Le deuxième duel commença. Cadet Lovejoy s'habitua aux sensations anormales et les balaya comme des fantômes insignifiants. Au lieu de cela, il concentra son attention sur l'état de son mécha.
Sa bouche s'arqua. "J'aime de plus en plus mon concepteur. Mon armure est revenue à son état brillant."
Son Danseur d'Épée saisit son épée en anticipation du prochain combat. Lovejoy espérait que cette fois, son opposition aurait plus de mordant. Le dernier duel était trop honteux pour qu'il puisse ressentir une quelconque fierté.
L'obscurité recula, révélant un environnement suburbain normal. De petites maisons et des parcs municipaux parsemaient l'arène. Les obstacles étaient assez hauts pour gêner un mécha mais assez bas pour ne pas bloquer leur vue. C'était un environnement délicat qui favorisait les armes à distance.
"Là-bas !" Dit-il en ciblant son opposition. Il s'avéra être un harceleur léger, un mécha spécialisé dans le fait de tourner en rond autour des méchas de mêlée comme son Danseur d'Épée. "Mince, celui-là est un défi."
La seule chose encourageante à propos de son deuxième duel était que le méca léger avait subi beaucoup de dégâts. Même après avoir reçu quelques réparations, il souffrait encore de dommages modérés à son torse où un obus d'artillerie avait dû exploser.
"Je peux utiliser ça à mon avantage."
Lovejoy remit l'épée à sa place et récupéra à nouveau le petit pistolet laser fragile. Il se sentait un peu déprimé de ne pas pouvoir faire étalage de son escrime et de devoir plutôt compter sur son arme de secours pitoyable. Pourtant, face à un mécha qui se déplaçait plus vite que lui, il serait fou de poursuivre l'ennemi.
Le harceleur léger répondit le premier en tirant avec son fusil laser léger sur lui. Le taux de tir de l'arme était élevé, mais la puissance derrière chaque rayon laser était médiocre. Même si le Danseur d'Épée recevait des coups, cela n'affectait pas du tout son intégrité grâce à la robustesse de son armure comprimée.
Ignorant les dégâts intermittents pour l'instant, le Danseur d'Épée réduisit la distance. Tandis que le harceleur léger tentait de maintenir la distance, l'environnement complexe ne le rendait pas toujours possible.
Bien que tout mécha possédait suffisamment de force pour traverser une maison résidentielle, un tel acte le ralentissait tout en occasionnant également des dégâts mineurs. Pour un mécha fragile qui valorisait sa mobilité, cela était inacceptable.
"Reviens ici, poulet !" Hurla Lovejoy par la comm alors qu'il commença à tirer avec son pistolet.
Même si sa puissance pâlissait en comparaison au fusil entre les mains du harceleur, l'armure du méca léger ne pouvait pas résister à trop de coups. Lovejoy dosa ses tirs avec soin pour éviter la surchauffe du pistolet. Il visa spécifiquement le torse endommagé du méca léger afin d'exacerber ses dégâts internes.
Ainsi, les deux méchas s'engagèrent dans un long échange de tirs. La cadence de tir ralentit pour les deux méchas une fois que leurs armes surchauffèrent. Le fusil laser détenait un avantage à cet égard car l'arme plus grande dissipait sa chaleur beaucoup mieux. Le Danseur d'Épée commença à accumuler beaucoup plus de dégâts que son adversaire.
"Homme, c'est pour cela que je déteste les méchas légers." Se plaignit Lovejoy et lâcha quelques autres jurons quand un rayon laser chanceux toucha une partie de la jambe endommagée de son mécha.
Le méca léger remarqua que les jambes du Danseur d'Épée étaient plus minces que la normale et donc concentra une grande partie de sa force de feu là-dessus. Le coup dévastateur endommagea certains composants internes ce qui réduisit brusquement la vitesse du mécha de Lovejoy.
"Allez! Comment est-ce que ce fusil laser de rabais arrive à traverser mon armure!"
La situation se renversa une minute plus tard. Bien que les jambes du Danseur d'Épée commençaient à être endommagées, le pistolet obtint finalement un résultat prometteur. Le dernier faisceau de faible puissance qui s'échappa du pistolet parvint à pénétrer la section calcinée du torse du méca léger. Tous les coups successifs dans cette zone portaient leurs fruits.
