modèles des fois précédentes où le LIT menait la compétition ouverte. Bien que les maîtres présidant les événements prenaient principalement des concepteurs de méca venant d'ailleurs dans la Coalition, ils choquaient parfois la foule en prenant un élève d'un état de troisième catégorie.
« Pourtant, cela arrive suffisamment rarement pour qu'un bon passé puisse améliorer mes chances. » Il murmura pour lui-même. Bien que les maîtres étaient au-delà des considérations ordinaires de richesse et de pouvoir, cela ne signifiait pas qu'ils l'ignoraient complètement. Souvent, prendre un disciple leur offrait une bonne opportunité de négocier un partenariat ou une affaire à long terme.
En tant que piétons, Ves et Dietrich étaient forcés de suivre la foule et de passer par de nombreux points de contrôle stricts. Le LIT n'hébergeait pas seulement un nombre d'émérites maîtres, ils employaient aussi un grand nombre de professeurs et chercheurs. Ils enseignaient aussi les élites présentes et futures de la Coalition. Avec une telle concentration de capital humain, le personnel de sécurité du spatioport enquêtait minutieusement sur chaque arrivée.
Une officière de sécurité au visage sévère secoua la tête en étudiant sa tablette de données devant Ves. « Puisque votre animal mécanique est classifié en tant que robot de combat autonome de Classe-2, nous ne pouvons pas le laisser entrer au LIT sans restrictions. Si vous n'êtes pas disposé à accepter nos restrictions, alors vous pouvez le laisser derrière dans notre stockage pour animaux. »
« Qu'est-ce qu'il faut pour amener mon animal avec moi ? »
« Nous devrons mettre un bâillon à votre animal pour la durée de votre séjour. » L'officier ouvrit une boîte et en retira un collier sophistiqué. « Ce restricteur peut immobiliser tout animal mécanique de Classe-2 d'une certaine taille. Il ne fera rien d'autre que de suivre votre animal, mais il activera un écran de sécurité au moment où votre animal active une arme létale. »
Le restricteur pourrait ne pas être agréable à Chanceux, mais Ves était à peine en position pour dire le contraire. Il se tenait calmement pendant que l'officier sécurisait le collier autour du cou de Chanceux. Le chat avait l'air morose et trahi, comme s'il ne pouvait pas croire que Ves capitulerait si rapidement.
« Bien, M. Larkinson, tout le reste est en ordre. Votre partenaire vous attend déjà à l'extérieur. »
En tant que potentat et pilote de méca actif, Dietrich bénéficiait d'un niveau de service plus élevé, même s'il venait d'un état de troisième catégorie. Il était assis nonchalamment à un café en plein air, sirotant une bière. Il avala le reste de sa boisson quand il aperçut Ves.
« Quel est le plan, chef ? »
Ves vérifia mentalement son emploi du temps interne. « Nous sommes en retard d'une journée. J'espérais que nous aurions le temps d'explorer Leemar mais nous n'avons plus qu'une demi-journée avant que les qualifications ne commencent. Cela prendra trois jours, tandis que l'événement principal prendra deux jours de plus. Tel quel, nous devrions trouver un logement en premier. »
En tant qu'étrangers, le duo n'avait accès qu'à une petite zone en périphérie du territoire revendiqué par le LIT. La zone extérieure desservait principalement les visiteurs comme lui, même si cette région différenciait entre les piétons et les citoyens à part entière.
La différenciation entre riches et pauvres était plus marquée que ce Ves pensait. Il vit un immigrant évident utiliser une plateforme flottante pour entrer dans l'un des hôtels flottants massifs. La machine volante tomba en panne dès qu'elle s'approcha de l'hôtel, causant à l'homme qui se tenait dessus de crier et de chuter.
Le dispositif redémarra après quelques secondes, mais il n'était pas capable d'arrêter entièrement la chute. Il s'écrasa en un tas, ainsi que l'homme qui le montait tombant juste après. Il poussa un cri strident alors que ses jambes se brisaient comme des bâtons.
