Un méca dédié à détruire ses adversaires à distance réussissait souvent ses mises à mort s'il était prêt à payer le prix. Lisa Kwong désactiva toutes les sécurités pour permettre à la Marque de Brillance de tirer autant de faisceaux laser que possible. Des faisceaux de différentes intensités volaient dans l'air en succession rapide.
En tant que machine de destruction, la Marque de Brillance ne révélait aucun défaut. Sa puissance de feu approchait l'ampleur d'un méca lourd, et sa dispersion de chaleur était excellente même sans l'eau environnante. Un méca aussi bien construit n'avait aucune possibilité de défaillance tant que Kwong ne poussait pas son méca plus loin.
Le Cadet Lovejoy essayait de trouver une solution. Son Bourreau ne pourrait pas résister longtemps à cette tempête de laser. "Je suis seulement à mi-chemin mais mon méca approche déjà de la limite ! Il n'y a rien en vue que je puisse utiliser comme couverture !"
Le terrain marécageux était dépourvu de toutes caractéristiques distinctives pour bloquer les lasers. Il n'y avait ni collines, ni arbres et à peine des buissons. Étant donné la puissance derrière les canons laser, seuls les arbres les plus solides avaient une chance de disperser les faisceaux les plus larges.
Ne disposant d'aucun autre moyen, Lovejoy ne pouvait que sacrifier des parties de son méca. Il augmenta d'abord la puissance de son système de vol avant de lever les jambes de son méca. Les lasers brûlèrent en peu de temps la semelle de son méca. Même si les faisceaux successifs transformaient les jambes en scories, cela réussissait à protéger les parties critiques du méca.
Ceux qui prêtaient attention à cette bataille montraient beaucoup d'estime pour cette manœuvre drastique. Maintenir un méca en vol dans cette posture exigeait beaucoup de contrôle pour maintenir cet équilibre délicat. Si le Bourreau était touché par un projectile cinétique, il perdrait immédiatement son équilibre et tomberait.
Heureusement pour Lovejoy, la Marque de Brillance comportait une configuration laser dédiée. Alors que ses faisceaux laser avaient l'air intimidants, ils consistaient essentiellement en une radiation électromagnétique pure. C'était comme utiliser une lampe de poche pour ouvrir une porte. La porte pourrait fondre si le faisceau était suffisamment concentré, mais il faudrait une quantité stupéfiante de puissance pour ouvrir la porte par une force cinétique pure.
Lovejoy a profité de ce fait de base en volant imprudemment en avant dans une posture hautement instable. Même si les pieds se désintégraient, le Bourreau possédait encore une quantité substantielle d'armure de jambe.
"C'est vraiment fortuit pour moi d'affronter un méca laser avec une machine capable de vol. Je serais coincé dans une impasse si je n'avais qu'un pistolet."
L'incertitude de ce qu'un pilote de méca pourrait rencontrer lors de son prochain déploiement brisait souvent leur esprit. Beaucoup de puissants finissaient par abandonner les académies de pilotes de méca par manque d'adaptabilité. Un pilote qualifié était prêt pour le combat n'importe où et n'importe quand contre tout adversaire imaginable. Même face à un méca aussi ridicule que le Ptérodactyle, Lovejoy insistait jusqu'au bout.
Lever les jambes en vol était une solution inspirée qui venait à un coût. Avec la désintégration lente des jambes, Lovejoy devait pousser ses compétences de pilotage à la limite pour maintenir son équilibre. Un méca volant ne pouvait pas facilement maintenir son équilibre sans le lest fourni par les jambes. S'il était mal géré, le Bourreau pourrait finir par tourner comme une toupie.
"C'est ridicule !" s'exclama Kwong alors qu'elle continuait à tirer laser après laser. "Pourquoi ne tombes-tu pas déjà ?!"
"Reproche à ton concepteur de s'être trop concentré sur les lasers !"
L'écart se referma en quelques instants. À la toute dernière seconde, Lovejoy fit pivoter son méca et tendit son épée à deux mains.