Le méca léger s'effondra tandis que son réacteur d'alimentation entama un arrêt d'urgence. Le pilote ennemi signala rapidement sa reddition avant que Lovejoy puisse décocher quelques tirs supplémentaires.
En vérité, si les deux méchas étaient dans leur état optimal, le Danseur d'Épée aurait perdu. Le mécha moyen plus lent n'avait aucun moyen de rattraper un méca léger piloté par quelqu'un de compétent. Bien que son fusil laser puisse être une variante légère, il fonctionnait toujours comme une arme principale. Le pistolet laser de secours manié par le Danseur d'Épée ne pouvait pas comparer.
"Vraiment le destin me sourit encore." Sourit Lovejoy en réalisant cette disparité. Il remporta un match qu'il aurait dû perdre. "Pas de chance pour toi. Essaye de garder ton mécha en meilleur état la prochaine fois!"
Pourtant, avec la jambe à demi-mutilée du Danseur d'Épée, il risquait de subir la même situation dans son prochain duel. Il espérait que son concepteur pourrait réparer la jambe avec le temps restant disponible. Son échange de tirs contre le méca léger avait pris beaucoup de temps.
En fait, Ves commençait déjà à se sentir déprimé. Bien que les lasers ne soient pas l'arme la plus optimale pour ronger une armure, une fois qu'ils passaient au-delà de la couche de protection, ils étaient capables de causer des dégâts immenses.
Le transfert abrupt d'énergie détruisit ou fit fondre beaucoup de petits composants vulnérables près de la zone touchée par le rayon. Certains câbles et petits composants s'évaporèrent complètement, tandis que des parties plus éloignées ne souffrirent que des symptômes d'une surchauffe extrême. Dans une perspective pratique, ces pièces à demi fondues pourraient tout aussi bien ne plus être fonctionnelles.
Pour un travail de réparation approprié, Ves devait nettoyer tous les dégâts, peu importe s'ils étaient légers.
"Il ne me reste qu'une heure et demie. Ce n'est pas suffisant pour réparer toute la jambe."
Les techniciens détestaient ce genre de travaux de réparation. Bien que Ves était chanceux que le cadre interne n'ait pas subi de dommages substantiels, trier tous les petits composants et les remplacer prenait beaucoup de monotonie. Il devait également mettre de côté les autres dégâts que le mécha avait subis.
"Je parie que ce seau QuickForge peut automatiser les réparations." Devina audacieusement Ves. La quantité d'automatisation encapsulée dans la machine pourrait remplir toute une bibliothèque de livres. Il refusait de croire que la machine devait être opérée manuellement à ce point. "Ils ont probablement désactivé le mode facile pour que des concepteurs de mech comme moi doivent travailler pour nos résultats."
Sans autre alternative, Ves commença impuissamment à réparer la jambe. Il essaya d'économiser autant de temps que possible en arrachant des blocs entiers de machinerie. Peu lui importait que les choses qu'il retirait soient fonctionnelles ou non. En ce qui le concernait, la proximité avec une chaleur excessive les avait toutes compromises. Tester l'intégrité de chaque composant prenait trop de temps.
"Maintenant, je dois fabriquer et remettre en place les remplacements."
La plupart des portions internes consistaient en des pièces simples comme des câbles, des boulons et autres choses diverses. Ce sont des pièces simples qui nécessitaient très peu de réflexion dans leur production. Le vrai défi commença lorsqu'il dut remettre les pièces dans la jambe évidée.
Ves avait l'impression erronée de jouer à un puzzle de la plus haute difficulté. Parfois, il devait enfoncer les pièces à travers un obstacle pour les mettre à leur juste place. Il priorisa la vitesse sur la prudence, ce qui n'aida pas beaucoup à la réparation car d'autres pièces se déformaient parfois.
Alors que l'horloge commençait à expirer, Ves accéléra ses réparations et commença même à faire des erreurs ici et là. Les dégâts qu'il causa involontairement affectèrent la jambe seulement marginalement, mais au moins il réussit à remettre en place l'armure de rechange.
"Très bien ! Que les troisièmes duels commencent !"
Cadet Lovejoy ne s'était pas complètement remis de son dernier match lorsqu'il fut à nouveau jeté dans le Danseur d'Épée. Le duel prolongé le frustra. Lorsque sa conscience saisit pleinement son mécha, il inspecta rapidement les dégâts.
Il claqua des dents. "La jambe semble meilleure, mais pas au mieux. Ma couverture d'armure est toujours la même."
