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L'apparition de Ves a soulevé quelques sourcils parmi les pilotes et leurs accompagnateurs.
"Je ne t'ai pas vu dans les cours." Un des hommes a déclaré en regardant le col de Ves. "Tu es sûr d'avoir pris la bonne navette ?"
Chaque puissant portait une petite épingle sur leur col, poitrine ou bras qui indiquait leur statut. C'était un privilège exclusif aux 3,5 % qui les marquait comme spéciaux. Avec cela, ils profitaient de services prioritaires, avaient accès aux sections VIP, et leur sécurité était prise en charge en premier avant que les autres puissent prendre leur tour. Tout le système venait du Nouvel Empire Rubarth, mais à peu près tous les états humains à part les Terrans avaient copié le traitement. Ils avaient aussi adopté la règle qui stipulait que toute utilisation frauduleuse de telles épingles invitait à de sévères punitions.
"La sécurité m'a déjà contrôlé avant de me laisser entrer. Je suis un participant de la compétition de conception de mechs YTE."
"Conception de mech ?" Une jeune femme au visage juvénile dit d'un ton dubitatif. "Donc tu n'es pas un pilote."
"Non."
Cela a à peu près tué la conversation. Les pilotes se sont tous retournés et sont retournés à leurs propres discussions.
L'indifférence flagrante fit un peu de mal à Ves, mais il s'était habitué à ce genre de comportement depuis ses dix ans. Avant que son aptitude génétique ne soit testée, il se comportait aussi arrogamment que les autres puissants. Il a fallu une chute brutale du ciel pour réaliser à quel point il se comportait réellement de manière condescendante.
"J'étais un idiot prétentieux à l'époque. J'ai eu ce que je méritais, mais les autres ont intégré ce comportement de dédain."
On ne pouvait rien y faire. La société moderne vénérait la prouesse martiale, et une attention disproportionnée était accordée aux méchas. Parfois, il semblait que la société tournait autour de la satisfaction des puissants.
Certainement, flatter les pilotes était important, mais les soldats qui s'enrôlaient courageusement dans les autres branches des services méritaient aussi de l'honneur. Les vaisseaux spatiaux gardaient leurs frontières contre les extraterrestres capricieux tandis que les fantassins occupaient le territoire et nettoyaient après les dégâts que les méchas causaient généralement en lançant des ordonnances.
Rien ne pouvait être fait à ce sujet, cependant, donc Ves a pris le mépris sans se plaindre. Ce n'est pas comme s'il avait réalisé quelque chose de notable qui justifiait plus qu'un regard absent. Seul Chanceux attirait un peu d'attention, mais les pilotes, majoritairement féminines, étaient trop préoccupées pour se laisser distraire par sa mignonnitude.
L'heure du départ arriva. La navette décolla après que tout le monde ait été compté. La navette inter-système avait suffisamment de puissance pour décoller et s'échapper de l'atmosphère du Rideau Nuageux. Comme un moineau prenant son envol, la navette a brisé avec aisance les confins de la gravité de la planète et suivi un trajet préprogrammé vers le point de Lagrange le plus proche dans le système stellaire local.
Les points de Lagrange offraient des points de lancement rapides et pratiques pour le VGL. Toute navette ou vaisseau spatial capable de voyager plus vite que la lumière partait d'un point de Lagrange dans la mesure du possible, mais n'était capable d'atteindre que la bordure d'un système solaire comme destination.
Bien que la possibilité existe pour des vaisseaux spatiaux hautement avancés d'arriver au point de Lagrange de leur destination, l'acte était considéré comme presque suicidaire. C'était comme enfiler une aiguille, sauf qu'une seule erreur pouvait provoquer la destruction du vaisseau sous des contraintes gravitationnelles étranges, laissant les débris tomber dans le soleil local.
Tout le monde jouait la sécurité, y compris la navette de transport. Elle n'a pris qu'un instant pour arriver au point de Lagrange le plus proche. Elle a attendu en ligne tandis que d'autres vaisseaux partaient d'abord. Une fois la navette devant, sa forme élancée et étroite s'est visiblement déformée en une aiguille allongée avant de se lancer dans le VGL.
La navette a légèrement tangué lorsqu'elle est entrée en VGL, mais après cela, les passagers n'ont plus rien ressenti. Après des centaines d'années de perfectionnement, la technologie humaine de VGL avait acquis une réputation de sécurité et de fiabilité.
Le vol du système stellaire du Rideau Nuageux à Bentheim n'a pris moins d'un jour grâce à la position gravitationnelle favorable de Bentheim. Cela rendait le voyage vers le cœur économique de la République Lumineuse pratique. Mis à part l'absence de compagnie, Ves a apprécié le vol.
