Le jour de la grande finale est arrivé. En tant qu'événement prestigieux suivi par tout le monde dans le secteur de l'étoile, le LIT n'a pas organisé la compétition sur un simple champ d'herbe. Au lieu de cela, chaque participant a été amené dans un immense et vaste complexe d'arènes.
Ves, Dietrich et Chanceux regardaient par la fenêtre de la navette. Après avoir traversé d'innombrables îles, ils aperçurent finalement le célèbre complexe d'arènes du secteur du LIT. Il englobait autant d'espace qu'une grande ville de la République Lumineuse. Le complexe avait déjà préparé cinq cents scènes. La plus formidable technologie de fabrication et de projection que le Groupe Carnegie ait développée soutenait les systèmes de cette immense scène de compétition.
Tout comme l'Exposition du Jeune Tigre de la République, la compétition à Leemar méprisait l'utilisation de simulations. Ils ne recouraient aux simulations que pendant les qualifications par souci d'expédience. Maintenant qu'ils étaient sur le point de diffuser le concours de conception au public, ils devaient montrer leur puissance. À chaque fois que le LIT organisait sa compétition ouverte, les gens de la Coalition et de nombreux petits États avaient l'occasion de profiter de combats palpitants entre de réels méchas pilotés par de réels pilotes de mécha.
« C'est dommage qu'ils ne laissent pas des étrangers comme moi piloter en ton nom. » soupira Dietrich. Il voulait vraiment partager la scène avec Ves et se faire un nom sur les scènes de duel. « Être pilote, ça craint vraiment. »
« Haha. Vous, les pilotes de mécha, avez vos propres compétitions. » répondit Ves légèrement.
L'humanité aimait actuellement tout ce qui concernait les méchas. Bien que les concepteurs de mech reçoivent leur part d'admiration, l'environnement hautement technique rendait difficile l'excitation des profanes.
En revanche, les pilotes de mech éclipsaient les coureurs de navettes en termes d'audace et d'excitation. Même un petit endroit comme la République Lumineuse organisait une centaine de compétitions différentes chaque année. L'Exposition des Jeunes Tigres pourrait être un événement prestigieux, mais les compétitions où les pilotes vétérans montraient leurs compétences attiraient dix fois plus de fans. La culture des célébrités autour du pilotage éclipsait largement l'attention portée aux concepteurs de mech.
Lorsqu'ils se rapprochèrent, Ves vit des milliers de navettes descendre de l'orbite. En tant qu'événement majeur, la compétition attirait des millions de spectateurs. La plupart ne venait que parce qu'ils habitaient à proximité. Très probablement, seulement dix pour cent comprenaient réellement ce qui se passait. Le reste venait juste pour voir les duels de méchas palpitants.
Leemar ne prêtait attention qu'aux invités influents. De nombreux initiés de l'industrie assistaient de loin. Ves devinait même que des représentants de certaines des grandes entreprises de la République seraient présents aujourd'hui. La compétition donnait non seulement aux talents étrangers la chance de briller, mais elle rassemblait aussi beaucoup d'hommes et de femmes puissants de tout le secteur. De nombreux accords et échanges se faisaient sous le manteau lors de chaque événement.
« D'accord, veuillez débarquer et suivez-moi. Il y a beaucoup de monde aujourd'hui alors faites attention où vous mettez les pieds ! » appela un guide une fois leur navette atterrie.
Une énorme quantité de personnes convergeaient vers les arènes. Dietrich et Chanceux durent se séparer de Ves à nouveau. Ils suivirent la majorité de la foule vers l'entrée des spectateurs. Quant à Ves, il monta dans une navette plus petite qui l'emmena lui et les autres concepteurs dans une zone de repos en coulisses.
Sur les scènes principales, un grand spectacle se dévoilait. Le spectacle précédant la compétition mettait en scène musique et danses des artistes les plus populaires employés par le Groupe Carnegie. Entre deux, différents dirigeants montaient sur scène pour présenter diverses innovations technologiques telles qu'un nouveau modèle de moteur ou le renouvellement d'un appareil électronique de consommation populaire.
