Un mech menaçant et acéré prenait forme. Le Bourreau et ses deux copies émanaient de subtiles halos promettant la moisson de vies. En tant que personne se tenant le plus près de ses méchas nouvellement conçus, il avait même l'impression que les Bourreaux amplifiaient la présence l'un de l'autre. Grâce à cette amélioration mutuelle, Ves acquérait une nouvelle cognition de ce qu'il pensait être le Facteur-X.
"Est-ce la vraie expression du Facteur-X ?" Ves se demanda silencieusement. Il n'osait pas prononcer ses mots à haute voix. Il suspectait avoir involontairement soulevé un voile sur un des secrets du Facteur-X. "Si je n'y avais pas prêté attention, j'aurais balayé ce sentiment comme étant submergé par les émotions."
L'incertitude le rongeait toujours. Sans avoir aucune opportunité d'ouvrir le Système et de lire son évaluation, il n'avait aucun moyen de déterminer jusqu'où il avait progressé. Ves s'était habitué aux retours fiables et précis du Système.
"Que se passera-t-il si je fabrique une escouade entière de méchas identiques ? À quel point leur présence unie deviendra-t-elle puissante ?"
Une telle unité apportait avec elle une quantité sans précédent d'unité. Ves n'avait aucune idée de l'effet de la mise en groupe sur l'esprit des pilotes, mais il suspectait que leur niveau de coopération atteignait de nouveaux sommets.
Il devait expérimenter cela plus tard. Pour l'instant, Ves avait quelques méchas à livrer. Avec juste quelques minutes avant que le généreux délai de dix heures expire, il effectua une vérification finale avant de laisser partir les méchas. Son rôle dans le troisième tour était terminé. Maintenant, il passait le relais à son pilote.
Après avoir fini ses méchas, il entra dans la salle d'attente beaucoup plus vide où il chercha un visage familier. Patricia se tenait sur le côté, écoutant les commentaires débordants d'enthousiasme sur les nouveaux méchas.
"Comment se passe ta conception ? Es-tu confiante ?"
Son œil se tourna vers lui comme s'il lui demandait si la galaxie était vaste. "Parmi cinquante mille concepteurs de mech, seulement vingt-quatre d'entre nous ont atteint le dernier tour. Penses-tu que l'un d'entre nous ait une raison de manquer de confiance ?"
"Tu as raison." Dit Ves tardivement. "Je suis surpris de te voir en finale. J'ai fréquenté la même école que toi et je ne t'ai jamais vue étudier quelque chose qui pourrait propulser tes compétences à ce niveau."
"Je pourrais dire la même chose pour toi. Il n'y a presque rien dans ton passé qui suggère que tu es capable de rivaliser avec les diplômés de l'Institut de Technologie de Leemar. Cet endroit est l'un des Saint-Graal de la conception de mech dans ce Secteur Stellaire. Cela déconcerte vraiment tout le monde qui témoigne de ta montée."
Les deux parvinrent à un accord non dit pour ne pas fouiller davantage dans les raisons de leurs améliorations soudaines. Ves ne doutait pas que Patricia cachait quelques secrets. Peut-être rien d'aussi drastique qu'un Système, mais quand même quelque chose qui ne pouvait pas être dit à voix haute.
"Ah, je vois que la plèbe s'est réunie pour parler de la joie qu'elle trouve à se rouler dans la boue." Une voix incisive interrompit du côté.
Ves reconnut l'homme qui approchait. "Quel plaisir de vous rencontrer, Monsieur Kurbanov. J'étais justement sur le point de dire à mon amie comment votre mech s'effondrera au premier coup."
"Un beau fanfaron. Dommage que tu ne puisses jamais le prouver." Lachlan renifla avec dédain. "Je ne sais pas pourquoi le LIT autorise des racailles de troisième classe comme vous à participer à la compétition. Des concepteurs comme toi traitent encore les méchas de dernière génération comme des conceptions modernes !"
"C'est une erreur de nous considérer comme arriérés juste parce que nous n'avons pas autant accès aux ressources que la Coalition du Vendredi. Vous pourriez découvrir que nous ne sommes pas pires en termes d'esprit et de motivation."
Avant que Lachlan puisse cracher une réplique, Barakovski s'approcha de lui par derrière et posa une main sur son épaule. "Il n'y a pas besoin de te déshonorer, Lachlan. Laisse ton mech prouver ta force."
"Tu as toujours raison, chère Cynthia." Lachlan souffla et se retourna. "Mon Marque de Brillance écrasera facilement son jouet en ferraille."
Barakovski haussa les épaules en guise d'excuse à Ves avant de guider Lachlan de l'autre côté de la salle d'attente. Bien que Ves n'avait pas besoin d'être sauvé, il appréciait sa préoccupation.
"Y a-t-il quelque chose entre toi et Barakovski ?"
