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Alors qu'il se sentait bien de donner une tape mentale à Floyd, Ves savait qu'il avait provoqué un ours en colère. Si l'enjeu n'avait pas été aussi élevé, il aurait préféré faire un pas en arrière. Maintenant, la pression augmentait. Il ne se contentait pas de prendre la deuxième place cette fois. Il devait éblouir le public et hypnotiser au moins l'un des maîtres présents.
« La route qui s'annonce ne fait que commencer. Si je considère Floyd comme une référence, alors je ne rencontrerai que des adversaires plus coriaces. »
De nombreux concurrents voulaient contester les résultats. La plupart d'entre eux ont principalement accusé les pilotes IA de ne pas avoir révélé tout le potentiel de leur mech. La plupart des plaintes provenaient des pilotes.
« Tu as triché ! Il n'y a aucune chance qu'un nul comme toi puisse battre mon mech génial ! »
Malheureusement pour Floyd, personne ne se souciait de ses accusations. Alors qu'un superviseur étudiant était arrivé pour discuter de ses résultats, il n'avait aucune marge de manœuvre pour aider l'ancien élève de Leemar.
« D'après les logs, les deux mechs sont conçus dans des limites acceptables. Mécaniquement, il n'y a rien de suspect là-dedans, même si vous avez tous deux fait des choix non conventionnels. »
« Et qu'en est-il de mon piètre pilote IA ? J'ai évidemment eu un débile pour pilote ! »
Le superviseur secoua la tête. « Chaque mech dans chaque simulation a commencé avec le même pilote IA. Ils ont tous la même capacité d'apprentissage et d'adaptation. D'après les logs, le pilote IA de votre mech centaure a atteint son apogée à mi-chemin. Il n'a pas trouvé de nouvelles stratégies. En ce qui concerne le mech moyen de votre adversaire, son pilote IA a constamment découvert de nouvelles choses à essayer. »
En d'autres termes, un mech offrait légèrement plus d'options que l'autre. Il y avait une limite à la diversité qu'un pilote pouvait exploiter avec les outils à disposition. Le principal facteur qui limitait le centaure était sa vitesse incroyablement lente. Le manque de vitesse réduisait ses options strictement aux postures offensives et défensives.
Quant au design soumis par Ves, le pilote IA était capable de prendre l'initiative dans la plupart des batailles grâce à sa liberté de mouvement. Il pouvait charger droit devant ou bien prendre son temps en contournant son adversaire. C'était en fait la principale raison pour laquelle les mechs lourds n'ont jamais dominé. Sans mobilité suffisante, un mech n'était rien d'autre qu'un canard assis.
Après avoir vérifié la validité des résultats, le superviseur emmena Floyd, dévasté. Malheureusement, certains perdants continuaient à faire du bruit, mais ils étaient facilement maîtrisés avec quelques décharges paralysantes. Ves ne pouvait pas croire combien de concepteurs perdaient leur sang-froid et agissaient comme des bébés.
« Je pensais toujours qu'il fallait de la discipline et des études constantes pour devenir un concepteur de mech. Je n'ai aucune idée de comment ces gosses de riches ont réussi à obtenir un diplôme en conception de mech. »
« Pff. C'est la génétique mec. » Un camarade marcheur répondit. « Tout le monde sait que leurs parents ont constamment injecté à leurs enfants des boosts génétiques. Ils mettent une heure à apprendre une théorie que des gens normaux comme nous mettons un jour à comprendre. Il y a différentes injections disponibles qui peuvent renforcer vos muscles, vous rendre plus intelligent ou même supprimer le besoin de sommeil. »
C'était assez nouveau pour Ves. « Je pensais que ce genre de choses était illégal ou n'existait même pas. »
« Pour le commun des mortels, ils pourraient tout aussi bien être des contes de fées. C'est une conspiration que l'élite est heureuse de garder secrète. Ils se sont même regroupés afin de supprimer toute mention crédible de ces boosts. Si tu ne me crois pas, essaie de publier un post. Je te garantis que tu seras arrêté plus vite que tu ne peux pisser. »
Ves n'aurait presque pas cru tout cela si ce n'était pour une chose. Avait-il déjà pris des 'injections' lui-même ? Quand il se souvenait des quelques fois où il avait ingéré les bonbons d'attribut du Système, il devenait sensiblement plus fort dans certains domaines. Le Système manipulait-il ses gènes à chaque fois qu'il mangeait un bonbon ?