Une fois la navette arrivée à la bordure du système stellaire de Bentheim, elle s'est dirigée vers un des postes frontaliers établis par Bentheim pour rencontrer les vaisseaux entrants. Des systèmes plus petits comme le Rideau Nuageux ne se préoccuperaient normalement pas de cette formalité, mais un port majeur comme Bentheim nécessitait des contrôles de sécurité accrus.
Plusieurs vaisseaux formaient une ligne ordonnée dans l'espace délimité par des balises. Des petits patrouilleurs volaient à leurs côtés, scannant leur intérieur pour toute contrebande tout en déterminant leurs origines et destinations. La navette de Rideau Nuageux n'a mérité qu'un bref scan avant d'être laissée passer par les forces de sécurité spatiales.
La navette passagers s'est délicatement naviguée plus profondément dans le système comme un poisson nageant le long d'une rivière. Elle a dépassé plusieurs transporteurs lourds et des vaisseaux de guerre lourdement armés. Elle a gardé ses distances des vaisseaux mercenaires à l'aspect bancal et de tout ce qui semblait dangereux.
Après un vol d'une demi-journée, ils ont finalement approché l'orbite planétaire de Bentheim. Vue d'en haut, la planète fortement peuplée ressemblait à un paradis qui mélangeait verdure avec un développement urbain de haute technologie. Depuis que Bentheim s'était établi comme le port principal de la République, le gouvernement avait investi des billions de crédits dans sa capacité à accueillir une quantité infinie de visiteurs et de cargaison.
La navette a atterri dans un spatioport bondé près de la ville capitale appelée Dorum. Ves, les pilotes et leurs accompagnateurs ont été pratiquement poussés hors de la navette. Dès qu'ils sont sortis, la navette est partie pour faire place à une autre navette de passagers.
Le Capitaine Gillian, le superviseur principal des concurrents de Rideau Nuageux, les a conduits à un transport atmosphérique préparé qui les a amenés à un hôtel près du lieu de l'événement. Après avoir quitté la navette, ils sont entrés à l'hôtel afin de s'enregistrer et de laisser leurs bagages.
"Très bien pilotes, l'Exposition des Jeunes Tigres commence officiellement demain. Vous êtes libres pour le reste de la journée, donc allez jouer au centre de jeux local ou faites du shopping jusqu'à épuisement de vos crédits. J'ai juste quelques règles que j'espère que vous pourrez suivre pour votre propre bien."
Le capitaine a levé un doigt. "Premièrement, soyez au lieu de l'événement à 6h00 heure locale. Si vos comms ne se sont pas automatiquement ajustées à l'heure locale, faites-le maintenant. L'être en retard n'est pas une excuse."
Quelques pilotes ont activé leurs comms, et certains d'entre eux ont dû ajuster leurs paramètres.
"Deuxièmement, vous serez testés pour toute drogue ou intoxicant dès que vous entrez, donc pour l'amour de Dieu, ne sortez pas en boîte et ne soyez pas ivres. Plus qu'une poignée de concurrents se voient révoquer leur qualification après avoir consommé une boisson suspecte. Ne excluez pas le sabotage de la part de vos concurrents. Il y a des espions et des agents partout dans la ville."
Cela a fait déglutir quelques pilotes, bien que la plupart d'entre eux aient reniflé ou rejeté l'avertissement comme une fantaisie. En tant que natifs du Rideau Nuageux, les personnes au pouvoir ne leur prêtaient pas beaucoup d'attention. Les meilleurs pilotes de la République sont tous diplômés d'institutions à Bentheim ou Rittersberg.
"Troisièmement, NE PAS entrer en altercation avec vos rivaux d'autres planètes. Nous sommes tous des Éclatants ici, alors ne baissez pas votre statut devant les étrangers. Nous avons des invités de partout dans le secteur stellaire ici, alors gardez vos rôles à l'esprit."
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Les jeunes hommes et femmes semblaient écouter attentivement, mais Ves savait que la plupart de cela serait jeté par la fenêtre quelques secondes plus tard.
« Si vous enfreignez l'une de ces règles, n'espérez pas participer à l'Exposition des Jeunes Tigres. Vous êtes adultes, donc assumez les conséquences de vos erreurs vous-mêmes. »
Avec le reste de l'après-midi et la soirée libres, Ves quitta l'hôtel en tenant Chanceux contre sa poitrine à côté des autres participants. Le chat mécanique ouvrit grand ses yeux artificiels en voyant la vue excitante devant lui. Les artères bondées révélaient que même en périphérie, la capitale accueillait beaucoup d'invités à ce moment. Chaque EYT était une célébration de la puissance martiale, donc la République Lumineuse organisait quelques autres activités pour accompagner l'événement. La compétition de conception de mech n'était qu'un des nombreux ajouts.
