Le jour suivant, avant que la préparation du spectacle ne commence, un cadre du Groupe Carnegie monta sur scène. Il adopta un visage solennel alors qu'il s'adressait à la foule qui venait d'arriver.
"Nous avons une annonce à faire. Le Cadet Freeman, qui pilote les méchas pour le compte de Carter Gauge, a été retrouvé mort dans son dortoir. Nos enquêteurs ont conclu que la cause de sa mort était une pendaison volontaire. Il n'y a aucun signe d'implication d'autres personnes."
Tous ceux qui écoutaient ses paroles étaient stupéfaits. Ves encore plus que les autres en raison de son implication indirecte dans cet incident. Il ne connaissait pas son nom, mais Freeman était le pilote du Ptérodactyle qui s'était écrasé et brûlé au moment de sa victoire. Le Cadet Lovejoy avait réalisé un miracle en triomphant d'une situation désespérée.
Gauge avait-il discrètement éliminé Freeman ? Ves ne croyait pas qu'un cadet puisse se suicider par une méthode aussi lente que la pendaison. Ces cadets devraient tous être strictement surveillés. Des robots de sécurité devraient également patrouiller autour de leurs dortoirs, prêts à intervenir en quelques secondes si un incident se produisait.
Ves ressentit un frisson lorsqu'il envisagea que Gauge ne limite pas sa rage à son pilote idiot. Après tout, le mécha qui lui avait infligé une humiliation très publique avait été conçu par Ves et piloté par Lovejoy.
"Chez Leemar, nous sommes conscients que nos pilotes et concepteurs sont soumis à une immense pression. Certains pensent que nous devrions les ménager davantage. Je ne suis pas d'accord. Nos jeunes hommes n'ont peut-être pas beaucoup vécu, mais ils doivent apprendre à faire face à l'adversité. Le risque et la récompense vont de pair. Ceux qui aspirent à gagner doivent toujours se préparer à perdre. Ceux qui ne peuvent pas supporter ces types de revers n'ont pas leur place pour concurrencer les meilleurs."
Ves ne s'attendait pas à des paroles aussi dures après la mort d'un autre concurrent. Il tourna la tête et nota que les diplômés de Leemar ne montraient aucun mécontentement. Ils adhéraient pleinement aux vues de ce cadre. Son cœur se refroidit encore un peu.
"En raison de la perte malheureuse de son pilote de mécha, Carter Gauge a perdu sa qualification pour continuer à concourir. Il a accepté de se retirer de la Compétition Ouverte de Leemar. Nous exprimons nos excuses pour les irrégularités. Les finales se poursuivront avec vingt-quatre paires de pilotes et de concepteurs."
Il fallut un peu de temps, mais la foule oublia rapidement le suicide apparent de Freeman. La musique festive et les performances impressionnantes des artistes engagés par Leemar firent beaucoup pour dissiper le nuage de mauvais augure. Seul Ves resta impassible. Il pouvait ajouter un autre nom à sa liste d'ennemis.
Ayant réussi à effacer la tache, l'événement avança vers son troisième et dernier tour.
"Au premier tour, nous avons testé nos concepteurs de mécha sur leur rapidité et leur synchronisation. Au deuxième tour, nous les avons poussés sur leur endurance et leur capacité à établir des priorités. Maintenant, lors de ce dernier tour, vingt-quatre de nos meilleurs concepteurs vont maintenant se mesurer les uns aux autres avec rien d'autre que leur pure compétence en conception."
Une projection de trois systèmes QuickForge alignés apparut devant. Un concepteur générique s'approcha de l'une des machines et commença à concevoir un mécha. Chacune de ses actions sur une machine était dupliquée sur les autres machines. En essence, le concepteur construisait trois méchas à la fois.
"Avec notre ingénieux système QuickForge, un concepteur de mécha est capable de répliquer ses actions sur autant de machines que nous choisissons. Chacun de nos concepteurs de mécha produira trois copies d'une seule conception, ce qui fournira à leurs pilotes assez de méchas identiques pour atteindre les finales."
La projection des systèmes QuickForge disparut. Un tableau du tournoi apparut à sa place. De vingt-quatre à douze, de douze à six, de six à trois.
"À travers un tournoi à élimination directe, nos vingt-quatre concurrents seront réduits à trois. Leurs pilotes assignés piloteront un match identique tout neuf pour chaque duel afin de maintenir l'équilibre. Ceux qui gagnent leurs duels ont plus de chances de présenter leurs méchas, et donc plus d'opportunités d'attirer l'attention des maîtres. Naturellement, les trois derniers gagneront également un prix spécial."
En pratique, les maîtres prenaient toujours comme apprentis les concepteurs de mécha qui parvenaient aux trois derniers. Ils possédaient suffisamment de compétences, de maturité et de chance pour faire de bons candidats.
