Après deux heures de traque minutieuse, Lovejoy réussit à livrer quatre pièces d'or. Comparé à ses concurrents, il obtint un résultat correct. Il eut également une chance assez bonne lorsqu'il rencontra deux autres méchas légers en train de transporter leurs pièces. Comme ces machines avaient été précipitées sur le champ de bataille, Lovejoy les écrasa aisément grâce aux capacités supérieures de son propre mécha.
Cependant, c'était maintenant le moment où le match entrait dans sa phase médiane. Les méchas de mauvaise qualité avaient cessé d'affluer à présent. Avec au moins deux fois plus de temps consacré à leur conception, la seconde vague de méchas surclassait largement les premiers arrivés.
"Trop effrayant ! Ça se remplit par ici." Murmura-t-il en se retirant prudemment d'une pièce nouvellement apparue. Trois méchas de milieu de partie se disputaient la possession de la pièce. Un méca léger et usé comme sa Licorne n'avait aucune chance face à ne serait-ce que l'un d'eux. Il connaissait ses limites.
"Je n'ai toujours pas assez de pièces."
Bien qu'il pourrait céder face aux rencontres les plus dangereuses, il lui fallait encore lutter pour les pièces. Sans au moins deux ou trois de plus, ses chances de passer au prochain tour pourraient s'évaporer.
Il naviguait avec précaution à travers la forêt. À présent, de nombreuses zones avaient subi des dégâts de bataille. Le sol était calciné et de nombreux arbres avaient été renversés. Des méchas cassés jonchaient le sol comme des jouets. Beaucoup d'entre eux n'avaient subi que des dommages mineurs avant de s'effondrer complètement.
"Heureusement que le concepteur de mon mécha n'est pas un total idiot. Je peux encore tenir quelques heures."
Le seul problème qu'il rencontra fut que son mécha nécessitait des recharges fréquentes. Les quelques dépôts d'approvisionnement dispersés sur le champ de bataille étaient tous des zones hautement visibles. Il devait toujours surveiller ses arrières de peur de tomber dans une embuscade.
Ses capteurs bipèrent, l'avertissant d'une pièce à proximité. Il guida la Licorne en avant et traqua soigneusement à travers le feuillage. Il repéra une pièce non réclamée reposant contre une falaise.
"Suis-je vraiment seul ici ?" se demanda Lovejoy en regardant autour de lui d'un air suspect.
Cela semblait trop beau pour être vrai. Avec un pistolet laser dans une main et une épée dans l'autre, sa Licorne se tapit derrière un épais buisson d'arbres et attendit patiemment. Il diminua la puissance de ses systèmes afin que la signature thermique de son mécha se confonde avec l'environnement.
"À moins que quelqu'un pilote un éclaireur dédié, personne ne devrait détecter ma présence."
Sa prudence s'avéra prophétique, car un méca léger bien construit s'approcha de la pièce une minute plus tard. Le mécha semblait être un éclaireur léger aux allures affûtées. Ses canons jumeaux au poignet possédaient assez de puissance de feu pour faire fondre la Licorne en peu de temps, bien qu'il souffrirait d'une surchauffe catastrophique en retour. Néanmoins, l'éclaireur n'était pas un adversaire facile mais une machine bien construite qui avait pris au moins quatre heures à compléter.
Après avoir scanné la zone, l'éclaireur ne parvint visiblement pas à détecter la Licorne. Il ramassa commodément la pièce et s'éloigna au pas de course.
"Devrais-je ou non ?" Lovejoy considéra soigneusement. S'il attaquait l'éclaireur, il avait une chance raisonnable de porter un coup handicapant. D'un autre côté, un éclaireur léger était l'un des pires types de méchas contre lequel sa Licorne pouvait se mesurer. Il décida d'annuler son embuscade.
"Quelle malchance. J'ai trouvé une pièce seulement pour laisser quelqu'un d'autre la prendre."
Lovejoy avait l'impression de rendre un mauvais service à son mécha. Il devrait se battre contre ses concurrents de manière franche et directe. Tout ce stratagème seulement pour se retirer en rencontrant un adversaire redoutable ne faisait que l'irriter davantage. Depuis quand avait-il agi de manière si lâche ?
Ses capteurs détectèrent une agitation en aval. Son mécha se retourna rapidement et se dirigea vers le bruit. Au vu du volume sonore, il réalisa que le combat était particulièrement intense. Seule une bataille pour des pièces pouvait mener à une lutte aussi acharnée.
"Deux pièces !" s'exclama Lovejoy en s'approchant du bord d'une bataille enchevêtrée entre cinq méchas différents. Il devina que deux paires de coureurs et de poursuivants s'étaient heurtés, avec un autre mécha qui s'était joint par la suite.
Ce qui le fit retenir son souffle, c'est que tous les méchas étaient de la classe de poids moyen. Ils excellaient dans les combats frontaux mais leur vitesse n'était pas remarquable. Tandis que les méchas devaient tous porter leur plein attention sur le combat, les détenteurs originaux des pièces les avaient tous laissées tomber sur le côté.
