Ves frôlait le danger. Il travaillait plus vite que jamais en utilisant une machine qu'il n'avait jamais touchée. S'il trébuchait ne serait-ce qu'une fois, il tomberait dans le précipice. Il effectuait des manœuvres risquées à gauche et à droite, tout cela au nom de la maximisation de la performance en un minimum de temps.
"Je sens que mes compétences s'intègrent. Il n'y a pas de meilleure façon pour moi de maîtriser mes nouvelles acquisitions que de les pousser à la limite."
Malgré le fait qu'il soit à un pas de la ruine, Ves se sentait réellement vivant à ce moment-là. Il était fait pour ça. Ses performances dépassaient cent pour cent alors qu'il atteignait un état zen particulier. Seule sa concentration extrêmement renforcée lui permettait d'entrer dans cet état spécial. Sous cette influence remarquable, il travaillait aussi furieusement qu'un démon empreint de rituel, ce qui réussit même à attirer l'attention des commentateurs.
"Qui est cet étranger ? Il travaille remarquablement vite ! Bien qu'il soit un peu moins précis que les talents de Leemar, il les surpasse en termes de décisivité !"
Certains spectateurs commencèrent même à détourner leur attention vers Ves. Bien qu'il n'ait pas de background impressionnant ou de réputation à mentionner dans la Coalition, son rythme frénétique le marquait néanmoins comme un concurrent inhabituel.
"Selon mes fichiers, ce cheval noir ici est Ves Larkinson, un natif de la République Lumineuse. Il n'a aucun accomplissement à mentionner. Il a été diplômé d'une université de troisième zone d'un état de troisième catégorie avec des notes moyennes. Les deux seules choses à noter sont qu'il a fondé un atelier de méca indépendant sans investissement extérieur et qu'une charité mystérieuse du Nouvel Empire Rubarth lui a offert quelques licences de production de dernière génération."
Tout ce que les spectateurs avaient entendu jusqu'à présent ne les avait pas impressionnés du tout. Seule l'implication du Nouvel Empire Rubarth les avait pris de court. Même si une influence minuscule et obscure de l'immense super-état de première catégorie s'intéressait à Ves, la nouvelle était encore suffisante pour choquer la foule.
Sous le règne de l'Empereur impitoyable, ceux qui vivaient et prospéraient sous son règne devaient posséder une certaine quantité de force. Sinon, leur richesse et leurs possessions auraient été arrachées il y a longtemps. Il fallait dire que même les pouvoirs les plus banals du Nouvel Empire Rubarth possédaient assez de puissance pour écraser le Secteur Étoile Komodo une douzaine de fois.
Ailleurs sur la scène, le sourire de Barakovski devint intrigué. "Intéressant. Il semble que ma rencontre avec lui était fortuite. J'ai toujours su qu'il y avait quelque chose de louche à son sujet. La République Lumineuse ne peut pas éventuellement nourrir un concepteur de mech comme lui. S'il y a l'ombre de Rubarth derrière lui, tout se tient."
Entre-temps, les yeux de Patricia restaient tranquilles alors qu'elle continuait à développer son design. Elle ne prêtait aucune attention particulière à son ancien camarade de classe de la République. La seule chose qu'elle avait en tête était son design. Sa manière de travailler sobre ne captait aucun regard du public même si ses doigts manipulaient le système QuickForge de manière magistrale.
Il y avait aussi certains sur la scène qui traitaient la nouvelle avec mépris. Un diplômé de Leemar renifla de manière désinvolte en entendant le commentaire. "Vraiment digne des Rubarthians d'investir dans une fourmi aléatoire du lieu le plus arriéré du secteur stellaire. Ha, si cette influence est vraiment légitime, alors nous en aurions tous entendu parler maintenant."
Bien que Ves ait attiré une brève vague d'attention, l'excitation de courte durée s'est rapidement estompée. Aux yeux des initiés, il était simplement un talent qui avait eu un coup de chance. Que'il puisse transformer les dons qu'il avait reçus en sa propre force était une autre affaire. De nombreux talents éblouissants issus du LIT et des autres écoles d'élite de la Coalition possédaient des records bien plus substantiels. Leurs nombreux accomplissements impressionnaient les personnes présentes.
L'héritage des différents partenaires de la Coalition du Vendredi ne pouvait être sous-estimé. Malgré leur rivalité intense, ils produisaient sans cesse des talents à succès année après année. Seul un système éducatif complet pouvait produire une quantité incessante de talents. La Coalition les encadrait également correctement en les plaçant sous l'aile de concepteurs plus expérimentés.
"En parlant de concepteurs remarquables, qui préférez-vous ?"
"Est-ce même une question valide ? Il n'y a qu'une seule personne sur scène qui mérite d'être appelée empereur de sa génération. Si vous avez vécu sous un rocher ces dernières années, alors voyez et contemplez la radiance de Carter Gauge."
