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Ves imaginait que d'autres étaient dans une situation pire que la sienne. Il n'enviait certainement pas le designer du chevalier que son mécha avait affronté dans le duel précédent. Réparer un mécha submergé prenait beaucoup de temps, peut-être des jours pour bien faire les choses.
"Eh bien, au moins mon mécha a plus de pièces fonctionnelles que de cassées. Une tête cassée et un bras amputé, ce n'est rien après le troisième duel."
Les compétitions passées avaient montré que les résultats divergeaient grandement au second tour. Les duels consécutifs testaient l'habileté du designer aussi bien que celle du pilote. Si l'un d'eux n'était pas à la hauteur, les dégâts s'accumulaient très vite, au point de rendre le mécha épave.
Seul un designer doué comme Carter Jauge ou un pilote talentueux comme Richard Lovell pouvait renverser cette tendance.
Le duel au-dessus du lac gelé avait duré longtemps. Les conditions thermiques extrêmes simulant un environnement de planète gelée jouaient des tours aux systèmes internes, surtout que l'armure avait perdu ses capacités de scellement contre les intempéries dans les duels précédents. La transition rapide du chaud au froid mettait à mal les composants les plus sensibles.
"Je n'ai pas le temps de réparer les systèmes internes. Mon mécha a suffisamment de redondances pour que quelques composants défectueux ne le rendent pas inopérant."
Ves disposait de peu de temps pour réparer le bras et la tête. À son avis, les deux avaient la même priorité, mais il décida de commencer par le bras.
"Heureusement, c'est une coupure nette. Je n'ai pas à trier les composants endommagés."
Forger un bras de remplacement ne prenait pas beaucoup de temps. Comme tous les systèmes internes devaient être faits de zéro, Ves n'avait pas besoin de fourrer de nouvelles pièces dans un espace existant. Il ne fallait qu'environ trente minutes pour créer un nouveau bras, et dix minutes supplémentaires pour ajouter l'armure comprimée correspondante.
Il lui restait juste assez de temps pour s'occuper de la tête. La tête déformée lui posait quelques difficultés. Il n'avait pas assez de temps pour fabriquer une toute nouvelle tête. Au lieu de cela, il mit à profit ses compétences de bricolage. Il coupa la section déformée et nettoya autant de dégâts qu'il pouvait. Après avoir fabriqué un module de capteur de remplacement, il l'installa avec soin à l'intérieur.
Il forgea à la hâte un masque de fortune et le plaça sur l'avant creux de la tête. Le Danseur d'Épée paraissait sinistre maintenant, mais le plus important pour Ves était que les capteurs soient opérationnels. Le masque ne fournissait peut-être pas beaucoup de protection, mais c'était mieux que de laisser toute la tête exposée.
"Ça ira."
Le temps s'écoula avant que Ves ne puisse faire grand-chose d'autre. Il ne se sentait vraiment pas à l'aise de laisser partir un mécha de qualité inférieure de ses mains. Habitué aux normes strictes de l'AMT, c'était contre sa conscience de livrer une épave à un pilote.
Quand le Cadet Lovejoy se connecta au mécha pour la dernière fois, il fut également déçu par son état endommagé. '"Le bras va bien, mais le reste du châssis est toujours dégradé."
Il soupira un peu en s'habituant à la performance détériorée de son mécha. '"Je sais que ça a été dur pour toi, mon pote, mais il te reste un combat. Ne déçois pas les spectateurs."
Par chance et par compétence, il avait déjà réussi trois victoires merveilleuses. Selon les tendances passées, il aurait dû arriver dans le top 25 jusqu'à présent, mais seulement en bas de la liste. Une défaite pourrait le déclasser suffisamment pour manquer l'incroyable opportunité de participer au tour final.
"Il n'est pas question que je rate cette occasion. Gloire, richesses et plus m'attendent." Lovejoy sourit en rêvassant de tous les luxes incroyables qu'il pourrait enfin savourer. '"Espérons que mon dernier adversaire soit dans un mécha en pire état que le mien."
Le match commença lorsque l'environnement finit de se matérialiser. Il se révéla être une prairie vallonnée. D'immenses champs verts entrecoupés seulement par des collines obstruant la vue entouraient le champ de vision de Lovejoy. La beauté de l'environnement masquait un courant mortel.
Un environnement aussi ouvert avec des collines et aucune autre obstacle offrait aux mechas à distance un environnement de tir idéal. Lovejoy abaissa la posture de son mécha pour qu'il ne ressorte pas trop. Alors que le Danseur d'Épée grimpait les pentes d'une colline voisine, ses capteurs rapidement réparés émirent un signal lorsqu'ils détectèrent une source de chaleur très puissante.
"Quoi. La. Diablerie." Lovejoy s'exprima en voyant ce qui rendait ses capteurs fous. '"Ça consomme combien d'énergie pour maintenir ce truc en vol ?!"