Le cadet forma un plan audacieux pour s'emparer des pièces avant de filer. S'il se faufilait correctement à travers les méchas en bataille, ils ne pourraient jamais attraper sa queue.
"Dix secondes. Si je peux éviter d'être touché pendant ce laps de temps, je peux m'en sortir indemne."
Il était confiant de pouvoir esquiver les armes de mêlée, mais avait moins foi en sa capacité à esquiver les projectiles. Alors que les méchas dans la bataille commençaient à cumuler des dégâts, la fenêtre d'opportunité de Lovejoy se refermait rapidement. Il devait faire un choix.
"Ah, allons-y !"
La Licorne bondit hors des arbres et s'approcha avec constance de la pièce la plus proche. Sur les cinq méchas en bataille, l'un d'eux remarqua le nouvel arrivant mais ne put réagir. Quant aux autres, ils étaient trop pris dans leurs tentatives de se contraindre mutuellement et ne remarquèrent le nouvel arrivant qu'à portée de main d'une pièce.
"Oh non, tu ne feras pas ça !" s'écria le pilote d'un fusilier en tirant un rayon laser sur la Licorne.
Le méca léger parvint à attraper une pièce mais subit un coup violent à la taille. Ses jambes fonctionnaient encore bien, mais un autre coup handicaperait définitivement sa mobilité. Lovejoy serra les dents et dansa autour des méchas en bataille pour approcher la seconde pièce.
"Attrapez le voleur !"
"Il est trop rapide !"
La Licorne reçut encore quelques coups, mais ils ne firent qu'érafler l'armure. Lovejoy choisit un bon moment pour faire son mouvement, car tous les méchas souffraient de munitions épuisées ou de surchauffe sévère. Après s'être baissé pour ramasser la seconde pièce, la Licorne s'élança comme un chat qui a attrapé un canari.
Même les commentateurs qui observaient d'en haut remarquèrent l'audacieux raid, bien que les pilotes ne puissent entendre leurs paroles.
"Le Cadet Lovejoy y est maintenant ! Il a osé subtiliser deux pièces entières au milieu d'une foule de méchas sérieux. Peut-il échapper à leurs griffes ?"
"Aïe ! Une des jambes de son mécha a été touchée ! Mais attendez un moment ! Le mécha court encore comme un cheval ! Incroyable !"
"Il s'en est sorti ! Les méchas moyens ont perdu la trace du petit malin. Quelle tragédie ! Ils se sont battus si longtemps pour finir avec rien d'autre que des méchas endommagés. Leurs chances de s'en sortir sont tombées presque à zéro."
En réalité, alors que la Licorne semblait courir à pleine capacité, les dégâts étaient bien plus sérieux que ce que les observateurs pensaient. Le rythme imposé par le mécha augmentait la contrainte sur la jambe endommagée, ce qui diminuait sa durée de vie effective. Lovejoy n'avait d'autre choix que de continuer à courir à toute allure pour semer ses poursuivants.
"Ça devrait aller." dit fatigué Lovejoy en laissant échapper de profondes respirations. Il regardait le bas de sa jambe et vit que les dégâts étaient plutôt graves. "Ça ne tiendra pas très longtemps, mais je devrais tenir assez pour livrer mes pièces."
Lovejoy avait sacrifié beaucoup pour obtenir son butin de guerre. Il avait directement jeté son pistolet et son épée afin de réduire son encombrement.
À ce stade de la bataille, il pourrait récupérer n'importe quelle arme d'un mécha brisé tant qu'elle était simple. Les armes les plus sophistiquées comportaient généralement des contrôles d'identité qui les verrouillaient contre les utilisateurs non autorisés.
Après avoir récupéré un couteau abandonné, la Licorne avançait prudemment vers le point de livraison le plus proche. Comme il transportait le double de pièces par rapport à tous les autres, il tentait de camoufler au mieux ses gains mal acquis. Il a creusé un peu de terre et salit les pièces autant que possible avant de fendre le tronc d'un arbre et de cacher les pièces dans une entaille large.
"Ça ne trompera personne de près, mais au moins, je ne trahirai pas ma position avec les reflets."
La plupart des pilotes n'étaient pas enclins à combattre un mécha s'il ne portait pas de pièces. Un tel combat était inutile et n'aidait pas beaucoup à augmenter leur score. Cependant, il y avait beaucoup d'exceptions.
Un mécha en forme de lapin à l'air innocent sautillait sur le chemin de la Licorne. Malgré son apparence fragile, Lovejoy s'arrêta car il ressentait un frisson. Le mécha quadrupède avait visiblement subi un sacré calvaire. Son armure entière était usée ; il avait subi beaucoup de coups indirects. Ce que Lovejoy trouvait particulièrement notable était que, malgré son aspect sordide, le mécha lapin était parvenu à éviter les dégâts critiques.
Son pilote devait être une véritable force de la nature.
