Les brillants derniers mouvements du Cadet Lovejoy ont été remarqués par peu de personnes. Comparé aux méchas éblouissants détruisant leurs rivaux à gauche et à droite, un mécha usé comme la Licorne attirait peu d'attention. Il avait tranquillement rempli son rôle pendant les quelques heures où il avait existé.
Ves faillit tomber à genoux lorsqu'il vit la ruse de son pilote se concrétiser.
"Vous avez de la chance que cela ait fonctionné." Patricia le fit remarquer calmement, comme si le mouvement n'était rien de plus qu'un jeu d'enfant. "La qualité de votre pilote et de votre mécha donnait au plan très peu de chances de réussir. Cela n'a fonctionné que parce que les pilotes ennemis ont fait des erreurs."
Il savait qu'elle avait raison. Bien que son pilote connût clairement son affaire, il n'était pas aussi exceptionnel que ceux du top 10. Le Lovell, premier du classement, bondissait encore à travers le champ de bataille avec un mécha lapin à moitié détruit, embusquant des méchas imprudents là où ça faisait mal. Il avait réussi à rassembler une incroyable quantité de huit pièces par pure compétence.
"Bien que j'ai manqué les meilleurs, je suis assez satisfait de mon pilote actuel." Ves sourit. Il avait déjà noté les caractéristiques du Cadet Lovejoy et avait même accès à un bref profil. La prochaine fois, il ajouterait une épée plutôt qu'une lance à son mécha. "Et votre propre pilote ? Il est classé quelque part dans les 300 environ."
La différence entre un pilote du top 20 et un du top 300 était un très large fossé. Un pilote moins bien classé se débrouillait beaucoup moins bien à de nombreux égards différents. Dans la manche actuelle, ce qui comptait le plus était le jugement et l'intuition de combat. Ceux qui choisissaient et engageaient leurs combats judicieusement s'en sortaient mieux que ceux qui se jetaient aveuglément dans des combats inutiles.
Étonnamment, Patricia resta indifférente. "Croyez-vous que la performance d'un mécha est déterminée par le talent du pilote ?"
"Bien sûr que oui. Un pilote est le cerveau d'un mécha."
"Si c'est ce que vous croyez, alors c'est ainsi que votre mécha est construit."
La phrase était courte et simple, mais contenait des implications profondes. Si un concepteur croyait que le talent du pilote importait le plus, il concevait consciemment ou inconsciemment un mécha qui permettait à un pilote habile de jouer selon ses points forts. Bien que cela puisse bien fonctionner si vous attendiez que votre mécha soit piloté par un pilote excellent, dans les mains d'un pilote plus moyen, le mécha ne pourrait jamais jouer à son plein potentiel.
"Je vois ce que vous voulez dire. Vous attendiez que votre mécha soit piloté par un pilote moyen, donc vous avez conçu votre mécha de manière à ce qu'il soit plus simple à opérer et puisse être maîtrisé facilement."
Pas étonnant que Patricia ait osé concevoir un mécha d'artillerie lourde pour le champ de bataille. N'importe quel pilote idiot avec un cerveau pourrait opérer un mécha lourd et lent avec des missiles simples à tirer et oublier. Il n'imposait aucune exigence de finesse et de réflexes.
Un pilote n'avait besoin que d'un jugement décent et d'une familiarité avec les missiles pour opérer le mécha araignée de manière compétente. Comme cadets d'une académie renommée, tous les pilotes maîtrisaient les bases, y compris ceux qui étaient classés dans le top 300.
Cependant, il devrait y avoir une limite à la portée d'un mécha à l'épreuve des idiots. Ves posa une question pertinente. "Serez-vous capable d'atteindre les finales avec une telle philosophie ?"
"Les maîtres ont-ils toujours formé un concepteur qui atteignait les finales ?"
"Ah, pas toujours."
Dans l'histoire de la Compétition Ouverte de Leemar, les maîtres choisissaient généralement quelques disciples parmi les finalistes. Généralement ne signifiait pas toujours. Bien que les maîtres aimaient généralement choisir des gagnants, ils accordaient plus d'importance à la compatibilité. Tant qu'un concepteur de méchas avait un minimum de compétences, il pouvait être choisi par un maître même s'il n'était pas passé le premier tour.
C'était aussi pourquoi de nombreux concepteurs valorisaient l'opportunité de passer les qualifications. Bien que très rare, quelques maîtres avaient déjà sélectionné des apprentis parmi ceux qui étaient bloqués au début de l'événement principal dans le passé. Cela donnait à chacun un petit espoir, ce qui maintenait la compétition dynamique.
