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Ves serra les poings en regardant vers le bas la scène où son Danseur d'Épée tentait de se battre contre une forteresse aérienne. Même lui se retrouvait impuissant face à un méca aérien avancé à l'impossible de Carter Gauge.
La technologie de l'époque ne devrait pas être capable de supporter de tels systèmes de vol incroyables. Gauge a dû passer pas mal de temps à personnaliser les ailes démodées pour les remettre au niveau de la génération actuelle.
Ordinairement, cela aurait pu conduire à sa perte. Après tout, plus il passait de temps sur les ailes, moins il pouvait en allouer sur l'armure et les composants internes. En regardant les performances du Ptérodactyle, on remarquait que le méca lourd volant ne perdait pas tant que ça sur les autres aspects. Son armure était particulièrement résiliente même après quelques réparations hâtives.
Même le public pensait que le match se terminerait sans suspense et se détournait pour regarder des affrontements plus équilibrés.
"Je suis impressionné que le Cadet Lovejoy n'ait pas encore perdu son mécha." Remarqua l'un des commentateurs en changeant de vue. "Parmi tous les adversaires du Ptérodactyle, il est déjà celui qui a duré le plus longtemps."
"C'est parce que Lovejoy fait plus attention à esquiver qu'à penser à riposter. S'il essaye de dépasser le Ptérodactyle en termes de consommation d'énergie, alors il se berce d'illusions. Le méca lourd est bourré de cellules d'énergie."
"La seule chance pour lui d'arracher une victoire sur cette route étroite est d'obtenir un coup de chance avec son pistolet bas de gamme."
Avec seulement environ dix minutes estimées avant que le barrage de faisceaux laser ne transperce l'armure du méca moyen, le Danseur d'Épée avait très peu d'options. Lovejoy grimaçait alors qu'il utilisait tous les tours de son sac pour rester en avance sur le feu laser oppressant venu d'en haut.
Au vu de la fréquence des lasers, il estimait que le méca lourd avait plein de réserves. En contraste, son Danseur d'Épée avait été conçu pour un combat de haute intensité de courte durée. Même à une puissance réduite, il drainait encore une part significative d'énergie avec le temps.
"Je dois finir ça rapidement." conclut Lovejoy avec difficulté.
Il abandonna l'idée d'économiser de l'énergie et au lieu de cela, dirigea encore plus d'énergie vers son pistolet. L'arme émit un bip d'alarme quand elle dépassa la limite de sécurité recommandée. Lovejoy dut fouiller dans les paramètres et désactiver toutes les sécurités.
Le programme de l'arme estimait que le pistolet avait environ trois pour cent de chances d'exploser à chaque tir. Cette probabilité augmentait en fonction de la quantité de chaleur que l'arme accumulait.
"Je me fiche s'il va exploser dans quelques minutes!" Il hurla à son pistolet en détruisant impitoyablement la dernière sécurité qui l'empêchait de tirer des faisceaux de haute puissance.
Le pistolet gémissait audiblement alors qu'il déchargeait l'énergie accumulée en un seul éclat douloureux pour les yeux. Le faisceau fusait droit dans le ciel et brûlait une petite brèche dans les ailes du méca lourd.
Cette brèche représentait le premier signe réel de dégâts sur le Ptérodactyle. Elle donnait de l'espoir à Lovejoy, bien que le Ptérodactyle commençait aussi à augmenter sa vitesse et à osciller un peu plus. Les deux camps augmentaient leur consommation d'énergie afin de mettre rapidement fin au match.
Les diffuseurs remarquèrent l'intensité croissante de leur combat et mirent la bataille sur la projection principale. Aux côtés du duel en cours, les visages des pilotes et des concepteurs de mech furent ajoutés sur les côtés.
"Regardez les visages de Larkinson et Lovejoy ! Ils s'accrochent encore aux derniers lambeaux d'espoir. Leur Danseur d'Épée peut-il battre le Ptérodactyle dans l'un des affrontements les plus inégaux de tous les temps ?"
"Nos processeurs ont analysé les chances du Cadet Lovejoy de placer un coup mortel. Il n'a que 2,3 pour cent de chances dans le meilleur des scénarios !"
"On peut dire en toute sécurité que Carter Gauge a engrangé une autre victoire. Il n'y a aucun moyen pour le pistolet du Danseur d'Épée de passer à travers l'armure de ce méca lourd."