La Marque de Brillance tenta de se dégager sur le côté, mais Lovejoy avait déjà anticipé cela et ajusté sa prise sur l'épée. La pointe large et mortelle s'enfonça directement à travers le côté droit du torse de la Marque de Brillance. Son armure bien traitée céda instantanément contre la force d'un méca volant fonçant à pleine vitesse.
Comme un couteau fondu à travers du beurre, l'épée empala la Marque de Brillance avec facilité et trancha de nombreux composants essentiels. Le reste du cadre du Bourreau heurta la Marque de Brillance, causant aux deux méchas des dommages d'impact lourds. Néanmoins, une grande partie de la force avait été canalisée dans l'épée, faisant émerger sa pointe de l'arrière de la Marque de Brillance.
"..COUPE !" hurla Lovejoy alors que son méca endommagé tentait de tirer autant de force que possible tout en étant encore en l'air.
Le système de vol du Bourreau avait accompli des miracles jusqu'ici en maintenant le méca en l'air. Quand Lovejoy coupa toute sa puissance, les restes du méca commencèrent à chuter tout en maintenant une prise serrée sur son épée.
La pointe de l'épée trancha impitoyablement le Brandmark sans défense comme le couteau d'un boucher. La massive épée fendit son torse inférieur, coupant droit à travers le cockpit et les moteurs.
La foule acclama le choc bref mais intense. Les commentateurs couvrirent brièvement Lovejoy d'éloges pour son pilotage expert avant de se retourner vers les autres duels.
Ves lâcha un soupir profond. Il avait remporté son premier duel. Bien que le terrain favorisait fortement le méca de son adversaire, Lovejoy avait réussi d'une manière ou d'une autre à renverser la vapeur. Sans son système de vol et sans la dépendance complète de la Marque de Brillance aux lasers, ce match aurait pu se terminer différemment.
"Cela... ce n'est pas possible ! Il y a tant d'eau ! Comment ma Marque de Brillance a-t-elle pu échouer à abattre ce méca primitif ?!"
Ainsi tomba un autre chouchou de Leemar. Le parcours vers le sommet de Lachlan Kurbanov s'arrêta brusquement. Les deux autres copies de la Marque de Brillance étaient destinées à être recyclées.
Sa perte de sang-froid déshonora son école. Beaucoup de spectateurs proches de la salle d'attente signalèrent sa descente délirante dans l'incrédulité. Ceux qui avaient également étudié à Leemar se contentaient de secouer la tête. Même s'ils favorisaient les anciens de leur école, c'était sa faute pour être trop faible.
"Parfois, je me demande si le format du duel unique est défectueux." remarqua Ves à Patricia alors qu'il se détournait de la démonstration de Lachlan. "C'est un coup de dés complet si le terrain favorise votre méca, ou s'il fait face à son contre naturel."
Patricia sourit en gardant les yeux rivés sur son méca lourd. Beaucoup de duels commençaient tout juste.
L'instance où Lovejoy et Kwong ont tenté de forcer une résolution rapide ne s'est produite nulle part ailleurs. Les pilotes jouèrent prudemment chaque fois qu'ils pouvaient s'en sortir. Ils commencèrent à prendre des risques lorsque leurs adversaires les poussèrent dans un coin.
"Les duels ne sont jamais censés être justes. Ils sont censés être décisifs." fit remarquer Patricia finalement. "Le pilote n'a qu'à s'inquiéter de comment utiliser les outils à portée de main. Des outils que vous leur avez généreusement fournis. Après tout, pourquoi sommes-nous ici si ce n'est pour concevoir des méchas ?"
Un concepteur de méca ne combat pas l'ennemi sur le champ de bataille. Au lieu de cela, ils travaillent dans l'ombre. Ils n'étaient pas omniscients et ne pouvaient pas prédire l'avenir. Tout ce qu'ils pouvaient faire était de rassembler autant d'informations que possible et de préparer leurs conceptions selon les paramètres fixés par leurs clients.