La nouvelle ébranla sa vision du fonctionnement de la galaxie. Il avait toujours traité ces rumeurs de manipulation génétique comme de l'air, mais peut-être avait-il sous-estimé les progrès que l'humanité avait réalisés au fil des années en termes de génétique humaine.
« Tu as des preuves ? »
« Pff ! Bien sûr que non ! Je serais mort si j'avais quoi que ce soit. Je n'ai pu en apprendre un peu que parce que j'ai un ami richissime. »
Alors que le programme d'aujourd'hui touchait à sa fin, tout le monde quittait lentement le terrain de parade. Alors que Ves essayait de garder un œil sur Dietrich et son chat, il repensait à la question de l'amélioration de ses attributs. Maintenant qu'il avait développé des compétences décentes, peut-être était-il temps d'augmenter son intelligence.
« Si j'avais de nouveau un vent de DP, je pourrais me permettre de dépenser pour quelques bonbons d'intelligence. »
Le prix d'un bonbon correspondait à la hauteur de ses attributs actuels.
Tout attribut entre 1,0 et 2,0 pouvait être amélioré en achetant un bonbon valant 1 000 fois la hauteur souhaitée. Par exemple, avec son intelligence actuelle de 1,2, s'il voulait l'augmenter à 1,3, il devrait dépenser 1 200 DP.
S'il voulait porter son intelligence à 2,0, il devrait dépenser un montant cumulatif de 13 200 DP au total.
Après avoir atteint le seuil de 2,0, le prix des bonbons d'attribut était multiplié par 10 000, ce qui signifie qu'il devrait dépenser 21 000 DP pour améliorer son intelligence à 2,1.
Le prix de l'amélioration d'un attribut atteignait des sommets stupéfiants à mesure qu'il augmentait. À son niveau actuel, Ves n'avait aucun moyen de gagner suffisamment de DP pour améliorer son intelligence à un niveau significatif pouvant faire une différence.
C'est pourquoi jusqu'à maintenant, il avait toujours privilégié l'acquisition de compétences. Elles apportaient des avantages concrets à des coûts raisonnables. Ves avait toujours prévu d'améliorer son intelligence et peut-être d'autres attributs à long terme. Malgré son envie, il maintenait sa position actuelle. Au plus, il améliorerait son intelligence de quelques points pour ne pas paraître idiot face à un maître.
Ves soupira en pensant à sa réserve de DP vide. Tous ses plans ne signifiaient rien s'il ne trouvait pas une autre source de DP. Avec ses ventes virtuelles et réelles au point mort, il ne pouvait rien acheter au Système pour l'aider dans la compétition. Il devait compter sur lui-même pour atteindre le sommet.
Il devint seulement un peu déçu lorsque le Système de Conception de Méchas devint moins unique. Les riches et puissants avaient leurs propres moyens de prendre de l'avance même sans un logiciel supposé altérer la réalité.
Ves finit par trouver Dietrich près de la sortie. Le pilote bâilla en saluant son ami.
« Mec, c'est la compétition la plus ennuyeuse que j'aie jamais regardée. Il n'y a rien d'excitant à regarder des milliers de nerds s'extasier sur quelques stupides examens. La seule partie qui m'intéressait, c'était les duels, mais ça s'est terminé bien trop vite pour que j'en profite. »
« Haha, ça peut ne pas être très excitant pour toi, mais pour des concepteurs de mech comme moi, c'était palpitant. »
« Tu es sûr que vous, concepteurs de mech, vous êtes encore humains ? Je ne serais pas surpris si vous avez tous été remplacés par des extraterrestres. »
Sans un bagage technique, des pilotes comme Dietrich ne pourraient jamais apprécier ce genre d'événements. Ves appréciait l'opportunité d'affronter ses pairs. Voir ses compétences s'améliorer à partir d'un Statut ennuyeux était bien moins tangible que de remporter un vrai match contre une personne vivante. Cela rendait toutes ses améliorations réelles.
Contrairement à avant, le LIT avait érigé un logement temporaire pour les visiteurs restants. Chaque appartement modulaire venait avec toutes les nécessités de base, et était assez sûr également. La zone de logement temporaire devenait plus encombrée avec la présence renforcée de la sécurité. Afin de prévenir les actions inappropriées comme le pot-de-vin ou le sabotage, tout le lieu devenait étouffant de sécurité.
