Après un court trajet qui dépassait largement la limitation de vitesse, l'aérocar a finalement atterri dans une partie plus miteuse de la ville. Une poignée de puissants à l'air rude portant des combinaisons de pilotes se rassemblaient sur les rues fissurées. Quant aux normaux ou non-pilotes, ils portaient tous une forme d'arme à feu ou de fusil sur eux. Ves était légèrement rassuré de les voir garder les armes bien attachées dans leurs étuis.
"Bienvenue au deuxième repaire des Baleiniers !" Le petit chef présenta les rues à Ves. "Nous possédons tout le quartier ici. Tu peux obtenir presque tout ce que tu veux, pour le bon prix. Que ce soit des produits chimiques, des filles ou des jeux, nous avons ce qu'il te faut !"
"Merci, mais ça va." Ves répondit simplement en gardant ses réponses courtes. Il avait peur que si il en disait plus, le pilote pourrait l'entraîner quelque part de plus sombre.
Heureusement, Dietrich emmena Ves dans la structure qui semblait la plus chic. La boîte de nuit était en période creuse à cause de l'heure diurne, mais les quelques habitués qui buvaient au bar montraient que c'était un lieu de prédilection pour la jeune génération. Une paire de filles aux allures de poupées poussa des cris et quitta les jeunes pilotes qu'elles courtisaient auparavant pour des faveurs.
"Bon retour petit chef !" Elles l'accueillirent et embrassèrent chacune des côtés de son visage.
"Hahaha, attendez un instant ! Jemry, Kayden, c'est Ves. Servez-lui quelque chose, d'accord ?"
"Bien sûr patron."
Alors que les deux filles quittaient le côté de Dietrich et sautaient par-dessus le bar, le petit chef fit signe à Ves de s'asseoir sur un tabouret. Une fois assis, Dietrich agita la main vers un projecteur diffusant un bulletin d'actualités et le changea pour des images d'archives de la Coupe Fusion. Les visages de Ves et Charlotte apparaissaient clairement alors qu'ils recevaient leurs médailles d'argent.
"C'est toi là-haut ?"
Ves hocha la tête. Il ne savait pas si c'était une bonne chose que les Baleiniers connaissent son récent accomplissement. La renommée n'était pas toujours une bonne chose si elle attirait le mauvais type d'attention. Attirer les regards d'un gang de mercenaires menait souvent à des chemins peu recommandables.
"Haha génial !" Dietrich rit et tapa dans le dos du concepteur de mech avec la force d'un coup de poing. "Nous avons enfin notre propre concepteur de mech ! Les jours où nous pilotions des méchas vétustes seront de l'histoire ancienne !"
Ves toussa maladroitement. "Je pense que tu surestimes mes capacités. J'ai seulement commencé mon entreprise il y a quelques mois. Le volume de production de ma boutique de mech restera faible car je me concentre sur la production de méchas haut de gamme."
Cela a diminué l'enthousiasme de Dietrich. "Donc tu ne prévois pas d'installer une grande usine de fabrication sur Rideau Nuageux ?"
"Le coût pour faire une telle chose est prohibitif. Et même si j'avais l'argent, sans une réputation mes méchas ne se vendraient pas très bien."
Ves pouvait voir les rouages tourner dans la tête de Dietrich. Malgré son apparence de playboy, le petit chef n'était pas un débauché.
"D'accord. Compris. C'est trop espérer qu'une industrie majeure démarre dans ce trou paumé."
"Bentheim est suffisamment proche pour répondre à la plupart des besoins de cette planète."
"Oui, mais tout ce que nous achetons là-bas signifie que nous devons payer une grosse part aux gangs qui contrôlent cet endroit." Dietrich prit une profonde inspiration. "D'accord, changeons de sujet. Parlons de ce que tu peux faire maintenant. Produis-tu des méchas ?"
"Un seul modèle pour l'instant, basé sur un mécha de dernière génération. Je viens juste de réaliser ma première vente il y a peu de temps."
Lorsque Ves transmit les fichiers de son modèle à Dietrich, le petit chef étudia l'information attentivement. Il parcourut la fiche technique du Marc Antoine avec une familiarité pratiquée.