Personne n'a contesté l'affirmation du commentateur. Même les noms de famille illustres tels que Mortimer Presutti et Cynthia Barakovski devaient s'incliner devant une véritable puissance comme Carter Gauge.
"En tant que descendant de la Dynastie régnante Jauge, il n'y a aucune question que Carter héritera du rôle de concepteur de mech en chef de son père."
La Dynastie Jauge était le partenaire le plus fort de la Coalition du Vendredi. Ils étaient les premiers à arriver au désolé Secteur Étoile Komodo. Avec leurs actifs innombrables et leur puissance, ils ont ouvert la voie et colonisé les systèmes stellaires les plus juteux. Si ce n'était pour l'entrée de puissances rivales comme les précurseurs du Clan Konsu et l'Hégémonie Hexadrique, la Dynastie Jauge aurait pu saisir fermement l'ensemble du secteur stellaire.
De nos jours, leur force immense et leur comportement indiscipliné attiraient souvent la condamnation universelle. Bien que la Dynastie puisse surpasser tout autre partenaire, même eux devaient s'arrêter si le reste de la Coalition se réunissait en opposition.
Militairement, la Dynastie Jauge occupait incontestablement le trône. Le Clan Konsu n'était qu'un lointain second. Le Groupe Vermeer, presque à égalité, les talonnait de près, mécontent de leur position de troisième.
En comparaison, la force principale du Groupe Carnegie n'était même pas proche. Le Groupe poursuivait un chemin économique et diplomatique vers la dominance. Leur puissance industrielle égalait celle de la Dynastie Jauge tandis que leurs connexions s'étendaient au-delà du secteur stellaire. Personne ne méprisait le Groupe Carnegie même si leur force était assez faible sur le papier.
"C'est intéressant ! Carter Gauge ignore les stratégies habituelles et conçoit calmement un méca moyen pour la fin de partie ! Si quelqu'un d'autre fait de même, je le qualifierais de perdant. Mais s'il s'agit de Carter, alors il a sûrement un plan sinistre en tête."
"Son méca sera sûrement une machine à tuer sans égal, bien que je me demande comment il va rassembler assez de pièces. Même si le taux de spawn augmente petit à petit, cela ne lui donne toujours pas beaucoup d'opportunités de rattraper. Son méca sera également surpassé par les pilotes de rang supérieur."
Il y avait une disparité remarquable entre les pilotes de haut rang et ceux classés au-delà des centaines. Ceux qui résidaient dans les rangs inférieurs possédaient encore une certaine quantité de force, sinon ils ne seraient pas présents. Pourtant, ils avaient tous épuisé leur potentiel, il était donc incroyablement difficile pour eux de devenir plus forts.
L'arrogance de Carter lui donnait tellement confiance qu'il était prêt à s'handicaper lui-même avec un pilote médiocre. C'était comme s'il narguait chaque autre puissance présente sur scène, affirmant qu'il pourrait les battre même les mains liées dans le dos.
Malgré les éloges de tout le monde, les poids lourds parmi les concepteurs n'étaient pas convaincus de sa force. Même Ves, qui entendait occasionnellement parler des accomplissements de Carter, ne reculait pas. Même s'il admettait que Carter possédait probablement une base plus solide, il souhaitait toujours se mesurer de front au meilleur de la Coalition.
Alors que deux heures s'écoulaient, son mécha prenait lentement forme. Ves ajustait spontanément son design lorsqu'il apprenait de nouvelles astuces. Bien qu'il poursuivait toujours la vitesse, il voulait également conférer à son mécha un minimum d'autoprotection.
"Nous avons notre première soumission ! Qui est-ce ?!"
"C'est un mécha conçu par Alyssa Fill, une invitée des Myari Sept Étoiles ! Ce n'est même pas un état de troisième ordre ! C'est juste une puissance mineure de quatrième ordre !"
"Ça, c'est vraiment excitant ! Ce petit lapin rapide peut-il saisir assez de pièces avant que les loups ne soient lâchés sur le champ de bataille ?"
Alyssa a littéralement conçu un petit mécha lapin agile. Parmi les types de bêtes standards, la forme de lapin offrait une combinaison inégalée de vitesse et de puissance de saut, bien que son agilité ne soit pas non plus à négliger. Cependant, elle a précipité la conception et la fabrication de son mécha avec une hâte excessive. Il restait à voir si le mécha pourrait atteindre même cinquante pourcent de ses spécifications s'il avait eu assez de temps pour être développé.
L'étage inférieur de l'espace d'arène combiné s'est animé. Les lumières révélaient une forêt arbustive tempérée parsemée de plaines et de collines. Tout le terrain était composé de vraie terre et de vrais arbres. Leemar ne ménageait aucun effort pour rendre la compétition aussi réaliste que possible.