Ce que le Cadet Lovejoy rencontra était le désormais infâme Ptérodactyle. Hors de l'arène, une bonne partie de l'attention de la foule avait été captivée par l'énorme mécha volant. Cette bête étrange et extrêmement puissante écrasait son adversaire grâce à une portée supérieure et une armure accablante depuis qu'elle était sortie des mains de l'un des concurrents les plus populaires de la compétition.
"On dirait que le méca épéiste de Ves Larkinson est confronté au Ptérodactyle de Carter Jauge."
"Appellez l'entreprise de pompes funèbres, car ce pauvre petit mécha maniant l'épée n'a aucune chance contre l'œuvre brillante de Jauge."
"Ordinairement, vous penseriez ça, mais le Ptérodactyle a subi beaucoup de dégâts lors de son troisième duel. J'ai un peu d'espoir pour le mécha appelé le Danseur d'Épée pour être honnête."
"Vous êtes aveugles ? Ce petit mécha moyen n'a qu'un pistolet laser ! Combien de fois doit-il tirer jusqu'à égratigner l'armure du Ptérodactyle ?"
"Tout peut arriver, bébé. Même Jauge ne peut pas réaliser des miracles. L'armure inférieure du Ptérodactyle a encore des trous."
Ves apprit que Jauge avait rencontré un adversaire redoutable pour le troisième duel. Son mécha s'était battu avec acharnement et avait finalement maîtrisé l'artilleur ennemi à un coût substantiel. Si l'armure du mécha volant pouvait encaisser beaucoup de dégâts, cela le rendait également difficile à remplacer si le temps était compté.
Une grande partie de l'armure du Ptérodactyle n'avait pas été traitée avec les techniques les plus sophistiquées. Cela signifiait que l'arme de secours du Danseur d'Épée avait une minuscule chance de causer des dégâts importants.
En tant que pilote jeté dans une arène, Lovejoy n'était pas au courant de ces faits. Quoi qu'il en soit, il ne désespérerait jamais simplement parce qu'il rencontrait un adversaire accablant. Il aurait renoncé depuis longtemps s'il avait baissé la tête devant chaque revers.
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"Cette chose est grosse et lourde, donc il faut beaucoup d'énergie pour la maintenir en l'air. Si je peux prolonger le match et mettre mon mécha en mode d'économie de puissance, je peux la faire tomber du ciel." Lovejoy a analysé calmement une fois qu'il a vaincu sa peur.
"Il est lent à voler donc je peux dépasser sa portée si nécessaire, mais je doute que ce mécha aérien soit sans défense à cet égard. Le concepteur doit être quelqu'un de vraiment incroyable pour avoir conçu une telle merveille."
Le Danseur d'Épée a récupéré son fidèle pistolet laser et a commencé à tirer sur la forteresse volante. Les faisceaux laser de faible puissance ont frappé une large zone autour du Ptérodactyle. À cette distance, de nombreux tirs sont partis à côté malgré la taille énorme et la lenteur de la cible. Le Danseur d'Épée n'était pas optimisé pour le tir de précision et l'arme comportait trop de limitations.
Les tirs qui atteignaient le Ptérodactyle ne faisaient rien d'autre qu'alerter le pilote ennemi. Le mécha de vol lourd a tourné sa tête aviaire vers le Danseur d'Épée et a tiré un énorme obus balistique depuis son bec.
"C'est pas juste !" Lovejoy s'est exclamé en jetant son mécha par-dessus une colline.
Le sommet de la colline a explosé en morceaux de terre alors que l'obus a détoné avec beaucoup plus de puissance que d'habitude. Le Danseur d'Épée a dû continuer à esquiver tandis qu'une pluie de tirs laser rapides jaillissait des flancs du Ptérodactyle.
Lovejoy a continué à esquiver frénétiquement au milieu du bombardement aérien dédié à transformer son mécha en ferraille. Même en essayant de garder son mécha opérationnel, il s'est lentement rendu compte de quelque chose d'étrange.
"Le tir de ce mécha est pourri. Le mécha peut avoir l'air brillant, mais le pilote n'est pas bon."
Si quelqu'un spécialisé dans les armes à distance était dans le cockpit, son Danseur d'Épée pourrait être déjà détruit. Lovejoy a vu une opportunité une fois qu'il a réalisé sa situation.
D'abord, il a essayé l'option la plus sûre. Il a répliqué en tirant sur le mécha avec son pistolet laser mais seulement occasionnellement. Il a également désactivé la plupart de ses capteurs et a placé son mécha dans un mode moins intensif. L'état n'assurait que les moteurs recevaient de grandes quantités de puissance. Le reste devait se débrouiller avec moins.