"Les spécifications sont plutôt bonnes, et le prix est assez décent. Dommage que ce soit un mécha de dernière génération. Je n'achèterais rien de dernière génération maintenant que le grand changement approche dans une décennie."
"Je n'ai pas beaucoup de choix dans cette affaire. J'ai reçu le modèle de base comme subvention. C'est la seule manière pour un concepteur de mech indépendant comme moi de prendre pied sur le marché."
Bien que les images de combat virtuel du Marc Antoine aient quelque peu impressionné Dietrich, il ne pouvait pas se résoudre à la technologie obsolète du cadre. Ves réalisait qu'il ne serait pas le seul pilote à penser de cette manière.
Beaucoup de ses clients potentiels prenaient en compte la longévité lorsqu'ils achetaient un nouveau mech. Pour les mercenaires les plus pauvres, un mech représentait leur moyen de subsistance pour au moins deux décennies s'ils choisissaient leurs missions avec soin. La seule manière pour Ves de tenter ces économes d'acheter son mech serait de baisser le prix.
"Bien, pour l'instant, fais juste ton truc." Dietrich finit par dire, comme s'il donnait un ordre à un subordonné. "Quand tu parviendras à concevoir un modèle plus moderne, tu devrais commencer à nous rembourser pour notre protection généreuse. Ne t'inquiète pas, nous ne laisserons aucun problème se mettre en travers de ton chemin entre-temps."
Ves était assez astucieux pour lire les intentions sous-jacentes de cette déclaration. L'intérêt de Dietrich pour Ves reposait davantage sur sa capacité de production de mech que sur ses gains. Les Baleiniers de Walter le considéraient, lui et son atelier, presque comme l'un des leurs, et ne permettraient à aucun autre gang de revendiquer quoi que ce soit.
L'offre de protection n'était pas délivrée sur un ton sarcastique. Les petits gangs planétaires comme les Baleiniers offraient souvent une protection authentique aux entreprises qui les intéressaient. C'était une manière de légitimer leur règne souterrain et de se mettre dans les bonnes grâces du gouvernement local.
Quant à pourquoi le Corps Méca n'expulsait pas ces gangs de leurs trônes et ne prenait pas en charge la sécurité planétaire par eux-mêmes ? Il était impossible d'éradiquer le ventre criminel dans n'importe quelle colonie civilisée. Plutôt que de s'engager dans une guerre d'usure sans fin, la République Lumineuse avait décidé de tolérer ces gangs de mercenaires louches et de les laisser se battre pour leur territoire entre eux. Tant qu'ils ne dépassaient pas les bornes et ne causaient pas de pertes civiles massives, le gouvernement était prêt à fermer les yeux très largement.
Naturellement, Ves réalisait que de telles offres de protection avaient un coût. Il hocha la tête à Dietrich. "Je m'assurerai de rembourser votre générosité une fois que j'aurai développé mon entreprise."
Le duo passa l'heure suivante à essayer des boissons et à discuter avec les deux filles. Enfin, Dietrich fit la plupart de la boisson et de la drague. Ves était assis à côté de lui en essayant de siroter le moins d'alcool possible.
Une fois qu'il réussit enfin à se dégager de l'emprise du petit chef, Ves héla un aérocar et rentra directement chez lui. D'une manière ou d'une autre, Ves avait perdu l'envie de traîner à Freslin plus longtemps.
Après être rentré chez lui dans un atelier vide et auprès d'un chat gemme endormi, Ves s'effondra sur son canapé et soupira. "C'est une bonne chose que je sois parvenu à un accord avec les Baleiniers de Walter."
Contrairement aux pilotes de mech, un concepteur comme Ves manquait de pouvoir pour se protéger lui-même et ses biens. Ses faibles statistiques physiques étaient clairement exposées aujourd'hui lorsque Dietrich avait frappé son corps à plusieurs reprises. Si Dietrich le heurtait un peu plus fort, Ves se retrouverait avec des ecchymoses sur son corps.
Les pilotes de mech avaient également plus de facilité lorsqu'ils devaient quitter une planète en urgence. Leurs biens principaux consistaient souvent en un mech personnel et tout ce qu'ils pouvaient entasser dans leur cockpit. Ils pouvaient facilement monter à bord d'une navette de passage ou d'un transport et s'échapper du système stellaire en un clin d'œil.