Les tirs dispersés de laser avaient aussi brûlé d'autres sections du Danseur d'Épée en plus des jambes. Bien qu'ils n'aient pas pénétré l'armure comprimée, ils l'avaient tout de même considérablement affaiblie.
Le troisième duel commença lorsque l'environnement du lac gelé fut révélé. Les couches épaisses de glace assuraient que la plupart des méchas pouvaient maintenir leur équilibre, mais tout impact majeur sur la surface pourrait entraîner des conséquences dramatiques. Il n'y avait aucun endroit où des terres seraient visibles.
L'environnement gelé favorisait fortement les méchas qui généraient une grande quantité de chaleur. Par exemple, les lasers pouvaient tirer plus souvent et avec une puissance plus élevée sans craindre de surchauffe.
D'autre part, tout ne fonctionnait pas de manière optimale dans un environnement fortement gelé. De nombreux méchas étaient conçus pour fonctionner de manière optimale dans les gammes de température terranes moyennes. Plus l'environnement s'éloignait de la norme, plus certaines pièces commençaient à se détériorer.
"Mon mécha devrait être bon." Lovejoy jugea, bien qu'il admit ne pas être expert. "Un méca d'escrimeur n'est pas une machine mécaniquement complexe. Il ne devrait pas avoir trop de choses vulnérables à l'intérieur."
Le Danseur d'Épée avançait rapidement à travers la neige hurlante. Il devait trouver son adversaire et l'achever aussi vite que possible afin d'acheter plus de temps à son concepteur de mech. Ses capteurs bipèrent une minute plus tard lorsqu'ils détectèrent une source de chaleur.
La silhouette s'avéra être un méca chevalier moyen. Le mécha semblait flambant neuf. Mis à part quelques égratignures mineures sur son armure, tout le mécha paraissait comme s'il n'avait jamais participé à un duel. Cela avait des implications inquiétantes pour Lovejoy.
"Soit le pilote soit le concepteur de mech est un prodige."
Il refusait de considérer le cas où les deux se révéleraient être des génies. La seule chose en sa faveur était que les méchas d'escrimeur battent généralement les chevaliers en un contre un. Le méca chevalier repéra le Danseur d'Épée et prépara son bouclier de combat imposant.
"Tu ferais mieux de me divertir convenablement cette fois." Lovejoy nargua le chevalier ennemi. "Je viens de participer à quelques duels où mon épée n'était même pas nécessaire. J'espère que tu duras assez longtemps pour satisfaire ma soif de bataille."
Bien que l'environnement pourrait être meilleur, Lovejoy se réjouit de pouvoir enfin avoir un duel de mêlée à l'ancienne. Il augmenta la vitesse de son mécha et remarqua que la jambe réparée tenait le coup pour l'instant. Rassuré, il se lança à cœur perdu dans le combat en tentant une frappe horizontale renforcée.
Le chevalier n'était pas un idiot et positionna son bouclier pour dévier l'attaque prévisible. Cependant, la force incroyable derrière le coup repoussa le chevalier de quelques pas en arrière. Le premier coup n'était pas destiné à être mortel, mais comme un mouvement de préparation qui brisa la garde de l'ennemi.
Les yeux de Cadet Lovejoy brillèrent tandis que son mécha dansait autour du bouclier. Son Danseur d'Épée inversa brusquement sa rotation, et son épée balaya dans l'autre direction.
Le chevalier essaya péniblement de retrouver son équilibre tout en ramenant son bouclier en position. D'une manière ou d'une autre, le pilote réussit habilement à faire les deux instantanément. La frappe ne résulta en rien de plus qu'un autre enfoncement dans le bouclier.
Mais Lovejoy maintint son agression. Il taillada et poignarda tout en tournant autour du chevalier.
En attendant, le pilote du chevalier garda son calme et bloqua chaque frappe sans faute. Parfois, il ripostait même en portant un coup d'épée à son tour, ce qui repoussa le Danseur d'Épée. Le méca chevalier se transforma en une tortue imprenable.
Après quelques minutes d'échanges inutiles, le chevalier s'écarta soudainement de sa routine. Après avoir repoussé une autre frappe d'épée, il enfonça la pointe de son bouclier dans la glace sous leurs pieds.
Les manœuvres constantes avaient affaibli les couches de glace au point de former des fissures. Le coup de bouclier vers le bas ouvrit complètement la glace endommagée, causant la perte de stabilité des deux méchas.