"Non, rien du tout. Nous avons juste formé un groupe ensemble dans le troisième tour des qualifications."
"Je vois."
Une fois que les commentateurs ont cessé de baver sur les méchas, les duels ont commencé. Douze duels simultanés un-contre-un ont débuté dans les arènes préparées.
Le match entre son Bourreau et le Marque de Brillance de Lachlan a eu lieu dans un environnement marécageux aléatoire. Des piscines peu profondes d'eau stagnante entouraient des collines de boue de taille modeste.
Les méchas qui devaient traverser ce terrain complexe devaient se soucier d'une assise instable. Les méchas plus rapides étaient désavantagés en raison des limites imposées à leur vitesse maximale.
En revanche, l'abondance d'eau offrait aux méchas dépendant de la chaleur un environnement idéal. L'eau est un excellent conducteur de chaleur. Les méchas qui s'appuient sur des armes intensives en énergie telles que les canons laser pouvaient tirer leurs armes de manière répétée sans craindre de faire fondre leurs canons.
Il se trouve justement que le mech de Lachlan utilisait beaucoup de lasers. Peut-être conscient de l'attrait du Cadet Lovejoy pour les épées, Lachlan a conçu un mech basé sur la supériorité à distance. Ses efforts ont abouti à un mech moyen assez robuste orné d'une grande puissance de feu.
"C'est tout un canonnier lourd en haut." commenta Ves en se frottant les yeux. Il ne s'attendait pas à ce qu'un tel modèle vienne des mains de Lachlan. "Remplacer les bras par des canons est un choix très risqué."
Patricia fredonnait d'intérêt alors qu'elle analysait le design. "Son mech n'est manifestement pas conçu pour résister à un adversaire avec une arme de mêlée. Il est logique d'économiser du poids et d'optimiser les systèmes en faveur d'une configuration entièrement dédiée aux attaques à distance. C'est ainsi que sont conçus les modèles de première ligne. Je peux dire que Lachlan se prépare à une carrière dans le Corps Méca."
Le mech canonnier de Lachlan avait fait abstraction des bras humanoïdes. À la place, il les avait remplacés par deux gros et lourds canons laser. Les fûts droits et menaçants pouvaient pivoter et viser dans une large gamme d'angles.
Comme si cela ne suffisait pas, son Marque de Brillance comportait également deux petits canons laser sur ses épaules. Leur conception mince et légère leur permettait de suivre les cibles mobiles plus facilement que les gros canons lents.
Comme le Marque de Brillance était équipé de quatre armes laser incroyablement gourmandes en énergie, la machine portait également quelques accessoires destinés à atténuer leur effrayante consommation d'énergie. Le mech portait un étrange module dorsal que Lachlan devait avoir construit de toutes pièces.
Ves devina qu'il contenait une combinaison de cellules d'énergie et de dissipateurs thermiques dans le but de prolonger l'endurance du Marque de Brillance. L'environnement humide et marécageux offrait un autre avantage au canonnier. La pilote, Lisa Kwong, avait déjà commencé à sourire en se familiarisant avec le mech et l'abondance d'eau à proximité.
Pour ce qui est de Lovejoy, il passa un moment seul avec son nouveau mech. Ves avait conçu le Bourreau comme une machine explicitement différente de son Danseur d'Épée. Lovejoy devait mémoriser les caractéristiques de son nouveau mech et élaborer un nouveau plan de jeu qui profitait de ses forces.
"Là, ça va mieux. J'ai toujours trouvé que le Danseur d'Épée était trop délicat à mon goût." fit remarquer Lovejoy alors qu'il pratiquait quelques puissants lancers avec l'épée lourde du Bourreau. "C'est un peu lent, mais je peux gérer."
Ce que le Bourreau perdait en agilité, il le compensait largement par la puissance. Un pilote moindre pourrait considérer le poids supplémentaire comme un fardeau. Un vrai épéiste savait comment tirer profit de ces propriétés.
Après sa brève pratique, Lovejoy avait gagné assez de confiance pour partir. Son Bourreau avançait lentement à travers le terrain boueux. Les pieds de son mech s'enfonçaient dans la terre sale comme un obèse qui plonge dans une piscine. La boue éclaboussait partout et le métal s'enfonçait profondément. Chaque fois que le mech levait le pied, un son d'aspiration émergeait comme si la boue ne voulait pas se séparer d'un amant.
"C'est dégueulasse." Lovejoy cracha alors que son mech naviguait maladroitement sur le terrain marécageux. "J'espère que je n'aurai pas à ramper partout pour trouver mon adversaire."
Toute personne ayant atteint les 24 premiers était une force avec laquelle il fallait compter. Il avait brièvement étudié le tableau avec les autres pilotes et savait qu'il était confronté à Lisa Kwong en ce moment. En tant que pilote de haut niveau, le Cadet Kwong s'était fait un nom en tant que tireur d'élite. Que ce soit dans ou hors du cockpit, sa capacité à tirer sur cible impressionnait tout le monde à l'académie. Elle avait même été choisie pour représenter l'école dans diverses compétitions.