Pour les concepteurs de méchas, leurs actifs les plus précieux consistaient en des équipements industriels lourds et encombrants. Des actifs importants tels qu'une Imprimante 3D et un système d'assemblage nécessitaient souvent des jours de démontage et de reconditionnement avant d'être aptes au transport.
Si Ves venait de quelque manière à s'aliéner les Baleiniers, alors il pouvait dire adieu à tous ses actifs. Même avec le Système à ses côtés, repartir de zéro était une tâche impossible.
Tout comme Chanceux, Ves a pris un sommeil profond cette nuit-là. Contrairement au chat paresseux, il devait se réveiller correctement le lendemain matin. Les expériences de la veille avaient ravivé le feu qui poussait Ves à atteindre le sommet. Il avait reçu trop de rappels qu'il était encore un personne non significative aux yeux des autres. Sans améliorer ses compétences et obtenir quelques bons designs à son actif, Ves ne pourrait jamais briser la suppression des autres.
Il se retourna vers la table à dessin et imagina son prochain design. Ignorant le Rôdeur des Brumes, Ves revint plutôt au modèle de base.
"Le design de l'Octogone est assez rapide, mais il reste limité aux réalités de sa classe de poids moyen."
En tant que mécha de chasse urbaine, les priorités de l'Octogone reposaient sur son agilité, pas sur sa vitesse maximale. Bien que son armure soit plus légère que d'habitude, cela ne lui permettait pas d'approcher de quelconques records.
Et si il créait une variante de l'Octogone capable de se déplacer beaucoup plus vite ?
"Ce serait un cauchemar pour tous les méchas légers."
Les méchas légers se vantaient d'une vitesse sans pareil en échange d'une armure mince et d'armes faibles. Bien qu'ils pourraient renforcer l'un des deux, cela se faisait toujours au détriment de la vitesse. Aucun mécha léger n'excellait vraiment dans ces trois aspects.
En comparaison, même le mécha moyen le plus léger pouvait les écraser en termes d'armes et d'armure. La seule raison pour laquelle les méchas moyens ne pouvaient pas exploiter correctement leurs avantages était que les méchas légers dépassaient souvent tous les adversaires à leur poursuite. Les méchas légers gardaient toujours l'initiative dans une escarmouche.
Si un mécha moyen pouvait rattraper un mécha léger, la situation changerait. Cependant, tout le monde ne pouvait pas rendre un tel miracle possible. Un mécha moyen possédait une quantité de poids de base. Si le cadre interne, les moteurs et le réacteur d'énergie du mécha s'affaiblissaient, alors ils ne pourraient même plus être appelés méchas moyens. Au mieux, leur performance ressemblerait tellement à celle des méchas légers qu'ils en deviendraient effectivement un.
Ce que Ves avait en tête était de concevoir un mécha avec assez de vitesse pour réduire la distance avec les méchas légers tout en conservant certains avantages d'une classe de poids plus lourde. Ainsi, Ves opta non seulement pour une réduction de poids, mais il voulait aussi examiner les méthodes d'accélération à brève échéance.
"La seule façon pour un mécha moyen de rattraper un léger est s'il possède un module de mobilité auxiliaire."
Voler était la solution la plus facile et aussi la plus paresseuse. Concevoir un mécha moyen volant venait avec tellement de considérations que Ves pourrait être submergé. De plus, les avantages de l'Octogone fonctionnaient mieux au sol.
"On dirait que je peux seulement me tourner vers les propulseurs." conclut Ves, et visita la section des propulseurs sur le marché virtuel.
Esprit de Fer offrait une variété décente de propulseurs dans la gamme des 2 étoiles. Beaucoup d'inventeurs aux yeux écarquillés proposaient des systèmes de propulseurs. Tous ne fonctionnaient pas aussi bien que leurs créateurs l'avaient pensé. Ves pouvait choisir parmi de nombreux systèmes bon marché mais médiocres, ou dépenser sérieusement pour quelque chose qui fonctionnait réellement bien sur le champ de bataille.
