Le champ de bataille est devenu encombré de méchas, aussi bien actifs que désactivés. La majorité des concepteurs de mech avaient poussé leurs créations sur le terrain. Même s'ils étaient réticents, ils devaient libérer leurs méchas pour avoir une chance de gagner quelques pièces.
Alors que la dernière vague de méchas était construite de manière beaucoup plus solide, la qualité de leurs pilotes s'était détériorée. Cela a conduit à des situations absurdes comme celle où le méca lapin d'Alyssa Fill démolissait quelques méchas qui avaient bénéficié de deux ou trois fois plus de temps de conception.
Un tiers de la foule ne faisait pas attention aux autres méchas mais suivait avidement les méthodes ingénieuses du Cadet Lovell. Sa performance prouvait que si la qualité du méca comptait beaucoup, un excellent pilote pouvait réaliser des miracles avec même les méchas les plus minables. Bien qu'il n'ait pas réussi à rassembler beaucoup de pièces, son avenir était déjà prometteur.
Le méca léger de Barakovski fit également son entrée en scène. En tant que machine suprêmement construite, il agissait comme une grue parmi les poulets dès qu'il descendait sur le champ de bataille. Son pilote utilisait habilement les outils à disposition. Bien qu'il cédait généreusement la place aux méchas mieux armés, il chassait impitoyablement les méchas légers et miteux qui parvenaient à peine à survivre. Le méca léger attrapait facilement quelques pièces avec cette stratégie.
D'un autre côté, les méchas lourds sont également entrés sur le terrain. Leur quantité stupéfiante d'armure et leur puissance de feu prodigieuse dissuadaient de nombreux méchas de les affronter. Se laisser entraîner dans une lutte frontale serait toujours une proposition perdante. Ces méchas lourds se contentaient de se déplacer lentement et, chaque fois qu'ils trouvaient une pièce non réclamée, ils la ramassaient simplement et se dirigeaient vers le point de livraison sans contestation.
Quant à la Licorne, le Cadet Lovejoy était forcé de se faufiler comme un rat et d'éviter toute rencontre en raison de son état endommagé. Avec une jambe presque estropiée, Lovejoy devait ramper à travers les terrains les plus désolés pour éviter les endroits bondés du champ de bataille.
"J'y suis presque. Plus qu'un kilomètre à parcourir." Murmura-t-il en prêtant attention vigilamment à ses capteurs ainsi qu'à son intuition. "Ce dernier tronçon va être le plus difficile. Le point de livraison se trouve juste au milieu d'une plaine ouverte."
Les points de livraison étaient décidés de manière semi-aléatoire. Le champ de bataille comptait quelques milliers d'endroits potentiels où les systèmes régissant le match pourraient en faire un point de livraison. Tous ces endroits étaient relativement ouverts et accessibles, ce qui signifiait que certains pilotes sournois pourraient attendre dans les buissons à proximité.
Après s'être rapproché, Lovejoy ne sentit aucune embuscade à proximité, mais cela ne signifiait pas grand-chose. Tous les cadets avaient appris à minimiser leurs émissions en réduisant leur chaleur au minimum afin de fondre leur signature thermique dans l'environnement. Certains pilotes extrêmes aimaient éteindre complètement le réacteur de puissance, ce qui signifiait qu'ils étaient complètement exposés aux dommages si quelqu'un les remarquait avant qu'ils ne deviennent actifs.
Lovejoy devait prendre une autre décision. Il décida de se précipiter vers le point de livraison sans réserve.
La Licorne éclata dans l'ouvert et trottina du mieux qu'elle pouvait sans complètement laisser sa jambe s'effondrer. Les contraintes sur la jambe endommagée augmentaient, mais ses actions prouvaient sa valeur alors qu'il parvenait à éviter un petit projectile cinétique.
"Haha, ce tir de pistolet est censé m'arrêter ?!" Nargua Lovejoy alors qu'il donnait de légers coups de his mech sur les côtés. "Ta précision est nulle !"
Si son embusqueur pilotait un méca compétent, il paierait sûrement pour ses paroles. Pourtant, à partir des coups dispersés, Lovejoy avait déjà déterminé que le méca de son embusqueur n'était rien d'impressionnant. Avec une grâce semblable à celle d'un danseur ivre, la Licorne atteignit le point de livraison et lâcha l'une de ses pièces, en gardant l'autre bien cachée dans son registre. La pièce monta avec succès dans les cieux, ce qui signifiait que Lovejoy marquait un autre point.