« Voyons voir. Demain, c'est les qualifications, le jour suivant c'est l'événement principal. Une fois l'EYT terminé, je devrai retourner au Rideau Nuageux immédiatement si je veux fabriquer et livrer mon mech à temps. »
Ves avait très peu de temps devant lui, donc même son temps libre devrait être consacré à améliorer ses chances de bien faire dans la compétition. « Allons visiter les salles d'exposition des méchas. »
En tant que capitale commerciale d'un système portuaire, Dorum comptait des centaines de musées de méchas, de concessionnaires de méchas et d'ateliers de méca. Elle abritait un écosystème local sain qui rendait le secteur des méchas pratique pour beaucoup d'acteurs de l'industrie.
Malheureusement, le loyer y était prohibitivement cher et la concurrence acharnée. Un nouvel arrivant sans connections existantes dans l'industrie n'avait aucune chance d'établir un atelier à Dorum, ou ailleurs sur Bentheim d'ailleurs. Ves avait choisi d'installer son atelier au Rideau Nuageux non seulement parce que c'était son domicile, mais aussi à cause des taxes basses et de la réglementation sans tracas.
« En plus, expédier des choses de Bentheim depuis le Rideau Nuageux n'est pas du tout cher. Cela fait peu de différence à part la difficulté d'attirer des clients. »
Dans une grande métropole comme Dorum, la plupart des avenues et des rues affichaient de la verdure, de l'art et des assises de toutes sortes. La plupart des transports voyageaient loin sous terre ou haut dans les airs, donc la ville animée ne semblait jamais encombrée. Il entra dans l'un des tunnels, appliqua son comm contre le bloc de scan et attendit qu'une petite voiture aéroglisseur apparaisse devant lui. Plusieurs passagers dont Ves et Chanceux entrèrent dans la voiture avant qu'elle se ferme et se dirige plus profondément au cœur de la ville.
Ves ouvrit son comm et étudia la carte de la ville. Il entra quelques paramètres de recherche et trouva une liste de salles d'exposition de mechas ouvertes au public. Réduisant encore la liste, il lui resta finalement trois lieux qui présentaient le César Auguste. Deux endroits montraient le modèle de base, tandis que la salle d'exposition restante hébergeait une variante.
Après son arrivée au centre-ville, Ves prit un véhicule souterrain plus petit pour l'amener au premier lieu appelé Bosworth's, une grande succursale de l'un des plus gros concessionnaires commerciaux de méchas civils du secteur stellaire. Avec le nom de la compagnie en évidence à l'avant de la salle d'exposition de la taille d'un stade, elle attirait des centaines de pilotes et d'enthousiastes chaque jour. Après avoir payé un petit frais à l'entrée, Ves entra à l'intérieur de la salle d'exposition et trouva son chemin jusqu'à la section où leur César Auguste était hébergé.
Après plusieurs minutes à apprécier les autres méchas exposés, il atteignit finalement l'une des possessions les plus prisées de Bosworth. Ves se fraya un chemin à travers une foule de centaines de personnes alors qu'elles admiraient et prenaient des photos du grand mécha majestueux.
Le voir en personne rendait le voyage digne pour Ves. Il avait construit le mech et plusieurs de ses variantes développées personnellement de nombreuses fois à la main, mais finalement il devait admettre que sa seule expérience réelle était dans un atelier virtuel. Comment travailler avec du code numérique pouvait-il se comparer à travailler avec de vrais métaux et de vrais composants ?
Même à une distance saine, Ves sentit le César Auguste émaner une aura de majesté. C'était comme si le modèle était un empereur des méchas, et qu'il était naturel que tous les autres méchas s'inclinent devant sa présence.
« Cette fabrication est bonne. Ce n'est pas un modèle standard d'Aéromotives Nationales, c'est certain. »
Avec sa connaissance approfondie du César Auguste, il remarqua quelques traces infimes qui témoignaient d'une philosophie de fabrication différente de celle à laquelle NA ou Jason Kozlowski adhéraient. Ces touches personnelles emmenaient le modèle de base sur un chemin différent vers son apogée.
« Je me demande si l'artisan qui a travaillé sur ce modèle particulier est conscient de la façon dont il a fusionné ses propres pensées dans le modèle. »
Avec ses recherches approfondies sur le Facteur-X, Ves commença à développer un sixième sens rudimentaire pour le phénomène. Il avait passé beaucoup de temps à regarder les rediffusions de LeSeptièmeSerpent et de Melinda en action, il savait donc vaguement comment le Facteur-X s'exprimait. Il tenta d'identifier les sensations vagues d'émotions que le modèle émanait, si infimes soient-elles.