"Je ne pourrai pas esquiver pour sortir de ce match si je pilotais encore le Danseur d'Épée. L'armure supplémentaire de ce Bourreau est bien plus utile contre une experte en tir comme Kwong."
Sa stratégie était simple. Une fois qu'il apercevait le mech de Kwong, il redistribuait simplement autant de puissance que possible à ses systèmes de vol et réduisait la distance sans se soucier de motifs d'esquive fantaisiste. Il devait finir cette bataille le plus vite possible pour empêcher Kwong d'exploiter ses compétences à longue portée.
Ses capteurs signalèrent la découverte d'un contact. Le mech de Kwong avait trouvé une profonde flaque qui permettait à son canonnier de s'immerger jusqu'aux genoux. Le contact généreux avec l'eau environnante aidait le mech à transférer toute chaleur accumulée.
Le Marque de Brillance détectait le Bourreau un peu plus tôt. En tant que mech construit pour le combat à moyenne et longue portée, ses capteurs et systèmes de ciblage avaient reçu beaucoup d'attention. Lachlan avait personnellement ajusté la programmation du système de ciblage afin de tirer pleinement parti de toutes ses améliorations matérielles.
Les premiers tirs atteignirent le Bourreau à la vitesse de la lumière. Les deux canons laser se concentraient sur le Bourreau sans à peine avoir besoin de calibrage ou de tirs d'essai. Les doubles impacts frappaient le mech moyen avec un gigantesque flash de chaleur et de lumière. Sa poitrine portait déjà les cicatrices fondues de l'impact. Si l'armure n'avait pas été compressée, les décharges auraient certainement transformé les plaques d'armure en scories.
La seconde salve survint à peine deux secondes plus tard. Un tel rythme de tir était hautement dangereux, mais Kwong n'avait aucune réticence à pousser un mech à ses limites, surtout s'il était seulement destiné à durer un seul match.
Ainsi, pour diverses raisons, les deux pilotes cherchaient à mettre rapidement fin au match. Le Cadet Lovejoy obligea son mech à décoller du marécage interdit et à se diriger droit sur le Marque de Brillance.
"Tu es mort Lovejoy !" la voix de Kwong tonna de ses haut-parleurs alors que son mech atterrissait un autre salvo précis. "C'est mon environnement idéal ! Admets simplement que tu as perdu !"
"Je vais découper ton mech avant que tu n'épuises tes cellules d'énergie !"
Le système de vol du Bourreau travaillait aussi dur que sa taille limitée pouvait soutenir. Le mech était plutôt lourd et pouvait faire seulement tant. Lovejoy trouva qu'il devait endurer beaucoup plus de coups qu'il ne l'avait d'abord imaginé.
Même les lasers montés sur les épaules du Marque de Brillance lui tiraient dessus à l'unisson. La température simulée dans la capsule de Lovejoy commençait à chauffer.
Entre-temps, le Marque de Brillance retournait ses jambes à cent-quatre-vingts degrés et courait à reculons, tout en continuant à tirer avec précision. Les canonniers arboraient souvent de telles modifications, bien que seulement dans les générations suivantes. Lachlan avait dû passer beaucoup de temps dessus pour s'assurer que son mech restait précis.
Deux paires de faisceaux laser touchaient périodiquement son mech avec une perturbante précision. Peu importe comment Lovejoy manœuvrait son mech, le mieux qu'il pouvait accomplir était de répartir les zones d'impact pour qu'elles ne brûlent pas une zone concentrée. Cela fonctionnait pour l'instant, mais son armure frontale avait toujours des limites, compressée ou non.
Le Bourreau croisa ses bras et essaya de protéger sa poitrine vulnérable de dommages supplémentaires. Comme l'armure sur les bras était plus fine, elle ne dura qu'une douzaine de secondes avant que Lovejoy ne doive abandonner cette stratégie. Il avait encore besoin des bras pour manier l'épée.
"Il y a trop de distance. Je ne peux pas tenir assez longtemps pour me rapprocher." détermina Lovejoy avec une expression combative. "Trop de lasers. Trop de distance. Kwong ne relâche même pas."
L'eau autour du Marque de Brillance en fuite commença à bouillir alors que le canonnier essayait de transférer autant de chaleur que possible. La surface du Marque de Brillance était assez chaude pour frire un œuf, mais d'une manière ou d'une autre, le mech en surchauffe ne devenait jamais assez chaud pour que ses systèmes commencent à défaillir. Il pouvait à peine gérer la quantité de chaleur qu'il générait actuellement, mais cela suffisait amplement pour abattre le Bourreau.
La frustration monta dans le cœur de Lovejoy. "Mon chemin vers la finale va-t-il se terminer aussi rapidement ?"