Le champ de bataille continuait de faire rage même après que la Licorne se soit inclinée. Après toute l'excitation de la mi-jeu, les dernières heures arrivèrent avec l'introduction de quelques méchas exceptionnels. La majorité d'entre eux étaient soit des mechs lourds, soit des mechs moyens bien construits. Même le mécha tueur de méchas légers de Barakovski et le mécha araignée d'artillerie de Patricia devaient céder la place à ces méchas alpha.
Le mécha moyen conçu par Carter Jauge attira l'attention de tous. En tant que tête de série de la compétition, il passa audacieusement un temps inordonné sur son mécha. Il était construit comme un chevalier hybride. Son excellente épée et son bouclier en faisaient une menace de près, tandis que ses canons balistiques montés sur l'épaule dévoraient tout à distance.
Pour toute l'anticipation, il n'a pas déçu. Même avec un pilote classé dans les 500 premiers, le mécha moyen se déplaçait plus rapidement et frappait plus fort que presque tous les autres méchas. Au fur et à mesure que son pilote s'habituait aux capacités impressionnantes de son mécha, il se transformait pratiquement en une bête sauvage. Son mécha ravageait quiconque se trouvait sur son chemin, et volait des pièces à gauche et à droite.
Même les commentateurs ont été entraînés dans l'action. "Regardez cette merveille mécanique ! Il est encore à l'œuvre ! Cela fait la douzième fois qu'il détruit un mécha, et il n'a pratiquement pas reçu une égratignure en retour !"
"À quel point son armure doit-elle être résistante pour dévier un tel obus cinétique ?"
"Je ne sais pas, mais à part l'artillerie, il n'y a guère de mécha qui pourrait dissuader cette machine à tuer."
Outre le mécha moyen invincible de Jauge, certains des autres nouveaux venus ont également roulé sur les premiers arrivants. Alors que certains concepteurs ont simplement livré des méchas décevants, d'autres ont pleinement profité du temps pour soumettre des méchas bien blindés et bien armés qui valaient autant que quatre méchas de mi-jeu.
La plupart des méchas de fin de jeu utilisaient une armure comprimée avancée qui allait au-delà de la procédure de base que Ves maîtrisait. Il ne maîtrisait que la couche la plus superficielle de la compression des alliages. Des méthodes plus avancées pouvaient travailler avec une plus grande variété d'alliages et fournir un résultat plus efficace en beaucoup moins de temps.
Ves a également appris des concepteurs dans la salle d'attente que la meilleure armure subissait également un traitement chimique hautement classifié. Certains produits chimiques ajoutés avant ou après le processus de compression interagissaient étrangement avec certains des matériaux exotiques incorporés dans les alliages. Ces réactions augmentaient l'efficacité du procédé de compression, résultant en une armure plus mince, plus légère mais beaucoup plus résistante.
"Les formules chimiques sont des secrets très prisés. Elles constituent l'une des possessions centrales d'une entreprise de conception de méchas. Certaines construisent même toute une dynastie autour de leurs formules." Patricia a noté de manière succincte. "Des départements de recherche entiers pourraient passer des décennies à élaborer une seule formule. Les décentes ont une valeur marchande de billions de cols."
Cela était à un tout autre niveau. Ces types de technologies de base étaient des biens très précieux que seules les organisations les plus redoutables pouvaient posséder.
Quelqu'un comme Ves ne pouvait que jamais acheter une licence pour les formules obsolètes qui avaient été divulguées depuis longtemps. Même alors, les prix étaient élevés.
Le premier tour s'est finalement achevé en fin de journée. Cette fois, l'ampleur des destructions a dépassé le résultat de l'année dernière. De nombreux méchas n'avaient pas réussi à rassembler une quantité suffisante de pièces.
Le seuil de passage s'est avéré être d'environ six livraisons. Le seul problème était qu'un peu plus d'une centaine de méchas avaient livré au moins six pièces. Cela signifiait que certains pourraient réussir et d'autres échouer.
Ves mordait sa lèvre alors qu'il attendait anxieusement que les compteurs de scores comptabilisent les résultats finaux. Finalement, le tri s'est terminé.
VES LARKINSON - REDDY LOVEJOY - 89e
"Oui !" Il leva les poings. Il a passé le premier tour car il avait livré les pièces plus rapidement que beaucoup d'autres qui avaient rassemblé la même quantité. C'était une autre règle mineure qui donnait un traitement préférentiel à ceux qui risquaient de soumettre leurs méchas tôt.
Il a regardé les scores de quelques personnes qu'il connaissait. Étonnamment, la combinaison Alyssa Lynch et Richard Lovell a obtenu un rang impressionnant de 32e. Considérant que Cadet Lovell pilotait l'un des pires méchas sur le champ de bataille, c'était un exploit incroyablement héroïque.