Une fois que le mécha lapin d'Alyssa est entré sur le champ de bataille, un signal large et puissant a englobé le cockpit modifié. Les commandes à distance du mécha ont été activées. Cachés à plusieurs centaines de mètres sous terre, cinq cents simulateurs reposaient silencieusement alors que les pilotes à l'intérieur attendaient d'être appelés. L'un des simulateurs s'est allumé, signifiant une connexion réussie.
"Il est dedans ! Richard Lovell est dedans ! Le meilleur cadet de l'Académie Abélard a pris le contrôle du mécha lapin ! Regardez les mouvements du mécha. Il teste prudemment l'intégrité de sa nouvelle acquisition."
"Il est rare de voir un mécha entrer sur le champ de bataille à la deuxième heure. C'est une punition cruelle et inhabituelle d'assigner un mécha si précipitamment produit à un cadet de pointe. Regardez juste sa patte avant gauche. Elle est pratiquement en train de se désintégrer déjà !"
L'ensemble de la foule éprouvait une cruelle satisfaction à chaque fois qu'un pilote de mécha talentueux était associé à un mécha poubelle absolument horrible. C'était l'une des plus grandes attractions du format de la compétition.
Les pilotes de génie étaient associés à des méchas poubelles tandis que les pilotes médiocres étaient appariés avec des méchas d'élite. Les luttes entre ces deux paires radicalement différentes donnaient toujours lieu à des feux d'artifice impressionnants.
"Le mécha lapin s'éloigne maintenant ! Lovell est à la recherche de pièces ! Dommage que pour un type de bête qui excelle dans les capteurs, Alyssa n'ait installé que le système de capteurs le plus rudimentaire dans la tête du lapin. Ces grandes oreilles tombantes sont complètement gâchées comme antennes. Le cadet étoile est forcé de chercher aveuglément des pièces dans cette forêt dense et délicate !"
Tout le monde riait du spectacle. Les méchas lapins fonctionnaient comme les éclaireurs dans tout groupe organisé de méchas. Ils surpassaient les méchas légers humanoïdes à cet égard seulement, bien qu'ils en payent le prix en perdant dans un combat frontal.
Pourtant, Alyssa avait passé tout son temps à rendre son mécha fonctionnel. Elle n'avait consacré que quelques minutes à installer le système de capteurs le plus simple, qui venait de tomber en panne maintenant. Lovell était forcé de compter sur ses capteurs visuels, ce qui réduisait considérablement sa portée de détection.
Poussés peut-être par l'audace d'Alyssa, quelques concepteurs ont peu après dégainé leur mécha. Six méchas mal produits ont rejoint le lapin d'Alyssa sur le champ de bataille. Juste au moment où les pilotes d'élite activaient les commandes, trois des méchas sont instantanément tombés en panne.
"Incroyable ! Trois d'entre eux ont subi un échec catastrophique ! L'un a bloqué ses deux jambes, un autre ne peut actionner qu'environ dix pourcent de sa puissance motrice tandis que le dernier a explosé directement !"
"Les trois autres méchas ne s'en sortent pas mieux. Bien qu'ils puissent encore se déplacer, leur intégrité est encore pire que celle du mécha lapin d'Alyssa. Ils s'effondreront simplement au premier coup !"
"L'oiseau matinal attrape le ver. Peu importe s'ils tiennent dans un combat ? Ils sont tous entrés sur le champ de bataille avant que les premiers méchas de combat n'arrivent. Tant qu'ils ramassent quelques pièces, ils ont accompli leur mission."
Avec une partie significative des meilleurs pilotes emportée, Ves s'est empressé de compléter son mécha. Il a réduit quelques luxes tels qu'un système de capteurs sophistiqué et un système de transmission d'énergie amélioré. Seuls les essentiels comptaient.
Pendant cette période sensible, seuls quelques concepteurs de méchas ont osé soumettre leurs designs précipités. La plupart ont rencontré des revers immédiats dès leur entrée sur le champ de bataille. Ils avaient soumis leurs méchas bien trop tôt et ont subi le mépris général du secteur stellaire entier.
Un concepteur de méchas qui ne parvenait pas à évaluer correctement son propre travail n'avait pas sa place dans les hautes sphères. Ils n'allaient jamais oublier ce moment pour le reste de leur carrière. Le public regrettait plutôt les opportunités gaspillées pour les cadets d'élite de montrer leurs compétences.
Entre-temps, Ves finalisait son design. Il lui a fallu incroyablement deux heures et demie pour achever un méca léger quelque peu fonctionnel. C'était l'une de ses premières œuvres à ce jour où il avait pleinement utilisé ses compétences de Compagnon nouvellement acquises. Petit à petit, une lumière brillait dans ses yeux.