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Dietrich siffla en signe d'appréciation lorsqu'il vit le nombre de mechas qui patrouillaient le périmètre. « Leemar prend vraiment beaucoup de peine pour sécuriser une simple zone résidentielle. »
« Je suis content qu'ils prennent notre sécurité au sérieux. J'ai déjà offensé un salopard de la Coalition. On ne sait pas ce qu'il pourrait faire dans mon dos. »
Comme Dietrich ne comprenait rien à la conception de mech, il n'a pas vraiment pu suivre le duel de mechas au second tour. Lorsque Ves lui expliqua comment il avait triomphé de son adversaire, il renifla.
« Bah, quel crétin. Ce type refuse d'admettre sa défaite parce qu'il n'est pas aussi bon que toi. Cela devrait clore l'affaire. »
Ves espérait sincèrement ne plus avoir d'altération avec Floyd, mais il soupçonnait vaguement qu'il pourrait ne pas être si indulgent.
Après une nuit sans incident, les concurrents retournèrent sur le terrain. Sur les cinquante mille participants, il n'en restait que cinq mille. Le dernier tour des qualifications visait à réduire leur nombre à un maigre cinq cents. L'attrition était horrible mais nécessaire afin de rendre l'événement principal présentable.
Comme la dernière fois, le Professeur Marshall s'adressa à la foule. « Aujourd'hui est le jour où nous déciderons des 500 derniers. Qui parmi vous aura la chance de se produire devant une foule des figures les plus éminentes de l'industrie des mechs ? Qui parmi vous sera projeté dans les foyers de chaque ménage du Secteur Étoile Komodo ? La possibilité de gagner de la renommée et de faire connaître votre nom à des trillions de personnes est à votre portée. N'êtes-vous pas excités ? »
Chaque concepteur de mech applaudissait. Ils se sont tous battus avec acharnement pour se rendre plus visibles. Même s'ils échouaient à capter l'intérêt d'un maître, le voyage en valait encore la peine s'ils devenaient un nom familier. La renommée était une ressource précieuse qui accélérait la carrière de tout concepteur de mech.
« Maintenant, permettez-moi de commencer le troisième tour. Cette fois, le format tourne autour du travail d'équipe. Comme vous le savez tous, les concepteurs de mechas travaillent souvent ensemble avec d'autres concepteurs lorsqu'ils sont impliqués dans un projet majeur. Les conceptions les meilleures et les plus utilisées sont toujours une collection des meilleurs résultats de chaque concepteur. Aucun concepteur de mech ne prétend être le meilleur en tout, bien que le Polymathe s'en approche terriblement. »
Tout le monde rit un peu. Clair Hamza était une génie absolue avec un niveau d'intelligence terrifiant. Le nombre de domaines dans lesquels elle s'était spécialisée pouvait remplir toute une puce de données. Ves se demandait secrètement si la Conceptrice Étoilée se baignait en intelligence gene boosts dès la naissance.
« Cette fois, nous souhaitons voir un peu de coopération entre vous. Tout le monde sera regroupé en équipes de dix. Votre tâche est de concevoir collectivement un seul mech, qui sera confronté à tous les mechas que vos groupes rivaux auront conçus une fois. Cette fois, les pilotes IA ne se souviendront pas de leurs résultats précédents, donc tous les matches sont absolument cohérents. Les cinquante groupes avec le plus de victoires se qualifieront collectivement pour la compétition principale demain ! »
Tout le monde bâillait au format du concours. Travailler ensemble n'était pas inconnu. Habituellement, de petits groupes de concepteurs de mechas se réunissaient souvent pour produire des conceptions destinées à la production de masse.
Le problème, c'est que lorsque le nombre de personnes dépassait cinq, ces groupes devenaient souvent ingérables. Il y avait trop de cuisiniers dans la cuisine. Chacun avait ses propres idées. Si certaines personnes partageaient les mêmes spécialités, elles pouvaient facilement se heurter. C'était un cauchemar d'essayer de corriger tout le monde, même si leurs pensées étaient alignées.
« Maintenant, vous vous demandez peut-être comment vous pouvez contrôler autant de concepteurs dans un seul groupe. Eh bien, c'est à vous de résoudre. Vous pouvez avoir un concepteur qui travaille tandis que les neuf autres ne font rien. Vous pouvez faire en sorte que chaque concepteur passe une heure avec l'interface de conception avant de laisser un autre prendre le relais lorsque leur temps est écoulé. Vous pouvez vous associer avec quelqu'un de fort et battre ceux avec lesquels vous n'êtes pas d'accord. Tant que personne ne nécessite des soins médicaux, nous n'interviendrons pas. »
« C'est barbare ! »
« Hah ! Je suis le capitaine du club de boxe ! Si vous ne voulez pas un bleu, vous feriez mieux de reconnaître qui est le patron ! »
Ves n'avait jamais entendu parler d'un ensemble de règles aussi absurde pour un concours de groupe. Même l'intimidation physique n'était pas exclue.