« Le Groupe ne manque jamais d'exploiter la publicité à fond. » remarqua un concepteur assis à côté de lui. « Chaque année, ils suivent le même processus. »
Ves acquiesça. « C'est une bonne façon de distraire le public quand nous sommes encore en phase de conception. Une pure compétition de conception de mech est assez ennuyeuse pour le spectateur moyen. »
Regarder quelqu'un concevoir un mech en temps réel était comme regarder un sculpteur tailler une statue. Alors que le produit fini peut sembler impressionnant, personne ne veut supporter toutes les parties ennuyeuses pendant des heures.
« Les autres partenaires de la Coalition ont leurs propres concours de beauté. Ce n'est rien d'inhabituel. Maintenant que nous vivons des temps tumultueux, chaque puissance donne tout pour attirer les talents. Même le Clan Konsu, notoirement fermé d'esprit, a ouvert ses portes. »
« Il faudrait être fou pour se faire embaucher par le Clan Konsu. Il n'y a guère de possibilités de promotion pour les étrangers. »
« C'est vrai, mais le Clan Konsu est honnête à ce sujet. Tu n'as qu'à signer un contrat de douze ans. Après ça, tu es libre de partir. »
Ça sonnait comme une assez bonne affaire. Si Ves échouait à se qualifier pour l'événement d'aujourd'hui, il serait probablement forcé de ramper devant leurs portes et de les supplier de l'accueillir. Heureusement, il s'était suffisamment bien battu pour éviter un tel destin misérable.
Après une demi-heure de publicité, les concepteurs de mech finirent par entrer en scène. Ils s'inclinèrent devant les millions de personnes présentes et les billions de plus qui regardaient depuis chez eux. Le secteur entier de l'étoile prit notice. Un dirigeant du Groupe Carnegie présenta les règles pour le premier tour.
« Aujourd'hui est le jour où nous organiserons notre célèbre bataille générale libre ! Cinq cents concepteurs de mech auront accès à nos systèmes de fabrication instantanée QuickForge propriétaires. Ces concepteurs peuvent choisir de précipiter leur conception ou de prendre leur temps pour perfectionner leur travail. Cependant, la vitesse à laquelle ils terminent leur conception décide du classement de leur pilote alloué. Plus ils terminent un design rapidement, meilleur sera leur pilote ! »
Le format de bataille générale libre renommé de Leemar avait beaucoup de stratégie derrière ses règles simples. Le tour durait douze heures. Un concepteur de mech était libre de soumettre son design à tout moment, mais s'il prenait trop de temps, alors il ne recevrait qu'un pilote médiocre. La soumission la plus rapide recevait toujours le meilleur pilote d'un lot de cinq cents pilotes cadets d'une académie de pilotes de mech affiliée.
Le fabricateur QuickForge était capable de produire ou de modifier de nombreux composants simples de mech, donnant l'illusion qu'il fonctionnait aussi vite qu'un atelier virtuel. Naturellement, cela ne s'appliquait qu'à la technologie obsolète. C'était la raison pour laquelle Leemar utilisait l'équivalent de composants de mech 3 étoiles dans les qualifications. Le temps et le coût de fabrication de composants plus avancés augmentaient massivement à ce stade.
Ces pilotes cadets renommés combattaient au nom des concepteurs de leurs méchas dans un espace énorme composé de nombreuses arènes fusionnées temporairement. Dans cet environnement forestier aléatoire, de gigantesques pièces apparaissaient occasionnellement à des emplacements aléatoires. Les pilotes de mécha devaient chercher ces pièces et les apporter à un emplacement aléatoire, tout en se méfiant des embuscades. Peu importe qui possédait les pièces, le pilote qui livrait la pièce avec succès obtenait un score.
Pour maintenir l'équité, les cinq cents pilotes étaient complètement isolés. Ils pilotaient les méchas à distance grâce à une technologie de transmission avancée. Dans une vraie guerre, il y avait des millions de manières pour un ennemi d'interférer avec ces signaux. Dans un lieu entièrement contrôlé par le Groupe Carnegie, le risque était jugé acceptable. Après tout, le Groupe ne voulait pas risquer la vie de leurs futurs officiers pilotes.