Les réactions des gens autour du pauvre homme intéressaient Ves. Les piétons secouaient la tête et poursuivaient leur chemin sans s'arrêter. Quant aux citoyens, certains souriaient et applaudissaient comme s'ils appréciaient un spectacle, tandis que d'autres se comportaient comme s'ils avaient marché sur une merde.
Heureusement pour l'homme, la Coalition n'était pas entièrement sans cœur. Un couple de robots médicaux se dirigea vers lui et le souleva sur une civière qui l'emmena vers un établissement médical local pour un traitement plus poussé. Quant à la façon dont il allait le payer, eh bien cela viendrait plus tard.
"Ça n'a rien à voir avec nous." dit Ves à Dietrich, qui semblait furieux face à certaines des réactions désinvoltes autour d'eux. "Bien que nous soyons citoyens de la République, nous sommes maintenant en terre étrangère. Nous devons jouer selon les règles établies par la Coalition du Vendredi."
Ils ont passé un certain temps à visiter les logements qui avaient l'air les plus décents. Malheureusement, la compétition ouverte avait attiré des milliers de concepteurs de mech, certains accompagnés de parents ou d'un cortège de suiveurs. La plupart des hôtels du coin n'avaient plus de chambres disponibles. Quant à ceux qui en avaient, ils facturaient un montant ridicule de cols pour une seule nuit.
"Quoi ? Cinquante mille cols ? Ça dépasse le vol ! C'est comme si on creusait la tombe de mon grand-père pour voler tous ses bijoux !" s'écria Dietrich en abattant son poing sur le comptoir.
"Toutes mes excuses, monsieur, mais notre offre tient toujours." répondit le robot de l'autre côté du comptoir.
"Ce robot n'est pas programmé pour proposer des offres." dit Ves en éloignant son garde hors de ses gonds. L'hôtel paraissait plutôt délabré et mal entretenu. Son jardin était envahi de mauvaises herbes et d'insectes peu ragoutants. Facturer plus de mille cols pour une nuit était déjà exagéré, sans parler de cinquante mille, mais que pouvaient-ils faire d'autre ? Ils étaient arrivés bien trop tard et tous les meilleurs hôtels étaient complets.
"Demandons aux locaux." dit Ves en regardant en arrière pour s'assurer que leurs porte-bagages flottants étaient toujours là. "Peut-être ont-ils une suggestion qui n'est pas mentionnée dans le réseau galactique."
Tant pis si la foule leur accordait à peine un regard. Leurs vêtements, leur accent et leur comportement les identifiaient clairement comme de nouveaux arrivants sans importance. Personne ne perdait son temps à aider d'autres immigrants. Quant à ceux qui prenaient le temps, ils ne fournissaient pas d'autre réponse que de payer les frais exorbitants.
"À quoi vous attendiez-vous ? Cinquante mille concepteurs de mech sans la moindre idée participent à la compétition chaque année. Évidemment que les prix s'envolent !"
Bien que Ves savait que de nombreux concepteurs de mech venaient à Leemar pour poursuivre leurs rêves, il ne s'attendait pas à ce que l'Institut de Technologie de Leemar soit si mal préparé à l'afflux de visiteurs.
"Ils s'en fichent. Ceux qui ont les moyens peuvent payer n'importe quel montant en cols. Quant aux autres, ils doivent se débrouiller seuls." conclut Ves.
L'Institut de Technologie de Leemar attirait d'innombrables candidats chaque année. Ils ne voulaient recruter que les meilleurs. Ils auraient pu construire beaucoup plus de logements avec l'étendue de terrain dont ils disposaient, mais ils laissaient la plupart en l'état sauvage, comme s'ils dédaignaient de dorloter de pauvres bougres comme Ves.
"Nous ne devrions pas être le seul groupe qui est en retard et qui ne veut pas payer les frais d'hôtel stupides." remarqua Dietrich en regardant autour de lui. "Il n'y a pas de sans-abris qui traînent dans les parages. Ils ont dû trouver un endroit où loger."