Malgré les chances infimes, toute l'attention était rivée sur la bataille tragique. Tous espéraient que le mécha outsider puisse accomplir un miracle et entamer l'auréole invincible de Carter Gauge.
Ceux affiliés au Groupe Carnegie avaient plus de raisons que beaucoup d'autres de soutenir les adversaires de Gauge. Parmi tous les talents de Leemar qui avaient affronté le génie redouté, aucun n'avait grand espoir de l'égaler sur le champ de la conception de mech.
Où seraient leurs visages s'ils laissaient quelqu'un élevé par un partenaire rival de la Coalition piétiner leurs talents ?
Beaucoup était en jeu pour ce combat. Comme le Danseur d'Épée avait été opposé à des adversaires faibles, il avait une forte probabilité de sortir du top 25.
Quant au Ptérodactyle, il avait vaincu contre quelques adversaires forts donc son passage dans le top 25 était assuré. Une quatrième victoire dans cette ronde couronnerait l'auréole invincible de Gauge et propulserait son élan en une marée irrésistible une fois qu'il atteindrait les finales.
Quelques minutes s'écoulèrent alors que Lovejoy continuait à danser avec le diable. Son pistolet brillait d'une chaleur excessive au point de commencer à fondre certains de ses revêtements plus doux. Le Danseur d'Épée flirtait avec le désastre à chaque fois qu'il tirait un faisceau laser surchargé sur le méca géant en lévitation.
Le Ptérodactyle supporta stoïquement les faisceaux laser à haute puissance. La précision du pistolet laissait à désirer et le Danseur d'Épée devait aussi continuer à bouger ce qui dégradait encore plus sa visée. Bien que le méca lourd présentait une grande cible, la moitié des faisceaux rataient le but. Ceux qui atteignaient sa surface ne faisaient que fondre quelques trous répartis sur son armure lourde.
Le prochain tir obtint un résultat différent. Par pure coïncidence, le faisceau frappa près d'un point faible précédemment endommagé recouvert d'une armure de remplacement plus mince. Le coup consécutif possédait assez de puissance pour fondre à travers la partie endommagée et infliger de sérieux dégâts aux composants internes en dessous.
Juste au moment où le Ptérodactyle subissait une petite explosion dans son ventre, le pistolet du Danseur d'Épée succomba aussi à l'abus. L'arme de secours n'avait jamais été conçue pour tolérer autant de chaleur, surtout lorsqu'elle tirait à une fréquence constante. L'arme explosa, causant de la chaleur et des éclats à engloutir le bras tendu du Danseur d'Épée.
"Non !" Hurla Lovejoy alors que la surface de son mécha résistait au reste des éclats. Il se souciait peu du bras perdu de son mécha ou des éraflures qu'il avait reçues. Maintenant qu'il avait perdu son unique arme, il n'avait plus aucun moyen de blesser le Ptérodactyle. La partie était aussi bien perdue.
Pour le méca lourd, malgré les dégâts qu'il avait subis, le mécha était construit pour encaisser les coups. Les méchas lourds ne s'effondraient jamais après un seul coup pénétrant. Même s'il perdait un peu de puissance, le Ptérodactyle possédait suffisamment de redondances pour continuer à flotter.
"Que fait le Ptérodactyle ? Il a arrêté de tirer. D'après nos relevés, ses armes devraient avoir encore plein de jus."
"Il se rapproche en vol stationnaire du Danseur d'Épée. Le pilote veut se vanter de sa victoire !"
Certaines personnes dans le public ont commencé à huer face à ce comportement anti-sportif. Seuls les individus les plus arrogants manquaient de respect à leurs adversaires de cette manière. Le pire dans l'acte était que la deuxième moitié du duel avait été diffusée à travers tout le Secteur Étoile Komodo.
Sur la projection principale ci-dessus, à la fois le pilote et Gauge arboraient des expressions arrogantes. Bien qu'unis par les circonstances, ils se complétaient bien. Gauge voulait prouver sa supériorité en s'associant à un pilote de rang inférieur, tandis que le pilote développait une grosse tête en raison des excellents méchas qu'il recevait.
Une ombre planait sur le Danseur d'Épée immobile. Lovejoy avait déjà abandonné le match et s'affaissait dans son simulateur. Il prêtait peu d'attention au match en cours.
Comme un homme des cavernes contemplant impuissant une aérocar, le Ptérodactyle soulignait sa supériorité en maintenant son altitude au-dessus du méca d'escrimeur sans défense. Il montait et descendait même de manière exagérée, ce qui attira davantage le mépris du public.
