Le lendemain, le nombre restreint de cent concepteurs de mech survivants était de retour au complexe de l'arène. Cette fois, les terrains de l'arène avaient été séparés, ce qui signifiait que le deuxième tour ne se déroulait plus sur un champ de bataille de masse.
Ves avait eu une bonne conversation avec Dietrich la nuit dernière sur la façon dont il devrait concevoir un méca pour un escrimeur. Bien que Dietrich ne soit pas spécialisé dans ce domaine, beaucoup de ses subordonnés l'étaient et il possédait une richesse de connaissances pratiques.
"Bonjour Ves." Patricia l'accueillit dès qu'elle l'aperçut. "Êtes-vous prêt pour le deuxième tour ?"
"Les duels successifs sont toujours délicats. Ce sera une lutte, mais je suis confiant de pouvoir y arriver."
Seuls une centaine des meilleurs concepteurs qui étaient venus jusqu'à Leemar avaient survécu jusqu'à présent. Ceux qui étaient parvenus jusque là n'étaient pas des fruits mous. Peu importe à qui il était confronté, il avait un combat difficile à mener. Bien qu'il ne garantissait pas qu'il pourrait gagner chaque duel, il voulait toujours se démarquer.
Après avoir ouvert la journée avec une brève performance de quelques musiciens, l'annonceur expliqua les règles pour le deuxième tour.
"Dans le premier test, nous avons évalué nos concepteurs sur leur capacité à livrer un produit fonctionnel dans les délais. Le deuxième tour tourne autour de l'efficacité et de la longévité. Un concepteur de méca doit livrer un produit qui fait le travail aussi longtemps que possible avec le moins de coûts possible."
La projection a changé en une liste de pièces de base disponibles. C'étaient les mêmes vieux déchets qu'ils avaient utilisés au tour précédent, mais maintenant ils avaient une étiquette de prix. Les nombres variaient largement selon leur qualité.
"Le premier défi majeur est de concevoir un méca qui coûte au maximum mille points en six heures. Si vous craignez de ne pas pouvoir atteindre cette hauteur, alors ne vous inquiétez pas. Je peux vous assurer que vous souhaiterez que la limite soit plus élevée."
Ceux qui avaient atteint ce stade étaient tous capables de concevoir un méca convenable dans ce temps. Un temps de conception de six heures était plutôt court, mais pour Ves qui utilisait le système QuickForge pour concevoir un méca en moins de trois heures, c'était une éternité.
"Les méchas finis devront ensuite affronter quatre adversaires aléatoires dans un environnement de duel standard, avec un intervalle de deux heures entre chaque combat. Le concepteur de méca n'est autorisé à utiliser le système QuickForge que pour effectuer autant de réparations que possible. Si vous ne pouvez pas terminer vos réparations dans ce temps, alors tant pis, car de nombreux réparateurs ont été confrontés à des situations similaires en temps de guerre."
Ces quatre duels consécutifs mettaient à l'épreuve un concepteur de plusieurs manières. Premièrement, ils devaient concevoir un méca de manière à ce qu'il soit facile à réparer en cas de dommages. Deuxièmement, ils devaient faire face à une grande variété de dommages possibles et allouer leur temps limité à réparer les parties les plus essentielles.
Cela pourrait devenir assez brutal au moment où le quatrième duel allait être tenu. De plus, de nombreuses fois un méca subissait tant de dommages qu'il ne pouvait plus combattre, éliminant directement le concepteur de méca et le pilote de la compétition.
Dans ce cas, le pilote devait faire son propre jugement sur la manière de combattre. Prendre des risques signifiait que les combats pouvaient se terminer rapidement, mais cela les exposait également à des dommages importants qui n'étaient pas faciles à réparer. Ils avaient également la possibilité d'abandonner un duel à tout moment afin d'éviter d'accumuler des dommages lorsqu'ils étaient confrontés à une proposition perdante. Pourtant, abandonner trop souvent entraînait une baisse du classement. Seuls les 25 meilleurs se qualifiaient pour le troisième tour.
Lorsque Ves s'approcha de son système QuickForge désormais familier, il réfléchit aux modèles de conception qu'il avait en tête. La dernière fois qu'il avait conçu la Licorne, il l'avait fait dans l'attente qu'elle soit compatible avec n'importe quel pilote.
Cette fois était différente. Il connaissait le pilote. Il avait lu son profil. Il l'avait regardé se battre. Le cadet Lovejoy se prenait pour un escrimeur, alors Ves devrait concevoir un méca qui tourne principalement autour de l'utilisation d'une seule épée.