"Votre mécha n'a aucune chance contre le mien. Pouvez-vous sortir de mon chemin, s'il vous plaît ?"
Une voix douce et suave émanait du mécha lapin. "Pas avant que tu me montres ce que tu portes dans tes mains."
"Ce n'est qu'un morceau de bois que j'ai ramassé par hasard. C'est une bonne distraction si je le lance sur des emmerdeurs comme toi."
"Très drôle. N'hésitez pas à me le jeter alors. Vous pouvez pratiquer votre visée."
Lovejoy ne renoncerait jamais à ses pièces cachées. "Dégage. C'est ton dernier avertissement."
Le pilote du mécha lapin resta silencieux, mais sa présence continue était en soi une provocation. Il ne s'écarterait pas sans combattre.
Le pire dans la situation, c'est que Lovejoy reconnaissait la voix. Richard Lovell était l'un des pilotes les mieux classés de l'Académie Abélard. Son classement oscillait toujours dans le top trois. Un pilote aussi monstrueux pouvait faire des miracles avec n'importe quel mécha, même un mécha lapin usé.
Le face-à-face attira même l'attention de la foule.
"C'est le pilote le mieux classé qui confronte le pilote classé seizième."
"J'ai remarqué ce mécha léger. Il cache non pas une mais deux pièces dans cette bûche !"
"Comment Lovell a-t-il flairé ces pièces ?"
"Va savoir, mais je suis sûr qu'on va voir des étincelles voler."
"J'ai entendu parler de Lovell et Lovejoy. Ils se sont souvent affrontés à cause de la similitude de leurs noms. Souvent, ils se retrouvent confrontés l'un à l'autre lors des entraînements."
Le Cadet Lovejoy s'était effectivement battu de nombreuses fois contre Richard Lovell. Il a perdu plus de quatre-vingt-dix pour cent du temps. Même avec un mécha supérieur, il ne baissait pas sa garde.
Le mécha lapin a fait le premier mouvement. Il a sauté vers l'avant d'un bond puissant qui a pris de court la Licorne. Lovejoy a dévié son mécha sur le côté tout en lançant la bûche vers le lapin. Le bois frêle n'a pas égratigné le lapin, mais la distraction a suffi à Lovejoy pour retourner son mécha et frapper le lapin à son atterrissage.
"Tu es trop jeune pour me surprendre." dit calmement le Cadet Lovell alors que le mécha lapin repoussait d'un coup de pied la prise.
Après avoir paré le couteau, le lapin a bondi à proximité et a incroyablement évité un coup de pied en claquant des mâchoires contre la partie abîmée de la jambe de la Licorne. Le mécha lapin était trop faible pour arracher complètement la jambe, mais il a réussi à aggraver la blessure.
"Espèce de salaud ! Je ne te laisserai pas m'enlever mes chances !" rugit Lovejoy en entrant dans une rage berserk. Les dégâts à la jambe de son mécha s'étaient tellement aggravés qu'il ne tiendrait pas plus d'une heure, moins s'il sollicitait le membre. Cependant, il n'avait aucune intention de préserver sa jambe alors qu'il tentait désespérément de déchirer le mécha lapin.
Même le Cadet Lovell a été pris de court par la soudaine férocité. Il essayait de piloter son lapin hors de portée du mieux possible, mais le mécha souffrait toujours des limitations de son introduction précipitée sur le champ de bataille. Le lapin a paré les coups autant que possible et a même réussi à placer un autre coup lorsqu'il a tiré le laser intégré à sa bouche.
La Licorne a encaissé le coup de plein fouet et n'a souffert que de dégâts à son armure torse. Le laser manquait finalement de puissance pour percer en un seul coup. Lovejoy n'a pas donné une autre opportunité au lapin de tirer son laser alors qu'il atteignait enfin le lapin.
Avec une efficacité brutale, la Licorne a pressé la tête du mécha avec un bras et l'a tranché avec un couteau avec l'autre bras. Le couteau a tranché les deux oreilles ainsi qu'un bon morceau de sa tête.
Le mouvement soudain a fait perdre à la Licorne sa prise. Le Cadet Lovell a réussi à éloigner son lapin et a sauté dans les broussailles à la folle.
"Ouais ! Casse-toi juste !" cria Lovejoy même s'il s'abstint de poursuivre la bête blessée.
Son expression s'aggrava lorsqu'il lut le rapport de dégâts détaillé de la jambe en lambeaux de la Licorne. Son intégrité structurelle était proche de céder. Elle ne pouvait plus supporter autant de poids. Pour maintenir sa forme, la Licorne était contrainte de marcher.
"J'ai deux pièces. Tant que je réussis à les livrer, je garde une chance décente d'atteindre le top 100."
Le mécha lapin avait infligé des dégâts majeurs à ses chances de survie. Certaines années, six livraisons suffisaient pour se qualifier. Cependant, cela ne garantissait rien pour la compétition de cette année. Le Cadet Lovejoy faisait face à une bataille difficile.
"D'abord, je dois terminer la livraison de ces foutues pièces."