Il a posé des questions et a finalement obtenu un indice.
"Allez voir les docks du sud." dit un passant à moitié ivre en sirotant une bouteille de bière que Dietrich avait achetée dans un petit magasin. "Il y a des bateaux là-bas. Pas de ces navettes chics, mais de vrais bateaux qui flottent sur l'eau et tout. Vous pouvez trouver un endroit où dormir là-bas."
Intrigués, ils traversèrent les rues et passèrent devant de plus en plus de structures décrépites jusqu'à finalement arriver à un immense quai rempli de bateaux rouillés.
Ves paraissait choqué en voyant ces châteaux flottants de bric et de broc. La plupart d'entre eux étaient construits à partir de composants de mech usagés ! Les bateaux qui avaient meilleure allure étaient faits de plaques d'armure lisses, tandis que les bateaux moins fortunés utilisaient tout ce qu'ils avaient sous la main, comme des membres ou même des morceaux de la structure interne. Cela offrait un spectacle hétéroclite.
"Eh ! Par ici ! Nous avons des places disponibles sur notre bateau ! C'est très bon marché, seulement cinq mille cols par personne ! Petit-déjeuner inclus !"
Le vendeur qui avait crié pour attirer leur attention était assis sur une chaise faite avec un doigt de mech plié en forme étrange. Il était devant l'un des bateaux à l'aspect le plus bricolé, mais à ce stade, Ves et Dietrich voulaient juste sortir de cette galère sans perdre trop d'argent. Ils approchèrent curieusement le jeune homme dont le sourire s'élargissait de plus en plus à la perspective d'avoir des clients.
"Salut messieurs, bienvenue à la Belladonna, ma fierté et mon bonheur dans ce bel archipel ! Mon nom est Klaus Blayne. Puis-je demander si vous êtes ensemble ?" demanda l'homme maigre.
"Nous le sommes." répondit Ves en examinant curieusement le bateau difforme. Comment pouvait-il rester à flot ?
"Pour une chambre simple avec un lit superposé double, ce sera dix mille cols s'il vous plaît."
Tandis que Dietrich transférait les crédits via son communicateur, Ves plissa le front, cherchant à comprendre pourquoi une institution aussi riche que l'Institut de Technologie de Leemar tolérait même ces épaves flottantes de récupération.
En voyant la perplexité de ses invités, Klaus sourit avec regret. "Ah, vous êtes nouveaux ici, n'est-ce pas ?"
"C'est ça. Je ne peux pas m'empêcher de me demander, mais... pourquoi les bateaux ?"
"C'est comme ça que fonctionne l'Institut de Technologie de Leemar. Les étudiants externes comme nous n'ont pas le droit de rester dans un hôtel flottant chic. Non. L'Institut veut que nous travaillions pour ça. À moins que nous puissions nous payer des vêtements antigravité, nous ne sommes pas autorisés à séjourner dans n'importe quel logement à terre. Nous devons construire nos propres maisons flottantes."
Cette règle semblait cruelle et artificielle, comme si son seul but était de dénigrer les immigrants de pays de troisième ordre.
Cependant, que pouvaient faire ces étudiants ? Ils avaient mis tous leurs espoirs sur les études à Leemar, et s'ils réussissaient à passer ses exigences d'entrée strictes, ils avaient déjà un pied dans la porte. Faire demi-tour sans essayer de lutter serait déshonorer leur esprit et les personnes qui les soutenaient. C'est pourquoi des étudiants comme Klaus persévéraient à construire leurs propres dortoirs flottants rouillés.
Ves avait un mauvais pressentiment que la compétition ouverte pourrait ne pas être si ouverte après tout. Si l'Institut de Technologie de Leemar traitait ainsi certains de ses étudiants, comment traiterait-il des concepteurs de mech extérieurs sans soutien comme lui ?