Le premier ensemble de duels se termina après quelques instants. La plupart des méchas affrontaient leurs égaux en termes de conception et de compétences de pilotage. Chaque pilote voulait atteindre la gloire, alors même les perdants combattaient comme si leur vie en dépendait.
Il ne restait que douze conceptions. Étonnamment, le méca lourd de Patricia remporta également une victoire. Avec Ves, ils étaient tout ce qui restait des soi-disant marcheurs. Comme Barakovski, le reste des survivants venait de milieux privilégiés.
"C'est intéressant ! Les deux de nos invités exotiques sont de la République Lumineuse !" remarqua la commentatrice avec des yeux brillants. "Ils ont même partagé les mêmes classes dans la même école ! Y a-t-il quelque chose de spécial qui se prépare entre les deux ? Est-ce le secret de leur succès ?"
Aussi bien Ves que Patricia se détournèrent dans l'embarras. Ils n'étaient que des connaissances. Avant de la rencontrer à Leemar, il ne pouvait même pas prétendre être son ami.
Après ce bref moment de légèreté, les seconds duels commencèrent. Selon le tableau, Ves devait affronter un nom familier. Un qu'il ne souhaitait pas du tout rencontrer à cause de leurs expériences partagées.
"On dirait que le destin veut déterminer qui est le meilleur." dit Barakovski avec un sourire. "J'ai hâte à notre duel."
"Ton Cineron peut être rapide, mais mon Bourreau n'est pas un traînard."
"Nous verrons."
Contrairement à certains autres concepteurs, Barakovski s'en tenait à un seul design lorsque c'était possible. Elle avait une grande préférence pour les méchas légers et tentait toujours de concevoir un éclaireur ou un harceleur. Avec dix heures devant elle, elle a affiné sa dernière itération à un degré incroyable. Ves avait beaucoup de respect pour Barakovski, et même lui refusait de deviner si son mécha pouvait l'emporter.
Quand le Cineron est apparu sur le champ de bataille urbain générique, il a tout de suite commencé à galoper. Le méca léger avait une vitesse décente mais portait une charge d'armement luxueuse. Tout d'abord, ses bras étaient équipés d'une paire de canons laser montés sur les poignets, adaptés aux méchas légers. Au lieu de porter des montages sur les épaules, le Cineron maniait plutôt une paire de couteaux chauffés.
"Pourquoi as-tu renoncé aux montages sur les épaules ?"
Barakovski haussa nonchalamment les épaules. "Mon mécha est un excellent embusqueur avec une paire de couteaux. Pourquoi gâcherais-je l'équilibre de mon mécha avec une paire de montages sur les épaules ? Autant accrocher des roches à son cadre."
Ses mots suggéraient que le Cineron était capable de se déplacer plus vite. Son Bourreau pourrait être capable de voler, mais le système de vol ne pouvait pas propulser le méca d'escrimeur aussi vite qu'un méca de sprint spécialisé.
Le Bourreau naviguait prudemment dans les rues désertes du centre-ville. Des voitures aériennes abandonnées et des structures effondrées rendaient difficile pour Lovejoy de trouver rapidement son adversaire. Heureusement, malgré l'encombrement, le terrain favorisait grandement des méchas comme le Bourreau. Avec une abondance de couvertures, il pourrait sauter de tas en tas s'il devait affronter à nouveau la Marque de Brillance. Il n'aurait plus jamais à sacrifier des parties de son mécha.
Comme aucun des deux méchas ne se cachait, ils se retrouvèrent l'un l'autre après quelques minutes de recherche dans la zone. Réalisant que le Bourreau ne comptait que sur son épée, le Cineron s'engagea agressivement, tirant avec ses canons laser à moyenne portée.
"Je ne suis pas une cible immobile !" hurla Lovejoy en injectant toute la puissance dans le système de vol de son mécha.
Le Cineron fut pris au dépourvu, mais s'ajusta rapidement en s'élançant à toute vitesse. Après avoir accéléré, le mécha maintenait facilement sa distance face au Bourreau qui le poursuivait furieusement. Le pilote naviguait habilement parmi les obstacles tout en maintenant son feu harcelant.