"Haha tu arrives trop tard ! Continue à tirer si tu veux, mais tu as déjà perdu ta chance de voler mes pièces !"
L'embusqueur cessa de tirer avec son pistolet. Lovejoy supposa que le méca ennemi s'était replié même s'il ne parvenait toujours pas à le détecter sur ses capteurs. Il sourit à son stratagème réussi. L'idiot pensait qu'il n'avait qu'une seule pièce et ne savait rien de la deuxième qui était toujours bien assise dans son registre.
"Je t'ai eu." Ria-t-il en se pavanant de retour dans la forêt.
En haut, dans l'aire d'attente, Ves poussa un soupir nerveux de soulagement alors que son pilote réussissait à passer ce défi. Bien qu'il ne pouvait pas communiquer avec le pilote classé seizième, il ressentait toujours un lien avec l'homme.
Leur avenir à tous deux était désormais lié. Le succès de Lovejoy rejaillissait sur Ves, tandis que ses propres accomplissements signifiaient que Lovejoy pourrait atteindre des sommets plus élevés.
"Bonjour encore Ves."
"Patricia ! Tu as aussi terminé avec ton méca ?"
"Il vient d'entrer sur le champ de bataille." Répondit la femme en faisant un geste vers l'endroit où le méca était descendu. "Je sais qu'il est entré un peu tard, mais je suis confiante que mon méca peut rattraper le temps perdu."
Ves fixait en bas et resta bouche bée devant la vue. Son ancienne camarade de classe avait conçu et assemblé un méca lourd arachnide. Non seulement il était très lourd et donc très lent, mais il était également équipé d'une tonne de lanceurs de missiles. Il n'avait aucune idée pourquoi elle avait opté pour un armement d'artillerie aussi extrême.
Le massif méca araignée arma ses missiles tout en déployant un puissant ensemble d'antennes. Après avoir activé ses puissants scanners actifs, il verrouilla une série de méchas et lança la moitié de ses tubes de missiles d'un coup. Un torrent biblique de projectiles guidés s'éleva dans les cieux avant de pleuvoir sur leurs cibles désignées.
Sept méchas à proximité désintégrés instantanément. Deux d'entre eux portaient des pièces, qui tombèrent lors de la destruction de leurs porteurs.
Onze autres méchas subirent des dégâts substantiels. La frappe soudaine écrasa instantanément l'esprit combatif de leurs pilotes. Tout ce à quoi ils pensaient était de mettre autant de distance que possible du site de lancement. Aucun des méchas n'osait approcher le méca araignée et le confronter même s'il était loin d'être invincible à courte portée.
"Quel coup ! C'est le mouvement le plus mortel que j'ai vu jusqu'à présent dans ce match." Loua le commentateur en mettant la rediffusion de l'attaque en écran. "Regardez ces méchas qui ont survécu. Ils sont devenus complètement des chats peureux ! L'un d'eux a même jeté sa précieuse pièce !"
Avec ses capteurs puissants, le méca araignée rampa lentement vers les pièces tombées. Bien qu'il ait mis du temps à saisir les trois, personne n'a jamais pensé à lui voler ses riches prix.
Seul un méca de vol tenta de s'approcher à petits pas, seulement pour recevoir un essaim de missiles antiaériens en plein visage. Le méca chuta rapidement du ciel comme un oiseau ayant perdu ses plumes. Tous les autres pilotes qui rôdaient à proximité frissonnèrent et s'éclipsèrent.
"C'est un méca incroyablement dominateur que tu as construit."
"Je sais." Patricia sourit modestement, comme si elle était une mère observant son fils se produire sur scène. "J'ai passé plus d'un demi-an sur sa conception. Bien qu'il aura quelques difficultés à recharger ses chargeurs vides, tant qu'il lui restera des missiles, il devrait décourager tout challenger."
De nombreux concepteurs sont venus préparés avec un design bien développé pour le combat libre pour tous. Peut-être ont-ils passé des mois à calculer chaque détail pour maximiser son efficacité. Cependant, beaucoup de ces concepteurs trop préparés ont été nerveux ou ont fait des erreurs une fois sur scène. Beaucoup d'entre eux ont finalement lancé une série de méchas qui n'étaient pas à la hauteur de leurs capacités théoriques.
Patricia a clairement adhéré à sa conception et a réussi à lancer un méca redoutable. Ves admirait sa capacité à garder son calme et à fournir un produit cohérent.
