Leur groupe avait déjà pris un départ rapide. Cynthia Barakovski a dominé la plupart de ses collègues designers avec ses réalisations impressionnantes. Même Ves était presque convaincu. Sans sa confiance stellaire en lui-même, il aurait pu laisser la diplômée d'élite de Leemar faire à sa manière.
Le terminal de l'atelier reposait sur le sol, la forçant à descendre. Juste au moment où elle s'approchait de la console, Ves s'avança et tendit une main.
"Veuillez patienter un moment, Mademoiselle Barakovski."
Ses yeux transperçaient les siens avec une intensité mécontente. "Vous êtes sur mon chemin."
Ok, cette conversation tournait déjà mal. Ves ajusta rapidement sa suggestion. "Si je puis ajouter, je suis sûr qu'avec vos réalisations, vous êtes plus que qualifiée pour prendre la position de concepteur principal. Cependant, je suis plutôt sûr que tout le monde peut apporter ses propres idées à notre conception. Êtes-vous prête à nous laisser vous fournir quelques suggestions?"
Malheureusement, Barakovski traita ses suggestions comme de l'air. Elle renversa ses cheveux avec mépris et se retourna.
L'un des fliers s'abaissa pour bloquer Ves de la poursuivre. "Notre princesse n'a pas le temps de s'occuper des paysans de troisième zone comme vous. Allez jouer dans la saleté. Votre participation est inutile."
Les autres fliers resserrèrent les rangs et clarifièrent leurs positions. Ves ne pouvait presque pas croire à quelle vitesse ils avaient jeté leur fierté de designers. Il se retourna pour demander de l'aide à ses collègues marcheurs, seulement pour voir Missy et Clark tourner la tête comme s'ils étaient aveugles et sourds.
"Ves, ne provoquons pas de vagues. Nous n'avons que douze heures pour concevoir un mécha. Une future étoile comme Barakovski peut facilement venir avec un design complet."
"Oui, si nous la distrayons trop, nous ne ferons que ruiner notre groupe. Pour être honnête, je suis à peine à la hauteur. Je ne suis pas assez bon pour rivaliser à ce niveau désormais. Pourquoi ne pas prendre du recul et la laisser nous faire passer les qualifications? Savez-vous combien c'est un honneur de faire partie des cinq cents qui monteront sur scène demain?"
Les deux ont trouvé des excuses raisonnables. Même certains des fliers étaient d'accord avec eux. Après avoir été assailli par pratiquement tout son groupe, Ves n'avait d'autre choix que de se retirer.
"Très bien, nous verrons, mais si elle fait une erreur, je n'hésiterai pas à le signaler."
Naturellement, tout le monde ignorait ces mots. Comment un personne tel que Ves pourrait-il même se comparer à une designer éminente comme Mademoiselle Barakovski? Elle représentait toute la Coalition du Vendredi dans une immense compétition qui s'étendait sur un quart de la galaxie. Même si elle atteignait à peine le top 100, le niveau de compétition dans ces événements était stupéfiant.
Cependant, Ves pensait qu'il n'était pas sage de mettre tous leurs œufs dans le même panier. Même les disciples d'un maître ne prétendaient jamais être compétents dans tous les domaines. Cependant, il n'avait aucun moyen de forcer la question. Il se tenait à contrecoeur en arrière et laissait Mademoiselle Barakovksi faire son souhait sans autres objections.
La jeune femme commença son processus de design en choisissant la structure de base. Elle sauta avec confiance les méchas moyens et se dirigea directement vers un méca léger. Un tel choix demandait beaucoup d'audace en raison du manque d'options. Les autres choix de Barakovski rendaient clair qu'elle voulait concevoir un escarmoucheur.
Si Ves était en charge, il aurait choisi un méca moyen sûr et ennuyeux. Malheureusement, il ne pouvait que regarder alors que Barakovski misait tout sur sa construction. Elle avait l'intention de concevoir un mécha rappelant son très vieux Nomade.
Certains types d'escarmoucheurs excellaient dans différentes situations. L'escarmoucheur de Barakovski était manifestement conçu pour l'endurance. Les cellules à combustible occupaient la majeure partie de la capacité disponible limitée. Pour compléter son choix, elle opta pour utiliser un réacteur à puissance injectée de carburant de faible intensité pour fournir à son mécha une quantité d'énergie constante. La plupart de cette énergie serait dépensée pour alimenter les seules armes du mécha, une paire de canons laser légers montés sur les poignets.
Ves fronça les sourcils face à ses décisions. Il avait une expérience décente dans le travail avec ce genre de systèmes. Les canons laser montés sur les poignets étaient particulièrement délicats. Les bras d'un méca léger n'étaient pas censés incorporer un système d'arme aussi intensif. Un tir égaré pourrait désactiver tout le mécanisme.