Quant à Patricia, son mécha d'artillerie dominateur a fait irruption dans les années 70. Alors que son mécha araignée démolissait facilement toute opposition, sa vitesse de déplacement était lente comme un escargot, donc elle n'a rassemblé que sept pièces.
Il a vérifié les noms de quiconque d'autre qu'il connaissait. Il a finalement repéré le nom de Barakovski tout en haut au 19e rang. Elle avait obtenu un bien meilleur résultat que lui bien qu'elle ait soumis son méca léger beaucoup plus tard. Son méca bien construit avait chassé de nombreux méchas mal construits et les avait impitoyablement volés de leurs pièces.
Quant à Carter Gauge, il n'a pas déçu. Son méca de taille moyenne n'est arrivé que tard, mais son excellence globale s'est avérée encore plus tyrannique que le tueur de méchas légers de Patricia. Peu importe la qualité de son opposition, tant qu'il avait une pièce, elle mourait rapidement. Avec ses capteurs extrêmement optimisés, il n'avait aucun mal à localiser les pièces. En seulement quelques heures, son pilote a facilement rassemblé dix-neuf pièces.
"Ce gars est dans une ligue différente de la nôtre." Ves a noté en regardant le score le plus élevé. "Il devrait participer à des événements organisés par des super-états de premier ordre. Pourquoi se compromet-il avec nous ?"
Patricia acquiesça en signe d'accord. "Tu as raison, mais c'est un jeu politique. La Dynastie Gauge veut écraser la vivacité du Groupe Carnegie en mettant en avant leurs racines plus profondes."
Rien de tout cela n'inquiétait Ves, donc ils ont rapidement abandonné le sujet.
Maintenant que l'événement principal était terminé, le public commençait à retourner dans leurs hôtels. Quelques concepteurs ont été invités sur scène pour parler de leurs méchas dans l'after-show, mais Ves n'avait aucun intérêt ni attente d'y être invité.
Lorsque Ves a rencontré Dietrich à l'entrée du complexe de l'arène, il a pris un Lucky irrité de ses mains. "Voilà, nous n'avons plus que deux jours avant de pouvoir rentrer chez nous."
"Beaucoup de filles l'ont caressé." Dietrich expliqua la mauvaise humeur de Lucky. "Il n'a jamais eu un vrai repos. Mais bon, je ne me plains pas. C'est un excellent aimant à filles."
Ves secoua la tête. Son animal pourrait ressembler à un chat adorable, mais ses griffes pouvaient couper à travers un solide morceau d'armure.
"Que penses-tu de Lovejoy ? C'est le seizième pilote classé à l'Académie Abélard. Est-il meilleur que toi ?"
"Je suis un tireur d'élite, et il est un épéiste. Nous avons des spécialités différentes. Ses bases sont très solides. Je dois admettre qu'il a une vitesse de réaction meilleure que la mienne. Il me dévorerait s'il parvient à se rapprocher au corps à corps. Cependant, il est évidemment trop inexpérimenté. Aucun pilote débutant n'est bon tant que sa vie n'est pas mise en jeu."
"Eh bien, espérons que cela n'aura pas d'importance car ce sont tous des cadets. Ils ne sont pas encore diplômés."
Dietrich secoua la tête et pointa du doigt le nom de Richard Lovell. "Tu as tort. Il y a quelques pilotes qui sont différents. Celui-ci est le plus évident. Chaque mouvement qu'il fait est axé sur la fin de vies."
Cela sonnait sinistre. Ves n'était pas familier avec Alyssa Fill. Elle a courageusement conçu et soumis un design extrêmement précipité en deux heures afin de revendiquer le meilleur pilote disponible. Quelqu'un qui prenait un tel risque devait avoir une réelle capacité. Son pari a fonctionné, et elle avait maintenant la seule possession du pilote numéro un, ce qui lui donnait un grand avantage pour les tours suivants.
Tous les concepteurs redoutables ont franchi le top 100. Ces profiteurs qui ont passé le dernier tour de qualification en ne faisant rien ont tous échoué et brûlé devant un public de billions. Ves était soulagé d'avoir passé le premier tour, mais il était un peu déçu de ne pas avoir atteint un score plus élevé. Les exploits impressionnants de ses rivaux lui ont appris qu'il était loin d'être le meilleur.
"J'ai un bon pilote, et c'est ce qui compte. Peu importe si mon méca a rassemblé six ou dix-neuf pièces. C'est suffisant pour passer avec le meilleur pilote possible."
Il attendait avec impatience ce que demain lui réservait.