Le problème clé de ce tour était qu'un mech n'avait qu'une seule vie. Une fois qu'il recevait des dégâts fatals, le mech n'avait plus aucune opportunité de collecter plus de pièces. Les concepteurs qui soumettaient leurs designs tôt avaient plus de temps pour collecter des pièces. Ceux qui arrivaient plus tard pourraient éclipser les conceptions précipitées, mais avec des pilotes de classement inférieur et moins de temps pour collecter des pièces, ils avaient un combat difficile à mener.
Une autre question clé était que le pilote alloué restait attaché au concepteur s'ils survivaient à ce tour avec succès. Seules les cent meilleures équipes qui soumettaient le plus de pièces se qualifiaient pour le deuxième tour. Le classement du pilote était donc d'une importance primordiale pour vos chances d'atteindre la finale.
« Maintenant, chaque année, nous recevons les mêmes plaintes. Ce n'est pas juste. C'est trop aléatoire. Tout le monde devrait recevoir la même qualité de pilotes. »
L'exécutif se retourna et fixa les concepteurs sur scène. Tous ressentaient l'intensité d'un homme qui avait gravi les échelons au sein du renommé Groupe Carnegie.
« Je suis un homme d'affaires. Vous travaillez pour nous. En tant qu'homme d'affaires responsable, je m'attends à ce que mes subordonnés travaillent de manière ponctuelle et livrent leurs produits à temps. Ceux qui ne peuvent jamais respecter leurs délais ne réussiront jamais dans l'industrie des mechs. Les meilleurs concepteurs de mechs sont toujours ceux qui ont une longueur d'avance sur la concurrence. C'est à vous de décider combien de temps vous souhaitez consacrer à vos designs. »
Tout le monde ressentait le poids de ses paroles. Alors que certains des concepteurs avaient peu d'idée de ce dont il parlait, Ves savait mieux car il avait déjà de l'expérience dans la gestion de sa propre entreprise.
La bataille générale libre, en fait, pouvait être considérée comme une course. Ceux qui travaillaient plus vite gagnaient beaucoup plus d'avantages, même si parfois les retardataires renversaient la situation en soumettant un design presque invincible.
Au fond, Ves avait trois choix globaux à faire avant même de commencer. Il pouvait bâcler un design et obtenir un pilote d'élite qui pourrait chercher des pièces avant la majorité de la concurrence entrant sur le champ de bataille simulé.
C'était le risque le plus élevé qu'un concepteur puisse prendre et avait une énorme influence sur le cours de leur avenir. Si Ves réussissait dans sa tentative et grimpait dans les cent meilleurs, alors il se frayait un chemin clair vers la finale. Avec un pilote haut placé à ses côtés, il avait les qualifications pour lutter pour la première position.
Si Ves n'était pas si confiant dans une conception rapide, il pouvait y aller plus lentement et soumettre son design autour de la moyenne. Avec assez de temps, il pourrait concevoir un mech substantiellement meilleur qui pourrait tenir tête à presque tous les adversaires excepté les retardataires.
Enfin, il pouvait prendre son temps et concevoir un mech truly parfait. Avec suffisamment de temps, il pourrait construire un mech qui jouissait d'une couverture complète d'armure compressée. Avec une telle couche protectrice merveilleuse, son mech serait presque invincible.
« Pourtant, le pilote que j'obtiendrai ne sera pas à la hauteur. Il y a une énorme différence entre un pilote de tête et un pilote moyen. » Ves réfléchissait soigneusement. Il voulait atteindre le sommet absolu. Ceux qui prenaient leur temps se contentaient généralement d'atteindre les cent meilleurs ou les cinquante meilleurs. Seuls les concepteurs qui soumettaient leurs designs suffisamment rapidement avaient le droit de lutter pour le nombre limité de places disponibles pour les apprentissages.
Tout au long de la compétition, Ves avait déjà agi avec audace. Il avait déjà misé tout son avenir sur un seul lancer de dés. Il devait continuer à marcher sur le chemin choisi jusqu'à la fin.
« Trois heures. Je devrais être capable de finir une conception fonctionnelle en trois heures. » Ves chuchota à lui-même. Le temps moyen de soumission dans les compétitions passées se situait généralement autour de cinq à six heures. Réduire cela de moitié signifiait que son mech retenait inévitablement quelques défauts sérieux. La clé était de minimiser ou d'atténuer ces défauts.