Les méchas d'escrimeurs diffèrent considérablement du type chevalier standard. Alors que les chevaliers bénéficiaient d'une quantité substantielle d'armure accompagnée d'un bouclier fiable, un escrimeur avait moins de masse afin d'accélérer sa réaction.
Dans un sens tactique, les chevaliers agissaient comme des butoirs. Ils excellaient dans les engagements défensifs où l'ennemi devait passer par le chevalier pour atteindre leurs objectifs. Les escrimeurs étaient moins performants dans les affrontements directs, mais ils se débrouillaient bien lorsqu'ils étaient utilisés comme flanqueurs ou comme suiveurs.
Un méca d'escrimeur était construit autour de son épée. Ves s'était renseigné sur les bases. Un méca d'escrimeur comptait sur une combinaison de puissance mécanique et de momentum pour infliger des coups rapides ou lourds. Le méca devait être suffisamment lourd pour ajouter beaucoup de masse à un coup engagé, mais il devait également être assez flexible pour manœuvrer comme un duelliste essayant de prendre l'avantage.
"Il y a trop de choses à prendre en compte lors de la conception d'un méca d'escrimeur." Ves conclut alors qu'il commençait à avoir mal à la tête en pensant à toutes les balles qu'il devait jongler. "Je ne peux pas concevoir un méca aussi lourd qu'un César Auguste, et je ne peux pas non plus le rendre aussi léger qu'un Octogone."
Il devait quitter un territoire familier et concevoir un nouveau méca à partir d'un moule différent. Cela devait être une autre conception précipitée, bien que la marge généreuse de six heures devrait lui laisser un méca décent cette fois-ci.
Tout d'abord, il a reconstruit une image mentale. Avec sa pratique fréquente, il devenait de plus en plus compétent pour se mettre dans le bon état d'esprit. Il lui fallait à peine plus d'une minute pour atteindre un état de concentration mentale aiguisée.
Le profil que Ves avait reçu décrivait Lovejoy comme un cadet bavard mais assidu. Il s'entraînait beaucoup mais devenait frustré lorsque sa progression dans le classement stagnait. Il avait atteint un plafond où il ne pouvait pas progresser assez rapidement.
"Il est probablement tombé contre des gens qui bénéficiaient de stimulations génétiques." Ves devina pour lui-même. S'il se trouvait dans une situation comme celle-là, il s'arracherait les cheveux jusqu'à devenir chauve.
Alors que le pilote ne pouvait pas s'améliorer, le méca pouvait faire toute la différence. Ves repensa à la conversation qu'il avait eue avec Patricia la veille. Soit le méca devait s'adapter au pilote, soit le pilote devait s'ajuster au méca.
"Eh bien, je ne conçois pas un modèle de production de masse. J'ai des informations spécifiques sur le pilote donc je n'ai pas besoin de simplifier mon méca."
Il imaginait un mécha assez avancé et mécaniquement complexe. Un danseur tournoyant avec une épée. Un qui était rapide et agile, mais aussi un qui bénéficiait d'une armure stratégiquement placée. Pas assez pour l'alourdir trop, mais suffisamment pour ajouter du poids à chaque coup d'épée. Le modèle devait être suffisamment agile pour faciliter des coups puissants où tout le poids du mécha était ajouté à l'attaque.
Avec une image solide du Danseur d'Épée, Ves se mit au travail. Il choisit d'abord les composants de base. Afin de maintenir les coûts en dessous de mille points, il commença par choisir les pièces les plus essentielles.
"Un méca d'escrimeur est construit autour de son épée, donc la première chose à choisir est l'arme."
Ves devait admettre qu'il ne connaissait pas grand-chose au-delà des bases en ce qui concernait les épées de mécha. En tant qu'arme de mêlée par défaut pour les méchas, une épée de mécha était un instrument de destruction lourd et tranchant. Elle devait être assez tranchante pour couper à travers des parties blindées et assez solide pour supporter le poids de deux méchas s'affrontant l'un contre l'autre.
"Elle doit être grande et lourde, mais jusqu'où dois-je aller?"
Le profil ne mentionnait pas le type d'épée préféré de Lovejoy. Il pourrait se spécialiser dans un fin rapière à une main ou une lourde claymore à deux mains. Au final, Ves prit une décision et choisit un modèle d'épée longue à une main qui coûtait cent points.
Avec le modèle d'épée en place, il conçut le reste du cadre autour de l'utilisation d'une épée à une main. Il dépensa deux cents points pour une puissante paire de moteurs et de réacteurs, cinquante points pour des cellules énergétiques à haute performance, cent points pour des jambes optimisées pour des performances rapides et deux-cent-cinquante points pour des bras lourds mais puissants.
