Après avoir expliqué les règles, l'exécutif se retira et laissa d'autres diriger le premier tour. Un guide conduisit chaque concepteur à son système QuickForge alloué.
Un prodige de l'ingénierie, chaque QuickForge coûtait autant que cent ateliers de méca. Ses capacités impressionnantes permettaient la fabrication presque instantanée de n'importe quel dispositif tant que sa complexité ne dépassait pas une certaine norme. Bien qu'insuffisant pour produire en masse les méchas de génération actuelle, il n'avait aucun mal à sortir des conceptions vieilles de deux-cents ans.
"Ce sont les jouets avec lesquels les étudiants de Leemar peuvent polir leurs compétences en conception." devina Ves. Le Groupe Carnegie n'avait pas conçu ces unités QuickForge pour une simple compétition. "Comme j'envie ceux qui ont eu la chance d'étudier ici."
Les concepteurs qui passaient beaucoup de temps avec ces systèmes miraculeux pouvaient acquérir beaucoup de compétences dans le travail avec de vrais méchas. Bien que le processus d'assemblage soit grandement simplifié et accéléré, il offrait encore bien plus d'expérience pratique que de travailler avec des simulations et des projections.
Une fois que tout le monde atteignit ses stations assignées, ils attendirent le signal pour commencer.
"Trois, deux, un, partez !"
Tout le monde engagea rapidement le système QuickForge. Les étudiants de Leemar avaient un avantage distinct. Ils utilisaient leur familiarité avec ses systèmes pour commencer immédiatement la fabrication d'un cadre. Des bras d'assemblage sophistiqués produisaient instantanément les alliages en plein air, maintenus en suspension par les émetteurs antigrav les plus précis.
Impressionné par la rapidité avec laquelle ces systèmes produisaient un cadre, Ves tenta à la hâte de rattraper son retard.
"Bien. Si je veux finir un cadre à la vitesse la plus rapide possible, je vais devoir opter pour un méca léger."
Bien qu'il préfère concevoir un méca moyen versatile, sa masse et sa taille plus grandes signifiaient qu'il fallait plus de travail pour le faire fonctionner. Un méca léger non seulement avait besoin de moins de matériaux, mais son équipement limité signifiait qu'il ne nécessitait que quelques petits composants pour être totalement fonctionnel.
Alors que Ves voulait que son méca compte dans la première moitié du tour, il se concentra sur l'amélioration des capacités maximales de son méca. Il avait besoin de toute la performance possible pour rester compétitif avec les méchas soumis quelques heures plus tard. Le champ de bataille comportait heureusement de petits dépôts de ravitaillement où les méchas pouvaient compléter leurs munitions et leur énergie, donc les méchas avec des temps de fonctionnement plus courts avaient encore leur chance.
Après une brève réflexion, il opta donc pour un méca sprinteur. Il parcourut rapidement la liste des composants préfabriqués et sélectionna une liste de pièces pour les membres et les parties internes. Il prêta particulièrement attention aux jambes. S'inspirant de son expérience avec la série Octagon, il se concentra sur la priorisation de l'agilité plutôt que de la vitesse maximale, bien que cette fois-ci pas à un degré extrême.
"Dans les premières étapes de la mêlée générale, il est plus important pour un méca d'éviter les dommages. Moins il subit de dommages, plus il durera."
Certains concepteurs de méca choisirent la stratégie opposée. Ils construisirent un gros méca lourd garni d'armements. Ce bloc lourd comptait sur son immense armure et sa puissance de feu pour dissuader les autres de l'attaquer même s'il transportait péniblement une pièce. Les petits mécas légers comme celui que Ves avait en tête n'avaient aucun avantage à affronter ces monstres.
Bien qu'assez sûrs, leur vitesse et leur mobilité limitées signifiaient que ces balourds avaient beaucoup de mal à trouver des pièces. Ils ne pouvaient couvrir qu'une zone limitée. Même s'ils repéraient une pièce, n'importe quel méca rival pouvait facilement la saisir avant que le méca lourd n'atteigne le point d'apparition.
"Les mechas lourds sont juste une impasse dans ce mode." conclut Ves. Seuls les spécialistes des méchas lourds avaient un moyen de les rendre viables. Tous les autres ne risquaient que leur chute s'ils jouaient avec quelque chose qu'ils ne maîtrisaient pas entièrement.
Maintenant qu'il avait développé un concept, il devait associer l'image appropriée à sa conception. Dans un concours où son avenir entier était en jeu, il devait sortir le grand jeu. Même alors que ses rivaux plus lents commençaient tous à fabriquer leurs pièces, Ves restait immobile. Il ferma les yeux et affûta son intention.
"Mon méca sera une monture digne du pilote le plus talentueux. Une machine fière, elle chérit sa liberté de mouvement. Aucun endroit n'est hors de portée. Nul ne peut blasphémer contre son intégrité. Les violeurs seront transpercés par sa corne s'ils sont faibles. Ceux qui sont plus forts ne pourront jamais toucher sa surface, car mon méca est rapide et peut partir quand il le souhaite."
Ves imagina une licorne sous la forme d'un méca léger humanoïde. Fier, inviolable et rapide. Le nouveau design qu'il avait en tête combinait ces trois aspects en un tout cohérent. Il se sentait revigoré par sa vision.
"Allons-y."
Il commença à concevoir et à fabriquer son méca. Bien que l'interface du système QuickForge soit complexe, elle fonctionnait essentiellement comme une monstrueuse amalgamation d'un terminal de conception, d'une imprimante 3D et d'un système d'assemblage. Comme Ves était assez familier avec chaque système, il n'avait pas de mal à s'adapter aux commandes combinées.