Les autres avaient également une chance. Ce n'était pas rare qu'un maître prenne comme apprenti quelqu'un qui avait perdu le premier duel en raison des qualités qu'ils avaient montrées lors des tours précédents.
Quant au prix spécial, il variait d'une année à l'autre, mais c'était toujours une agréable surprise. Les prix allaient généralement de goodies tels que des licences de production, beaucoup de cols, ou même quelques actions très prisées de l'une des principales entreprises du Groupe Carnegie.
"Nos concurrents ont dix heures pour concevoir leurs méchas. C'est plus que suffisant pour qu'ils puissent déployer leurs forces. Ceux qui sont arrivés jusque-là ont déjà prouvé leurs compétences parmi la racaille. Maintenant, nous verrons s'ils ont ce qu'il faut pour atteindre le sommet."
Ves regarda le tableau du tournoi mais ne parvint pas à reconnaître son premier adversaire. Le concepteur de mécha était un diplômé de Leemar appelé Lachlan Kurbanov, et sa pilote associée était une femme nommée Lisa Kwong. En raison de son classement élevé au deuxième tour, son premier adversaire devrait être quelqu'un de plus faible sur le papier.
"Qui suis-je en train de plaisanter." Ves secoua la tête, bien conscient des circonstances qui lui avaient permis d'obtenir un tel classement. "Je n'ai survécu au tour précédent que par chance."
Il ne sous-estimait pas ses adversaires. Lachlan et Lisa avaient laborieusement combattu pour atteindre ce tour final, battant de nombreux rivaux hautement qualifiés en chemin. Lachlan devait être un grand concepteur de mécha au même niveau que Barakovski.
Cette fois, il n'y avait pas de subterfuges. Ves s'approcha de ses systèmes QuickForge assignés et choisit celui du milieu pour travailler. Il regarda autour, mais sa vue était bloquée par des écrans de confidentialité. Il ne pouvait pas espionner ses adversaires et ajuster sa conception en fonction des circonstances.
Il secoua les pensées hors de propos et se concentra sur la tâche à accomplir. "Maintenant, quel type de mécha vais-je concevoir ?"
Devait-il reprendre la conception de Danseur d'Épée et l'améliorer ? L'idée avait du mérite. Il avait déjà passé plusieurs heures à peaufiner la conception lors du tour précédent, et bien qu'il l'ait faite à la hâte, la conception avait fait ses preuves sur le champ de bataille. Sa tête bourdonnait déjà de quelques ajustements pour pallier les lacunes du Danseur d'Épée.
"Cependant, pourrai-je impressionner les maîtres si je recycle une conception existante ?"
Le Système lui avait donné une mission. Son objectif ultime était de devenir apprenti d'un Maître Concepteur de Mech. Il avait déjà montré le Danseur d'Épée. Pour fournir aux maîtres une meilleure idée de son travail, il devrait créer quelque chose de plus unique.
"Les maîtres ne veulent pas prendre un apprenti paresseux. Je dois montrer un certain effort de ma part si je souhaite me rendre attrayant." Ves réfléchit après un moment de réflexion.
Un concepteur de Mech qui coupe toujours les coins avait un potentiel limité par rapport à celui qui travaillait toujours dur pour s'améliorer. Bien qu'il ne pouvait pas lire dans les pensées des cinq maîtres qui observaient de loin, il croyait qu'ils voulaient choisir quelqu'un avec des promesses.
"Très bien, alors créons un nouveau mech."
Tout d'abord, Ves a considéré la performance du Danseur d'Épée au tour précédent. Il s'est avéré que le Cadet Lovejoy ne pouvait pas montrer ses forces en raison de la nature de ses adversaires. Le dernier duel contre le Ptérodactyle a montré que Ves devait trouver un moyen de diminuer l'avantage de la portée.
"Devrais-je concevoir un mech aérien ou donner à mon mech une meilleure arme à distance ?"
Il ne se spécialisait pas dans les systèmes de vol. Bien qu'il en sache assez pour implémenter les systèmes de vol standards fournis par le catalogue de QuickForge, il ne pouvait pas apporter d'améliorations significatives à ceux-ci. Le Ptérodactyle de Jauge a déjà montré jusqu'où un concepteur compétent pouvait pousser un système de vol.
D'un autre côté, ajouter une arme à distance ne correspondait pas aux exigences d'un méca d'escrimeur. Certaines personnes exprimaient des opinions très extrêmes sur la manière dont les mécas d'escrimeurs ne devraient jamais porter une arme à feu, pas même un petit pistolet de secours. De plus, ce n'est pas comme s'il était spécialisé dans la technologie des armes non plus.
Ves était partagé entre les deux. Il a considéré ce que son pilote préférait.
"Ajouter un système de vol va ajouter à la masse du mech, mais cela lui donnera également plus d'options. Le Cadet Lovejoy a juste besoin d'un outil pour combler l'écart. Le système de vol n'est pas la partie la plus importante du mech."