Les propulseurs se présentaient généralement en deux variantes.
Les brûleurs lents utilisaient l'énergie de manière plus efficace. Bien qu'ils ne fournissaient pas une grande quantité de poussée, tout mécha qui intégrait ces propulseurs bénéficiait d'une réduction substantielle du temps de voyage.
Les brûleurs rapides, en revanche, fonctionnaient de manière opposée. Ils fournissaient une quantité substantielle de poussée, mais imposaient des exigences très élevées sur le type de carburants consommés. Ils étaient beaucoup plus coûteux à démarrer, mais parfois une quantité suffisante de vitesse prenait le dessus sur toutes autres considérations.
Ves pensait de la même manière. Il opta pour un système de propulseur à combustion rapide ordinaire pour 150 000 crédits. Bien que l'Accélérotron Subomi A-2W se retrouvait avec l'un des pires noms pour un système de propulseur, il offrait une quantité respectable de vitesse. Le seul inconvénient du système était qu'il consommait beaucoup de carburants à haute énergie et ne durait que peu de temps avant que le système n'engage son cycle de refroidissement forcé.
Néanmoins, un pilote intelligent qui activait ses propulseurs au bon moment pouvait facilement dépasser un mécha léger trop confiant.
"Maintenant que j'ai acheté les propulseurs, voyons comment je dois adapter le cadre."
Les propulseurs n'étaient responsables que de réduire la distance après avoir repéré un mécha léger ennemi. Ce qui pourrait donner à l'Octogone un moyen plus durable de se déplacer rapidement était de recourir à la plus vieille astuce du livre.
"Je vais devoir alléger un peu le cadre."
Un choix judicieux de réduction de poids pourrait permettre à l'Octogone de conserver la majorité de son efficacité tout en le rendant sensiblement plus rapide. Cependant, une telle chose n'était pas si facile à faire. Les concepteurs du modèle de base avaient déjà travaillé dur pour alléger le poids excessif. Pour Ves, le refaire signifiait qu'il devait faire des compromis.
"D'abord, l'armure pourrait être un peu réduite. Si je veux sauver du poids et maximiser l'utilité de l'armure de ma variante, alors je devrais rester avec l'armure standard au lieu d'opter pour l'armure modulaire plus exotique."
L'armure par défaut que l'Octogone arborait remplissait bien assez ses fonctions. Ves avait seulement besoin d'apporter quelques ajustements à la conception de son armure afin d'accentuer l'aspect vitesse. Bien qu'il fût agréable d'augmenter la vitesse du mécha une fois qu'il accumulait plus de dommages, si l'armure avait déjà un peu rétréci, un système modulaire perdait quelque peu son but.
"Je peux aussi faire quelque chose à propos des cellules énergétiques. Je peux échanger l'endurance élevée du mécha pour autre chose."
Il esquissa un nouveau schéma de stockage d'énergie où il supprimait quelques cellules afin de faire de la place pour les propulseurs. Certaines cellules énergétiques fournissaient les carburants spécialisés pour le nouveau système.
"Maintenant, je vais devoir placer les propulseurs à quelques bons emplacements."
On ne pouvait pas simplement coller quelques propulseurs à quelques endroits aléatoires et considérer cela comme suffisant. Un propulseur mal placé pourrait facilement déséquilibrer ou même renverser un mécha. Ves choisit d'employer six des Accélrotrons et de les placer de manière relativement uniforme sur le dos de son nouveau design. Il pourrait déterminer les emplacements précis plus tard avec l'aide des outils du Système.
"Hm, que dois-je faire avec l'agilité du mécha ?"
L'Octogone a-t-il besoin de garder ses membres agiles et flexibles ? Ce n'était pas nécessaire pour un chasseur de méchas légers de posséder une agilité exceptionnelle. La simple vitesse et la puissance étaient suffisantes pour que de tels méchas pulvérisent des méchas légers en morceaux. Néanmoins, la principale force de l'Octogone était son énorme amplitude de mouvement.
Si Ves éliminait entièrement cet aspect, il finirait avec une variante qui perdrait ses racines par rapport au modèle de base. Les décisions impliquées dans cet aspect le paralysèrent pendant un certain temps.