Il dépensa la majeure partie de ses points restants dans les pièces qu'il avait moins priorisées. Avec deux cents points dépensés pour de nombreuses pièces de niveau débutant comme les capteurs, le cockpit et un pistolet laser de secours, il épuisa complètement ses économies.
Quant à ses cent derniers points, il choisit un système d'armure moyen qui se distinguait seulement par la facilité avec laquelle il pouvait être compressé.
Avec toutes les pièces sélectionnées, Ves esquissa rapidement un design de base. Il pouvait se permettre de passer plus de temps sur sa conception, alors il s'assura d'optimiser son mécha prospectif pour des engagements à haute vitesse et à courte portée.
Il ajusta de nombreuses choses comme le renforcement des doigts pour que leur prise sur l'épée soit plus forte. Il réduisit une partie de l'armure du torse arrière de son mécha afin d'améliorer son agilité. Afin de garder le mécha équilibré, il dut aussi déplacer quelques composants internes pour que le mécha n'ait pas tendance à basculer.
Une fois qu'il eut terminé un schéma détaillé de son design, il activa le module de forge de son système QuickForge. Son temps était un peu serré en raison de la procédure longue de compression de toutes les plaques d'armure, donc il accéléra la construction une fois de plus, bien que moins extrêmement.
Contrairement à Barakovski, il commença de l'intérieur et travailla son chemin vers l'extérieur. De cette façon, l'intégrité du mécha pouvait être assurée alors qu'il pouvait réduire la compression de l'alliage s'il manquait de temps.
Heureusement, cela n'arriva jamais à ce point. Il passa deux heures solides à former le cadre interne et les composants internes.
Le système QuickForge fonctionnait beaucoup mieux que l'imprimante 3D d'occasion et le système d'assemblage que son père avait acquis pour son atelier. Le système d'assemblage était même équipé de fonctions automatisées qui disposaient automatiquement le câblage et les autres infrastructures internes de manière optimale et non intrusive.
"Si ma machine d'assemblage était aussi bonne que celle-ci, je pourrais assembler deux méchas par jour au lieu d'un seul mécha sur deux jours."
Une fois qu'il atteignit le processus de forgeage des plaques d'armure, il put assister à la manière dont le système QuickForge les fabriquait en une seule procédure complète. Cela l'impressionna vraiment quand il vit comment divers matériaux liquéfiés se combinaient sous une pression et une chaleur intenses, le tout se produisant à vue. Une combinaison extrêmement puissante d'électromagnétisme, de gravité et d'une autre sorte de sorcellerie dont Ves n'était pas conscient contenait le processus.
Tout ce qui importait, c'était qu'il gardait le contrôle sur le processus. Malgré les technologies éblouissantes employées par la machine, les étapes qu'elle suivait différaient peu du processus standard.
Son mécha prit finalement forme après que les plaques aient commencé à s'attacher à son cadre. Les plaques métalliques traitées avec le niveau le plus rudimentaire de compression brillaient en bleu. Une épée qui avait subi un procédé de compression légèrement différent venait à la fin. Combiné avec les bras épais et les jambes minces, cela donnait au mécha l'impression d'être un guerrier glacial.
Comme Ves avait minutieusement chronométré son travail, il termina quelques minutes avant que six heures ne soient écoulées.
"Le temps est écoulé, concepteurs ! Déposez votre travail pendant que votre mécha se prépare à combattre. Le premier duel commence dans quelques minutes !"
Il avait terminé son travail. Maintenant, c'était au tour de son pilote. Il espérait qu'il pourrait réaliser des miracles avec le Danseur d'Épée. Après tout, il avait formé ce mécha exclusivement pour lui. Il trouvait seulement dommage de ne pas avoir acquis de nouvelles perspectives concernant le Facteur-X toujours mystique.
"J'ai eu un aperçu d'une future direction avec la Licorne. Pourquoi ai-je l'impression d'avoir manqué l'opportunité avec le Danseur d'Épée ?"
Peut-être que le temps prolongé donnait à Ves trop peu de pression pour se sentir passionné. Il était un peu confus, pour être honnête. Le Facteur-X pouvait-il être déclenché uniquement lorsqu'il était pris dans un état d'humeur extrême ? Cela rendait difficile son utilisation chaque fois qu'il le voulait. Après tout, bien qu'il puisse affiner ses pensées, il ne pouvait pas complètement contrôler ses émotions.
"Je devrai dénouer cette énigme plus tard. D'abord, je dois me préparer pour les réparations."