« Souvenez-vous ! Le seul design que nos simulations accepteront est celui soumis par le terminal désigné du groupe. Nous nous fichons de savoir si d'autres vous bloquent l'accès au terminal, ou si votre groupe entier s'est tellement disputé que votre conception est incomplète. Ce qui est sur le terminal sera la seule chose qui sera approuvée. Maintenant, trouvez vos coéquipiers et faites-vous de nouveaux amis ! »
Une série complexe de projections guidait tout le monde ensemble en groupes de dix. Ves rencontra rapidement un groupe éclectique de concepteurs. Sept d'entre eux étaient des fliers, indiquant leurs profonds antécédents. Quatre d'entre eux portaient même l'uniforme d'anciens élèves de LIT. Ves était seulement l'un des trois à venir d'un milieu moins aisé. Il se mit rapidement à fixer l'homme et la femme qui restaient au sol.
« Salut. Je suis Ves Larkinson, de la République Lumineuse. »
La femme le regardait d'un air sombre. « Missy Phillips. Royaume de Vesia. »
Son sourire s'affaissa un peu quand il entendit cela. De tous les coéquipiers possibles, les organisateurs l'avaient groupé avec une fille d'un état ennemi.
Sentant la tension entre les deux, le dernier homme tenta de détendre l'atmosphère. « Bonjour à tous. Je m'appelle Clark McCullum, et je suis né et ai grandi dans la Coalition. »
Tous deux serrèrent la main de Clark. Ni Ves ni Missy ne voulaient gâcher leurs chances en ayant une dispute stérile sur leur fierté nationale.
« Si vous pouviez gentiment la fermer, nous autres vrais concepteurs allons nous mettre au travail. » Une femme autoritaire appela d'en haut.
Aucun des trois marcheurs n'appréciait son ton, bien qu'ils n'osent pas élever la voix. La femme était l'une des diplômées de Leemar. Elle arborait aussi le plus de symboles sur son uniforme, ce qui signifiait qu'elle avait remporté plein de réalisations pendant son temps en tant qu'étudiante.
Pourtant, Ves ne voulait pas être éclipsé par les élites. Il rassembla son courage et demanda, « Qui êtes-vous ? »
« Vous avez le plaisir de vous adresser à Cynthia Barakovski. Peut-être avez-vous entendu parler de B&F Intégré ? »
B&F Intégré était l'un des fabricants de l'industrie lourde de la Coalition. Ils avaient également mis un pied dans la production de mechas. Les ventes de leur division méchas dépassaient facilement le billion de cols.
Après quelques secondes, les yeux de Missy s'écarquillèrent. Elle reconnut son nom. « Vous êtes cette Cynthia Barakovski qui a atteint le top cent lors de la dernière édition des Jeux Périphérique Junior ! »
Tandis que Ves ne reconnaissait toujours pas son nom, la simple mention des Jeux Périphérique Junior suffisait à impressionner tous les présents. Les Jeux Périphérique Junior étaient la compétition sportive la plus prestigieuse de la galaxie pour tous ceux de moins de vingt-cinq ans. Ils s'étaient étendus à des sports non physiques tels que la conception de mech depuis longtemps.
Cynthia savourait l'attention avec un sourire. « Vous pouvez être tranquilles que nous nous qualifierons facilement avec ma présence. Tant que vous ne me dérangez pas, je peux facilement concevoir un mech mortel. »
Clark et Missy avaient pratiquement des étoiles dans les yeux. Ves regardait de manière perplexe leurs regards adorateurs. Il n'avait jamais vraiment prêté attention aux immenses Jeux Périphérique, encore moins à la plus petite édition Junior. Il ne pouvait que rester là et assister à Cynthia envoûtant tout le monde pour lui laisser l'espace de concevoir le mech de leur groupe.
Bien que Ves ne doutât pas des accomplishments de Cynthia, cela ne changeait pas le fait qu'ils étaient censés travailler en groupe. Ceux qui avaient survécu jusqu'ici avaient tous leurs forces. Visant à atteindre les finales, Ves croyait même que son propre apport devrait être précieux. Il n'était pas prêt à risquer ses chances en laissant tout cela à une étrangère.