Il concentra toute son attention à assembler correctement son méca léger. Bien que le système QuickForge accélérait le processus de fabrication et d'assemblage à une vitesse ridicule, il risquait également d'amplifier toute faille non traitée. Un léger désalignement entre les composants pourrait entraîner une cascade massive d'instabilité structurelle. Ves devait rester vigilant et travailler avec la plus grande précision pour maintenir le contrôle.
Le seul hic qu'il a rencontré était qu'il devait ignorer les commentateurs.
"...Regardez la beauté que Cris Adrian a en tête !" Un présentateur masculin a souligné. "Avec le nombre de composants qu'il envisage, il va certainement faire sensation en milieu de partie !"
Au moins, les concepteurs de mécha bénéficiaient d'un certain degré de confidentialité cette fois-ci. Des écrans opaques bloquaient leur vue des rivaux. De plus, chaque concepteur avait accès à une fonction leur permettant de masquer toutes leurs actions à l'ensemble du public. Cela permettait aux concepteurs de cacher leurs techniques propriétaires, bien qu'ils n'aient droit qu'à une heure de confidentialité au total.
Une présentatrice féminine compléta les propos de son collègue. "Cris Adrian est l'un des meilleurs diplômés de Leemar cette année. Il a obtenu son diplôme avec mention très bien en conception de mécha, donc ses bases sont excellentes ! Il a récemment accepté une invitation à travailler directement pour le Groupe Carnegie, c'est donc l'homme du moment !"
"Bien que Cris soit un jeune talent, regardez son rival éternel auto-déclaré ! Mortimer Presutti est sur une bonne lancée ! Après avoir gravi les échelons depuis une vie dans les bidonvilles d'une planète poussiéreuse à la périphérie de la sphère d'influence du Groupe Carnegie, il a rapidement gagné l'admiration de tous grâce à son intelligence remarquable. Maintenant qu'il est arrivé à ce stade, je suis certain que ce talent once-in-a-century nous éblouira tous avec son design agile !"
Cela fit hésiter Ves un instant, ce qui faillit perturber son travail sur la fusion d'une jambe à un torse. Sans sa réaction rapide, il aurait pu perdre beaucoup de temps.
"Ce Mortimer semble être problématique. S'il opte pour un méca léger, alors il libérera son méca dans le même laps de temps que le mien. Je ne peux pas le laisser obtenir le meilleur pilote."
Avec cette nouvelle information en tête, Ves commença à travailler plus imprudemment. Bien qu'il commençât à commettre des erreurs de temps à autre, la plupart des erreurs étaient trop insignifiantes pour valoir la peine d'être traitées. Il poussa ses compétences d'assemblage à la limite en accélérant aussi vite que possible tout en maintenant le contrôle. Il avait l'impression de tenir en équilibre sur le fil d'un couteau. Au lieu de ralentir pour retrouver son équilibre, il allait plutôt plus vite, ce qui le faisait vaciller davantage.
"Nous avons évalué les cinq cents conceptions en cours et mobilisé nos meilleurs esprits. Les résultats préliminaires sont là ! Environ 93 sont des méchas légers, 320 des méchas moyens et les 87 restants des méchas lourds."
"Cela semble correct. Il y a toujours une proportion égale de méchas légers et lourds chaque année."
"Combien d'entre eux sont des méchas aériens ?"
"Un impressionnant 78 conceptions présentent des ouvertures pour des systèmes de vol. Il semble qu'un nombre significatif d'entre eux soient conçus pour chasser des pièces."
"Les lâches ! Ces concepteurs n'ont-ils aucune confiance en leur travail ! Je veux voir de l'action !"
Ves ralentit lorsqu'il atteignit les bras et les jambes. Afin de préserver la puissance offensive de son design, il devait porter une attention particulière à la musculature des membres. Le schéma par défaut des membres était terriblement obsolète. Avec l'avantage de deux cents ans de progrès, il arracha radicalement l'ancienne disposition et commença à mettre en œuvre rapidement une musculature brute mais moderne. Bien qu'elle ne soit pas aussi performante qu'un schéma approprié, son travail improvisé augmenta néanmoins considérablement les spécifications de tous les quatre membres.
Il optimisa son mécha pour manier des lances, tout en ajoutant un pistolet laser pour dissuader tout aéronef. Bien que le pistolet ne représentait pas une grande menace, il était suffisant pour tenir à distance les opportunistes qui voulaient cibler une proie facile.
Bien que les règles ne récompensaient pas un meurtre, l'une des stratégies viables dans ce mode était d'éliminer autant de concurrents que possible avant qu'ils n'accumulent beaucoup de pièces. Les meilleures cibles étaient ceux qui étaient en train de transporter leurs propres pièces.
"Assez parlé des garçons. Voyons voir comment les filles s'en sortent ! Regardez simplement le redoutable méca léger de Cynthia Barakovski. Il n'est que partiellement assemblé mais il ressemble déjà à un dévoreur d'hommes. Il possède certainement la morsure la plus puissante de tous les méchas légers."
"Oh, je ne conteste pas cela, mais elle pourrait certainement accélérer un peu. D'ici à ce qu'elle termine ce monstre, la bataille aura déjà progressé jusqu'aux étapes intermédiaires."
Ves nota distraitement la mention de Barakovski. Malgré ses compétences moyennes en mécanique, son mécha devrait encore être une machine redoutable en termes d'armure et d'armes. Si elle prévoyait de prendre son temps, alors elle concevait certainement un tueur de méchas légers. C'était une mauvaise nouvelle pour lui.
"Il semble que nos méchas pourraient s'affronter." Il murmura. S'il consacrait plus de temps à son mécha, il pourrait combler l'écart, mais cela signifiait qu'il manquerait les meilleurs pilotes disponibles. Pour atteindre les finales, il devait renoncer à beaucoup de gadgets et opter pour quelque chose de rapide et économique.