« Il a l'air.. le fabricateur est vieux. Expérimenté. Il a traité l'Auguste comme son magnum opus, son meilleur travail. Il n'a pas dû licencier le modèle lui-même, mais a eu l'opportunité de le fabriquer une fois d'une manière ou d'une autre, peut-être parce qu'il a été embauché pour un seul travail. Il savourait la chance de participer à la construction d'un mécha avancé, il a donc traité le travail avec vénération. »
Le sentiment inconscient d'adoration que l'ancien fabricateur ressentait envers le modèle a amélioré involontairement l'admiration finale du produit. Peut-être que c'était pour cela que Bosworth avait acquis ce spécimen particulier et l'avait exhibé en public. Cela rehaussait certainement le prestige de la chaîne.
« Cette visite en valait la peine. Je vois maintenant qu'il y a une manière légèrement différente de considérer le César Auguste. »
Ves a naturellement refusé d'adopter une philosophie aussi servile. Il croyait que les hommes étaient maîtres sur la machine. Peu importe la sophistication du mécha, il est tout de même créé comme un véhicule pour un pilote pour protéger ou détruire. Naturellement, avec ses récentes études sur le Facteur-X, ses vues se sont légèrement ajustées, mais seulement dans le sens où les méchas fonctionnent mieux lorsqu'ils sont créés comme des partenaires aux idées similaires à leurs pilotes. Il n'y avait pas besoin d'en faire trop et d'agir comme si les humains étaient les esclaves dans cette relation.
Après la visite fructueuse, Ves quitta Bosworth's et marcha sur quelques pâtés de maisons et visita la salle d'exposition d'une autre entreprise. Bien que plus petite, le vendeur vendait principalement des méchas haut de gamme, il attirait donc encore plus l'attention du public. Une longue ligne de visiteurs attendait devant le magasin et Ves dut payer des frais beaucoup plus élevés pour finalement entrer dans l'établissement. Voir les magnifiques méchas tout autour de lui lui donnait l'impression d'être au ciel des méchas. Mais comme il était pris par le temps, il ne lança qu'un coup d'œil avant d'atteindre sa destination.
Le César Auguste que Ves vit était pratiquement identique au premier. Néanmoins, comparé au précédent mécha qui avait l'air impérial, cet exemple semblait diminué. Peut-être était-il dû à l'éclairage différent, ou au fait que d'autres méchas coûteux l'entouraient, mais le mécha que Ves vit tomba à plat.
« De nombreuses personnes ont été impliquées dans sa construction. Les contours et les composants adhèrent rigidement aux standards exigés par sa conception, mais c'est le seul avantage qu'a ce modèle. C'est comme si ce modèle a été construit par une chaîne de montage. »
C'était une manière de fabriquer qui parlait d'échelle, de précision et d'efficacité. Au lieu de laisser un fabricateur faire tous les composants à la main, une usine employait de nombreuses personnes qui se spécialisaient toutes dans la fabrication d'un unique composant. Il y aurait un gars qui ne fait que des capteurs, une autre personne qui est en charge du blindage, et ainsi de suite. Cette spécialisation assurait qu'ils maintenaient la qualité tout en gardant un rythme de production décent. L'une des pires choses qui puisse arriver à un fabricant à grande échelle est la survenue de défauts, donc employer des spécialistes ou des IA qui pourraient prendre un tel rôle était clé pour maintenir la cohérence.
« Cela fonctionne si tout ce qui vous importe est la performance technique du mécha. » commenta Ves, regrettant que le fabricant n'ait pas amené ce mécha à son plein potentiel. « Je ne peux pas dire que je les blâme. Vous ne pouvez pas mesurer le Facteur-X. Même si j'ai tellement appris, même les experts les plus renommés ne doivent toujours pas avoir de moyens de quantifier le Facteur-X. »
On ne pouvait pas mettre de valeur dans un attribut qui ne pouvait pas être vu ou entendu. Beaucoup de méchas avec un haut potentiel de Facteur-X étaient traités comme de la ferraille jetable. C'était parce que les standards de l'industrie favorisaient la production de masse plutôt que l'artisanat individuel. Même les concepteurs de mechas qui commencent une entreprise par eux-mêmes laissaient leurs employés prendre en charge le travail fastidieux de fabriquer leurs modèles lorsque le concepteur réussissait. Ils ne se donnaient la peine de fabriquer des versions faites à la main de leur mécha que pour se familiariser avec le modèle et corriger les problèmes de production qui pourraient survenir.
Après avoir quitté l'exposition, Ves avait l'intention de visiter la salle d'exposition avec la version personnalisée de l'Augustus. Cependant, après que son comm a bipé une alerte, il su qu'il devait retourner à l'hôtel. Les qualifications pour l'EYT commençaient demain matin et il devait se lever tôt pour y arriver à temps.
« Le moment pour moi de faire mes preuves est sur le point d'arriver. » Il sourit, savourant la chance de présenter ses capacités nouvellement acquises devant une scène.