Il a décidé d'ajouter un système de vol mince à un cadre de mech moyen. Cela ne augmentera pas la vitesse maximale du mech ni ne le transformera en acrobate aérien. Cela devrait donner à son mech assez d'outils pour répondre aux menaces aériennes même sans pistolet.
Maintenant qu'il a déterminé les caractéristiques de base de son mech, Ves a comblé les lacunes en laissant libre cours à son imagination. Il s'est plongé dans son esprit et a cherché à associer un but approprié à son mech afin de libérer son Facteur-X.
Encore une fois, alors que ses rivaux avaient déjà commencé à travailler sur leurs conceptions, Ves travaillait encore à générer une image mentale. L'étrange disparité attira l'attention de la foule. Que faisait-il dans la galaxie ?
Ves a ignoré de telles considérations et a commencé à repenser aux derniers moments du Danseur d'Épée. Rage, humiliation et impuissance. Le Cadet Lovejoy manquait d'un moyen de riposter contre le mépris de son adversaire. Son esprit a également évoqué le sort final du pilote qui avait ruiné le mech de Jauge.
"Mon prochain mech sera un Bourreau. Ce n'est ni un démon, ni un ange. Il coupe tout sur son chemin, peu importe combien la cible est inaccessible. Son épée est à la fois son outil et son badge de fonction. Il exécute seulement des méchas, pas des personnes. Son épée ne doit jamais couper ce qui n'est pas destiné à être coupé."
Avec une intention ferme en tête, Ves a ouvert les yeux et activé le système QuickForge. Il a ouvert le catalogue étendu et a choisi une série de pièces sans trop se soucier des détails. Il a laissé son intention et son intuition décider quelles pièces choisir.
Il a commencé par une épée lourde à deux mains idéale pour couper des têtes ainsi que d'autres membres. Pour accommoder l'épée, il a sélectionné un torse plus ferme, des bras renforcés et des jambes quelque peu solides pour fournir une plateforme puissante.
Pour alimenter son Bourreau, il a choisi un réacteur de puissance haute performance et un modèle de moteur d'intensité moyenne. Un moteur plus puissant ajoutait un peu trop de poids, alors Ves a sauté les modèles les plus robustes.
Ses choix jusqu'à présent signifiaient que son mech jouissait d'une mobilité suffisante malgré des membres plus lourds. Bien qu'il ait perdu une grande partie de l'agilité qui définissait le Danseur d'Épée, il compensait cela en puissance brute.
Quant au système de vol, il devrait avant tout éviter de gêner autant que possible l'escrime de Lovejoy. En raison de son manque de compétence dans les systèmes de vol, Ves ne pouvait choisir qu'un modèle compact par défaut dans le catalogue.
Il consistait en deux tubes épais avec une envergure dépliable de chaque côté. Bien qu'il ressemblait à une paire d'arbres déformés, il fournissait néanmoins une quantité décente de poussée pour l'espace qu'il occupait. Le seul inconvénient majeur de ce système était qu'il gaspillait beaucoup d'énergie.
"Puisque mon mech n'utilise pas d'armes énergétiques, je peux épargner la dépense énergétique." Ves a considéré et est allé de l'avant avec son choix.
Après avoir confirmé sa sélection de composants, il a commencé à tout assembler. Il a commencé par intégrer le système de vol à l'arrière du torse. Heureusement, le modèle de torse qu'il avait choisi possédait un système d'attache standardisé qui permettait une fixation plus facile des systèmes de vol.
Bien qu'il puisse compléter la fusion des deux composants assez rapidement, Ves n'était pas content de la disposition de base. Il a modifié le point d'attache en renforçant la connexion et en ajoutant quelques lignes d'alimentation redondantes de plus au système de vol. Il ne souhaitait pas rencontrer la même situation que le Ptérodactyle avait subie lorsqu'il n'avait trouvé aucun moyen de transférer l'énergie à ses systèmes de vol.
Après avoir passé deux heures à intégrer correctement les systèmes de vol, Ves s'est tourné vers le reste. L'installation du réacteur de puissance et des moteurs n'a posé aucun problème. Il a pris un peu plus soin des membres en raison de la dépendance de son mech à la puissance cinétique et mécanique pour infliger des dégâts. Il a spécifiquement sélectionné des membres plus épais pour accueillir une disposition de muscle artificiel plus puissante.
Ves a passé une quantité extravagante de temps à s'assurer que les internes étaient solides. Cela lui laissait trois heures de plus. Il a minutieusement passé une heure entière à optimiser le schéma d'armure de son Bourreau. Il l'a rendu plus robuste et a ajouté beaucoup de bords plus durs. Cela a rendu son mech plus menaçant.
Il a rempli le reste de son temps en produisant une armure compressée. Bien qu'il aurait souhaité avoir accès à de meilleures méthodes et des formules plus sophistiquées, les mendiants ne pouvaient pas être des choisisseurs.