Tandis que Lovejoy mettait toute son attention à esquiver les obus et les lasers, son mécha n'a reçu que des dégâts mineurs en retour. Sans aucune distraction, il est devenu plus adroit à prédire le but de son adversaire et à bouger juste une fraction de seconde avant qu'une salve de faisceaux laser n'arrive à l'endroit où son mécha se tenait précédemment.
Parfois, le talent l'emporte sur l'équipement. Lovejoy a commencé à sourire. Alors que le mécha ennemi était une grande prouesse d'ingénierie, il ne convenait néanmoins pas au pilote ennemi.
En vérité, les dommages subis lors du dernier duel hantaient encore le mécha volant du Ptérodactyle. Sa tête avait également été touchée, ce qui avait détruit ses excellents capteurs de ciblage. D'autres systèmes avaient également subi des dégâts significatifs lorsque son armure inférieure avait été touchée. Même avec le talent de Jauge, il n'avait restauré le Ptérodactyle qu'à quatre-vingts pour cent de son meilleur état.
Environ cinq minutes plus tard, le pilote du Ptérodactyle a compris la stratégie de Lovejoy. L'aéronef a cessé de faire feu avec la plupart de ses armes comme si son doigt était collé à la détente. Le mécha a ralenti en déchaînant ses faisceaux laser à un rythme beaucoup plus mesuré. Le pilote s'est également concentré davantage sur le ciblage avec précision, ce qui a causé beaucoup plus d'ennuis au Danseur d'Épée.
"C'est stupide ! Comment puis-je être touché plus souvent si ce mécha de vol ne tire pas ses faisceaux laser si rapidement ?"
Le Cadet Lovejoy savait qu'il devait changer la situation. Il a injecté plus de puissance dans les moteurs du Danseur d'Épée. Alors que le mécha accélérait, il essayait d'augmenter la distance et donc de rendre plus difficile d'être touché.
En tant que mécha lourd volant, le Ptérodactyle volait néanmoins plus vite que la plupart des méchas moyens. Avec ses systèmes de vol à pleine capacité, il rattrapait lentement le Danseur d'Épée en fuite et parvenait même à toucher son armure arrière avec son barrage laser de faible intensité.
"Hah, combien d'énergie es-tu en train de brûler ? Peux-tu continuer indéfiniment ?!" Lovejoy narguait le bloc volant qui cherchait à dépasser son mécha.
Il y avait une bonne raison pour laquelle les méchas volants ne dépassaient jamais la classe de poids moyen. Les systèmes antigrav devaient dépenser beaucoup d'énergie pour maintenir toute cette armure en l'air. La faire bouger gaspillait encore plus d'énergie précieuse. Cette consommation d'énergie s'accumulait rapidement dès que le mécha volant augmentait sa vitesse.
Le pilote a réalisé ce fait tardivement et a arrêté d'accélérer comme un fou. À la place, il a utilisé ses lasers supérieurs pour bombarder le Danseur d'Épée depuis une portée confortable.
"Eh bien, c'était la peine d'essayer." Lovejoy haussa les épaules. Bien que le pilote ennemi n'était pas aussi bon que lui, il était quand même un cadet ayant fréquenté la prestigieuse Académie Abélard. Les tours de passe-passe ne fonctionnaient pas sur lui. Il devait trouver autre chose que simplement s'enfuir.
Dans le livre de règles standard des duels méca, le côté qui jouait de manière trop passive perdait par défaut. Le mécha qui pesait le moins devait prendre l'initiative. Cette règle ancienne empêchait les méchas légers de fuir leurs homologues plus lourds pendant toute la durée du match.
Évidemment, les pilotes de méchas favorisant les méchas lourds ont fait pression pour faire accepter cette règle.
"Il devrait y avoir une exception quand il s'agit de méchas volants ! Ce cochon lourd avec des ailes est juste ridicule !"
Alors que le mécha lourd était en plein air, il jouissait d'une vue dominante sur tout le champ de bataille. Peu importe où le Danseur d'Épée essayait de se cacher, il ne pouvait pas éviter d'être mitraillé par les lasers. Chaque fois qu'il essayait de se cacher derrière une colline basse, le Ptérodactyle la détruisait avec un obus explosif. Le volume pur de feu faisait que le mécha était touché quelques fois. Heureusement, les tirs étaient éparpillés, donc aucune partie unique ne recevait de dégâts critiques.
Pour l'instant du moins.
Lovejoy estimait qu'il pouvait maintenir sa routine d'esquive pendant environ dix minutes. Après cela, la plupart de son armure arrière serait fondue, laissant son mécha vulnérable à un tir paralysant.
Les quelques fois où il a répliqué avec son pistolet, c'était comme cracher contre un mur. Comment pouvait-il renverser sa situation désastreuse et abattre cet oiseau en surpoids ?