"Finis-le déjà, espèce d'enfoiré !"
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"Tu n'es pas obligé de l'accepter, Lovejoy ! Abandonne simplement le match !"
"Tu es méprisable, Jauge ! Si ça ne tenait qu'à moi, tu serais déjà en train de dégringoler hors de l'espace Carnegie !"
De retour dans son pod de simulation, le bip constant de l'alarme de proximité de son mécha agaçait les oreilles de Lovejoy. Il cessa de se lamenter sur sa défaite imminente pour voir pourquoi son mécha n'avait pas encore été envoyé au cimetière.
"Quoi ? Tu me fais un teabagging ?"
Lovejoy pouvait accepter d'être battu. Il pouvait même accepter une défaite contre un mécha bien supérieur. Après tout, cette compétition s'articulait autour des concepteurs de mech, donc les pilotes participants avaient déjà mentalement accepté qu'ils affronteraient de telles disparités.
Ce qu'il ne pouvait pas accepter, c'était le pilote ennemi frottant son visage avec une victoire qu'il ne méritait pas. Le pilote du Ptérodactyle était certainement quelqu'un qui se classait bien en dessous de lui. La seule raison pour laquelle il avait gagné en premier lieu était due à son mécha massivement surpuissant.
"Même si tu as gagné, ça ne te donne pas le droit de me manquer de respect !"
Une étincelle de colère s'alluma au milieu de son chagrin écrasant. Il dégaina son épée et la pointa vers le ciel en rugissant au Ptérodactyle.
"Tu peux piétiner mon mécha, mais pas ma dignité !"
Pris dans les feux de sa rage, le Cadet Lovejoy voulait défier le Ptérodactyle. Il fit pivoter impulsivement le Danseur d'Épée et avec un puissant lancer, il jeta l'épée vers le colosse dans le ciel.
Bien qu'il n'eût que rarement lancé une épée auparavant, l'arme tourna mystérieusement dans la direction du Ptérodactyle sans faillir. L'épée ne transportait pas seulement l'élan de la rotation du Danseur d'Épée. Elle emportait aussi la défiance de Lovejoy contre son destin.
Dans la salle d'attente, Ves suivait l'épée en rotation alors qu'elle montait avec un but inébranlable vers le mécha lourd. Il n'avait aucun espoir pour ce lancer désespéré non plus. Une épée lancée d'une telle distance perdait beaucoup de sa puissance en chemin. Avec le genre d'armure que le Ptérodactyle arborait, ce serait comme un caillou jeté contre une armure.
Étrangement, tous ceux qui avaient remarqué le duel gardaient encore les yeux fixés sur l'épée. Elle possédait une attraction magnétique pour eux, comme s'ils pouvaient sympathiser avec les frustrations de Lovejoy. Ils pensaient aussi que c'était dommage que son mécha n'avait aucune chance.
Une fois que l'épée s'approcha du Ptérodactyle, le pilote essaya instinctivement de l'éviter en déplaçant son mécha. D'une manière ou d'une autre, les mouvements tardifs du mécha le conduisirent à attirer l'épée vers sa section endommagée et exposée. Le pilote avait complètement oublié le trou dans l'armure de son mécha et était totalement inconscient de son erreur.
Aussi bien Ves que Lovejoy écarquillèrent les yeux. La pointe de l'épée érafla le bord du trou fondu avant de s'enfoncer profondément dans les entrailles brûlées et fondues. Le reste de sa force permit à la lame de trancher à travers de nombreuses couches de composants affaiblis avant qu'elle n'atteigne finalement un câble critique attaché au réacteur de puissance.
Une machine massive comme le Ptérodactyle consommait beaucoup d'énergie même au repos. Le câble interrompu, avec les autres dommages que le mécha lourd avait déjà subis, provoqua une autre explosion localisée.
Bien que normalement cette explosion ne devrait pas être un motif d'inquiétude, les sécurités qui auraient dû être en place avaient déjà été détruites. L'explosion causa beaucoup de dommages à d'autres composants, ce qui déclencha une cascade d'erreurs.
Le Ptérodactyle perdit soudainement soixante-dix pour cent de sa puissance. Ce n'était pas suffisant pour maintenir le mécha en l'air. Le système de vol se plaignait en essayant de maintenir le mécha à une altitude constante, sans succès.