Le chevalier s'échappa adroitement de la zone instable ayant initié le mouvement.
Le Danseur d'Épée fut pris au dépourvu et répondit presque trop tard. Seule son excellente agilité et vitesse de réaction permirent à Lovejoy de rattraper et de sauter sur un endroit plus sûr.
Un trou de la taille de dix méchas apparut entre les deux méchas. Lovejoy se gifla pour avoir failli être anéanti par ce mouvement. Si son mécha était tombé dans la glace, il n'aurait pas seulement perdu, il aurait pu détruire complètement le mécha. Tous les méchas ne se comportaient pas bien dans l'eau à moins d'avoir été spécifiquement conçus à cet effet.
Lovejoy prit son adversaire plus au sérieux. Bien qu'il ne reconnût pas son adversaire, il reconnaissait son habileté. "Ce type est du matériel top 30. Nous sommes presque équivalents."
L'environnement du lac gelé l'agaçait. Il ne se délectait pas à l'idée de sombrer dans les abysses glacées. Après avoir contourné le trou nouvellement formé, il reprit son assaut contre le chevalier, mais cette fois il renforça sa garde contre de nouvelles surprises.
Après les prochains échanges, le pilote ennemi fit preuve de son courage. Ayant ajusté au rythme de Lovejoy, le chevalier commença à mieux gérer les attaques entrantes tout en livrant des ripostes plus venimeuses.
Soudainement, le chevalier fit un pas de côté au lieu de bloquer la dernière attaque. Le Danseur d'Épée s'était trop avancé, se laissant ouvert à la riposte de coup de bouclier. Le morceau solide de métal cogna contre la tête du Danseur d'Épée. Il écrasa instantanément la moitié de son visage, détruisant surtout ses optiques.
Juste lorsque Lovejoy passa frénétiquement à la vue aux optiques de secours, le chevalier fendit de son épée. Comme le Danseur d'Épée avait sauté en arrière par réflexe, l'épée manqua de frapper le torse. Au lieu de cela, elle réussit à couper un bras.
Lovejoy hurla de frustration. Il ne s'attendait pas à ce que ce chevalier qui semblait une cible facile soit un porc-épic. Du moins, son mécha n'avait pas perdu son bras d'épée.
"Je ne peux pas continuer comme ça. Je dois changer la donne."
Le talent du pilote ennemi contraignait son jeu d'épée. On aurait dit qu'il se spécialisait à écraser les rêves des autres escrimeurs. Après quelques secondes de réflexion, il sourit.
"Puisque tu aimes jouer avec la glace, laisse-moi te donner une belle surprise."
Le Danseur d'Épée se retira un peu pour ouvrir un peu d'espace. Le chevalier resta sur place, bouclier prêt à recevoir la prochaine attaque. Lovejoy poussa un cri de guerre tandis que son mécha fonçait vers l'avant.
Au moment où son mécha atteignit le chevalier, Lovejoy dévia son mécha sur le côté et effectua une série de manœuvres complexes. Son mécha glissa à moitié sur la glace tout en dirigeant son épée contre la glace. L'épée martela la glace à plusieurs reprises, créant des fissures près du chevalier.
Le Danseur d'Épée profita de sa mobilité supérieure pour tourner autour du chevalier tout en impactant répétitivement la glace en dessous. Bien qu'une épée ne soit pas l'outil idéal pour endommager la glace, les bras du Danseur d'Épée étaient capables de transférer beaucoup de force, ce qui aidait le mécha dans sa tâche.
Après avoir complété quelques rotations, la glace commença à se détériorer de sa propre initiative. Le pilote du chevalier paniqua et se précipita rapidement hors de la zone de danger.
"Pas aujourd'hui !" Lovejoy hurla tandis que son mécha tournait de nouveau autour et fit face au chevalier de front avec une charge d'épaule. Bien que l'impact échoue à endommager le mécha ennemi, il parvint à interrompre sa fuite. Le transfert de force accéléra également l'effondrement.
Une seconde plus tard, le chevalier disparut. Il tomba dans le lac et sombra dans les profondeurs.
"Je déteste la glace." Lovejoy dit en regardant depuis quelques pas devant. Son mécha échappa de justesse aux eaux au dernier moment en rebondissant sur le bouclier du mécha ennemi. C'était une situation limite et risquée, mais il réussit à gagner sans prolonger le combat.
"Trois de tombés, un à aller."