Il avait également une autre raison de se réjouir de l'introduction de son méca tyrannique. Plus il tuait d'adversaires, plus la pression sur Ves et Lovejoy diminuait. Avec moins de méchas sur le terrain, ils atteignaient plus facilement le top 100.
"Heureusement que ton méca est de l'autre côté du champ de bataille. Je détesterais voir mon méca léger se faire bombarder par les missiles de ton méca araignée."
Peut-être que c'était de la chance, mais la Licorne n'a jamais attiré l'attention de l'un des méchas puissants qui dominaient actuellement le terrain. Des méchas comme ceux conçus par Barakovski et Patricia étaient manifestement d'un niveau bien supérieur aux méchas moyens de mi-partie.
Beaucoup de leurs concepteurs avaient simplement eu de la chance lors des qualifications. Maintenant qu'ils devaient rivaliser sur leurs propres mérites, leur fondation instable s'est avérée être leur perte. Peu importe le nombre d'heures passées à leur conception, ils ne pouvaient jamais rattraper les vrais talents.
C'était aussi pourquoi lorsque Lovejoy croisait occasionnellement un autre méca, il s'en sortait sans être estropié. La plupart des méchas mal construits ne parvenaient pas à toucher quoi que ce soit avec leurs armes à feu, leurs membres étant trop désynchronisés et tordus. Les taux de toucher lamentables de la plupart des méchas en jeu prouvaient pourquoi le contrôle de qualité et la certification étaient essentiels.
Cependant, certains méchas étaient équipés d'armes à tir rapide. Ces armes n'étaient peut-être pas très puissantes, mais leur volume de tir élevé signifiait qu'ils toucheraient toujours quelque chose s'ils étaient pointés dans la bonne direction.
La Licorne avait subi des dommages importants sur tout son cadre. La plupart de son armure était devenue l'équivalent méca du fromage suisse à présent. Sa réactivité avait considérablement chuté.
La Licorne atteignit la dernière ligne droite alors qu'elle était sur le point de s'effondrer. Il ne restait qu'une petite distance avant qu'elle puisse livrer sa dernière pièce, augmentant son score à six. Restait à savoir si cela suffirait pour atteindre le top 100.
Il ne restait plus qu'un seul obstacle. Trois méchas se battaient pour un méca de vol tombé portant une pièce. Ils devaient l'avoir abattu alors qu'il survolait la zone.
Contrairement à la situation précédente, les trois méchas retenaient leur agression. Ils se faisaient face de manière vigilante, mais échouaient à faire un geste. Lovejoy trouvait la situation louche.
"Qu'est-ce qu'ils attendent? Protègent-ils contre des tiers comme moi? Ou est-ce juste trop gênant pour eux de commencer à se battre à trois?"
Quelle que soit la raison, la Licorne était en fin de vie. Plus elle devait attendre, plus elle risquait de s'arrêter de force. Il ne pouvait pas permettre que cela se produise.
Après un moment de réflexion, il décida de déclencher le conflit. Il leva calmement son pistolet laser cabossé et tira quelques coups inefficaces. La lentille de focalisation était fissurée, donc les faisceaux n'étaient ni très concentrés ni droits.
L'attaque soudaine effraya les trois méchas qui mirent en œuvre leurs plans. Ils étaient déjà sur le qui-vive. Les faisceaux laser égarés les poussèrent à s'attaquer les uns les autres avant que leur cerveau ne réalise qu'un simple spectateur leur avait tiré dessus en premier.
Comme une souris se faufilant entre quelques chats en colère, la Licorne se rapprocha en boitant même en devenant consciente de sa présence. Le journal réussit à cacher le fait qu'il cachait une pièce, mais après une seconde ou deux, les combattants reconnurent l'ancienne ruse.
"Il livre une pièce !"
Juste au moment où deux des méchas orientaient leurs armes vers la Licorne, le troisième méca se jeta sur la pièce tombée. Cela ramena l'attention des deux qui étaient sur le point d'attaquer la Licorne, ce qui finalement divisa l'attention de tous. La circonstance fortuite donna à la Licorne assez de temps pour se rapprocher du point de livraison.
Juste au moment où un projectile cinétique solide frappa son torse, elle réussit à lancer la pièce suffisamment loin pour qu'elle atterrisse sur le point de livraison. Alors que le méca se désactivait finalement en raison des dommages catastrophiques subis par son réacteur de puissance exposé, la pièce commença à briller et à voler dans les airs.
"Je l'ai fait."