Le pilote se réveilla face à la crise soudaine et essaya frénétiquement de rediriger plus de puissance vers les systèmes de vol. En raison des dégâts que son mécha avait déjà subis, il ne trouva aucun chemin alternatif.
"Quel genre de mécha de merde n'a que si peu de chemins ?!" Il jura, oubliant complètement sa vantardise antérieure à propos de son mécha.
Alors qu'un mécha lourd ordinaire possédait beaucoup plus de redondances, Jauge n'avait reçu que six heures de temps de conception. Il ne pouvait pas dépenser beaucoup d'énergie à ajouter des redondances aux circuits internes de son mécha lorsqu'il avait dû investir la plupart de son temps à améliorer les systèmes de vol.
De la fumée suivait le Ptérodactyle alors qu'il descendait au sol pour un atterrissage en douceur. Les ailes possédaient assez de puissance pour éviter un écrasement. Cela n'aidait pas beaucoup le Ptérodactyle lorsque le mécha avait été conçu uniquement pour le combat aérien. Il ne possédait même pas de jambes, ce qui le transformait en une cible immobile au sol.
Les yeux de Lovejoy brillèrent. Ignorant le bras amputé de son mécha et son état désarmé, il dirigea son mécha vers l'avant et s'approcha du Ptérodactyle alors qu'il glissait sur l'herbe. Le pilote du mécha lourd remarqua le danger et redirigea l'énergie des systèmes de vol vers les montures laser. Quelques faibles faisceaux laser commencèrent à marteler le Danseur d'Épée.
"Comme si ces lasers affaiblis allaient te sauver !" Lovejoy rit alors que le Danseur d'Épée affrontait les lasers de plein fouet, subissant quelques légères dommages dans le processus. Le mécha moyen ignora les piqûres de moustiques et sauta sur le Ptérodactyle au sol.
Tout le public resta immobile. Même les commentateurs n'avaient pas de mots à dire.
Comme un mécha conçu pour bombarder le sol d'en haut, le Ptérodactyle n'était pas fait pour attaquer des cibles qui atterrissaient sur son dos. Quand les tourelles laser latérales se retournèrent pour faire face à l'assaillant, le Danseur d'Épée saisit les canons des lasers et les arracha un par un. Ils n'ont réussi à déclencher qu'une douzaine de rayons inefficaces avant que leurs supports ne soient détruits.
Même le canon monté sur le bec du mécha lourd majestueux ne posait aucune menace au Danseur d'Épée. Sa gamme de mouvement ne permettait au bec de pivoter que latéralement. Pour être sûr, Lovejoy écrasa répétitivement le pied de son mécha sur la tête jusqu'à ce que son cou s'effondre.
Le Ptérodactyle perdit toutes ses armes. Le retournement de situation soudain pris tout le monde par surprise.
"Mes yeux me trompent-ils ?" Un commentateur masculin déconcerté demanda. "Le mécha de Jauge a été abattu comme un canard ?"
"Je ne pense pas que quelqu'un ait cru que cela se soit produit. Une épée lancée a changé le destin. L'invaincu a connu la défaite."
"Jauge doit bouillir de colère en ce moment. Regardez son affreux visage !"
Lovejoy se moquait des commentaires même s'il pouvait les entendre. D'une manière ou d'une autre, il avait arraché la victoire aux mâchoires de la défaite, alors il essaya de s'y accrocher aussi fermement que possible. Il se résolut à ne pas faire la même erreur que son adversaire et commença à fouiller dans le Ptérodactyle.
Sans arme et avec un seul bras intact, le Danseur d'Épée ne pouvait pas infliger beaucoup de dégâts au mécha au sol. Il dut écarteler une plaque desserrée et fouiller les entrailles avec une force brute.
Après quelques minutes d'impuissance, le pilote finit par s'incliner. Il ne pouvait pas supporter l'humiliation et quitta le match en abandonnant.
Ves et Lovejoy remportèrent leur quatrième duel après un match ardu. Leurs victoires totales au deuxième tour les propulsèrent dans les chiffres à un seul chiffre du top 25. Leur dernière victoire surtout leur donna beaucoup de points. Il était évident pour eux de passer en finale.
"Merci Lovejoy. Tu m'as vraiment sauvé la peau." Ves dit avec un sourire. Il avait vraiment échappé de justesse à une balle. Il ne supportait pas de penser à ce qu'il ferait s'il manquait de peu le top 25.