Lovejoy grinça des dents sous le bombardement de lasers à nouveau. "C'est tout ? Comparé à ce que j'ai enduré dans mon duel précédent, tes tirs ne font qu'égratigner ma peinture !"
Un méca léger ne pouvait pas égaler la puissance de feu d'un méca moyen. Bien que les montages sur les poignets maintenaient une cadence de tir régulière, leur précision n'était pas aussi bonne. Barakovski avait fait trop de compromis en optant pour des lasers montés sur les poignets. Ils étaient excellents pour découper un mécha au fil du temps.
Le Bourreau n'avait pas l'intention de devenir le punching-ball du Cineron. Le mécha poussait son système de vol au-delà de ses réglages conservateurs. Le mécha lourd commençait à rattraper le méca léger.
Néanmoins, contrairement à la Marque de Brillance, le Cineron avait une surprise en réserve. Un module s'ouvrit dans son dos et relâcha un fin brouillard de particules dans l'air.
Ves se leva de son siège. "Éjecteur de particules !"
Sa variante emblématique du Rôdeur des Brumes utilisait ce type spécifique de contre-mesures électroniques actives, donc il connaissait bien ses effets. Le Bourreau perdit la vue du Cineron. Après quelques secondes de vol, il sortit du nuage bloquant les capteurs.
"Où es-tu ?" se demanda Lovejoy en coupant le système de vol avant qu'il ne fonde. Alors que son mécha commençait à se refroidir après l'effort, il gardait un œil attentif sur ses lectures de capteurs et ses environs.
Ne trouvant aucune trace du Cineron, il conclut que le mécha se cachait toujours à l'intérieur du nuage. Le Cineron utilisait purement le nuage de particules comme mécanisme d'évasion.
"Si tu penses que me rendre aveugle m'aidera, détrompe-toi."
Son Bourreau entra résolument dans le nuage. Les particules s'étaient déjà dispersées dans toute la rue, ce qui signifiait qu'il était difficile de heurter le Cineron. Néanmoins, Lovejoy ferma les yeux et essaya de sentir l'emplacement de son adversaire avec ses autres capteurs.
Après quelques secondes, le méca d'escrimeur soudainement leva son épée et frappa sur la gauche. La lame ne toucha que du vide.
Ce jeu du chat et de la souris se poursuivit pendant plus de deux minutes. Le Cineron était tout aussi aveugle que le Bourreau, il ne pouvait donc tirer précisément sur sa cible que si elle s'approchait. Cela donna à Lovejoy une chance de retourner la situation. Quelques fois, son épée même érafla la surface de l'armure papier du méca léger.
"Ce nuage ne va pas durer éternellement !" remarqua Lovejoy. Il voulait inciter son adversaire. "Je suis plus rapide que toi. Plus tu te caches, plus mon système de vol se refroidit. Peux-tu te permettre d'attendre toute la journée ?"
Le Cineron surgit par derrière. Juste au moment où le Bourreau se retournait pour fendre le mécha en deux, les poignets du Cineron étincelèrent de foudre.
"Merde !"
Un éclair massif s'abattit sur le Bourreau, le forçant à s'arrêter dans son élan. Le Cineron paya également un prix pour l'attaque, mais il se remit beaucoup plus vite. Le Cineron récupéra adroitement sa paire de couteaux chauffés et plongea vers le mécha paralysé, prêt à l'éventrer comme un cochon.
Voyant sa fin approcher, Lovejoy essaya frénétiquement de faire bouger son mécha. "BOUGE DÉJÀ ! COUPE!"
Juste au moment où le premier couteau se glissait dans le torse, le Bourreau jaillit à la vie. Bien que le mécha ait perdu de la puissance dans beaucoup de ses systèmes, ils étaient assez robustes. Ves avait toujours accordé beaucoup d'importance à l'intégrité de ses méchas. Sa diligence s'avéra payante alors que le Bourreau retrouva sa force juste au moment où le Cineron allait porter ses coups fatals.
"COUPE!"
L'épée balaya une fois.
Barakovski ferma les yeux.