À son crédit, Barakovski savait ce qu'elle faisait. Elle révéla sa compétence en métallurgie et en physique lorsqu'elle dénuda l'armure du méca léger et conçut méticuleusement un schéma d'armure comprimée entièrement nouveau que même Ves voulait louer. Elle fabriqua personnellement toutes les plaques d'armure comprimées avec une habileté aguerrie.
"C'est une véritable designer prodige." Murmura Missy à côté de lui. Elle regardait pratiquement la diplômée d'élite de Leemar comme si elle était une déesse. "Cette armure est vraiment divine. Je ne pourrais jamais fabriquer de telles pièces sans faire d'erreur en un million d'années."
Barakovski maîtrisait manifestement aussi l'assemblage. La façon dont elle interagissait en douceur avec le terminal et les outils de l'atelier virtuel donnait à Ves l'impression qu'elle avait passé de nombreuses heures dans un véritable atelier de méca. Bien qu'il ne fût pas un débutant, ses compétences améliorées par le Système manquaient de la fluidité authentique de l'expérience réelle.
Comme la compression d'alliage prenait beaucoup de temps, Ves commença à regarder autour de lui. Curieusement, sa vision des projections des autres groupes était bloquée. Il n'avait aucun moyen de déterminer leurs designs. Pourtant, il pouvait encore regarder et entendre ce qu'ils faisaient, comme si les organisateurs voulaient laisser les autres voir comment leurs rivaux abordaient la question du travail d'équipe.
"Eh bien, c'est un beau désordre." Un designer costaud commenta en crachant du sang. Ses vêtements étaient en désordre. Six autres designers étaient étendus sur le sol, chacun soignant beaucoup de contusions.
"Tu as bien fait." Un prince séduisant dit en tapant dans le dos de son laquais. "Maintenant que nous nous sommes débarrassés de la racaille, nous pouvons nous débarrasser de ce design poubelle et recommencer avec quelque chose de compétent."
À un autre endroit, un groupe composé de sept marcheurs tentait courageusement de repousser les trois fliers qui n'étaient pas d'accord avec leurs actions. Leurs vêtements antigrav leur donnaient un avantage dans les airs, mais leur nombre était trop faible pour inverser la situation. Leur harcèlement constant ralentissait le processus de conception et les obligeait à passer la plupart de leur temps à se regarder les uns les autres.
D'un autre côté, au moins la moitié des autres groupes s'entendaient cordialement, sinon totalement harmonieusement. Les meilleurs groupes comptaient souvent une abondance de diplômés de Leemar parmi eux. Leur solidarité et leur familiarité les uns avec les autres leur donnaient un front uni contre leurs coéquipiers éparpillés. Le poids de leur école comptait aussi pour beaucoup.
Il n'a repéré aucune véritable coopération entre les dix membres d'un groupe. Même si certains partageaient une opinion similaire à celle de Ves, d'autres les tiraient vers le bas. Sa propre situation n'était guère unique. Pratiquement chaque groupe avait au moins un designer d'élite qui voulait prendre le commandement. Les timides et les suiveurs faisaient pression sur les autres pour s'assurer qu'ils pouvaient obtenir leurs tours gratuits.
Bien que Ves ne prétende pas être le participant le plus observateur de la compétition, il sentait tout de même une sorte de conspiration. De la taille des groupes à l'emplacement des terminaux, tout avait été mis en place pour encourager le conflit plutôt que la coopération. Il ne serait pas surpris si la composition des groupes avait été truquée également.
"Vraiment, lorsque chaque groupe est dirigé par un élite, ce tour se résumera simplement à une série de duels en solo."
Cela signifiait que chaque groupe revenait à la case départ. Des cinq cents concepteurs principaux, seuls cinquante d'entre eux survivraient. Même si quelqu'un comme Barakovski était un cran au-dessus des autres, il ne souhaitait pas parier sur des chances de dix pourcent.
Ayant conclu qu'il s'agissait en fait d'un piège subtil, Ves devait encore trouver une solution. Il se retourna vers Missy et Clark. Ils étaient assis par terre comme s'ils étaient une paire d'enfants peu intéressés. Il s'approcha discrètement d'eux et attira leur attention.
"Il ne reste que sept heures avant que nous obtenions notre laissez-passer gratuit. Quoi de neuf ?"
Ves s'approcha et expliqua son analyse. Il s'attendait à ce que les deux reprennent leur sérieux dans le jeu.
Au lieu de cela, ils le regardaient comme s'il était un troll. "Vraiment maintenant. C'est plutôt astucieux. Mais quelle différence cela fait-il si chaque groupe est similaire ? Ce n'est pas comme si nous pouvions contribuer à la conception."
"Vous croyez vraiment cela ? Où est votre fierté en tant que concepteur ?"
Les deux n'avaient aucune combativité dans leurs yeux. Ves pensait vraiment que le discours du vieux monsieur au début avait été gaspillé sur ces profiteurs. Comment pouvaient-ils s'attendre à progresser dans l'industrie des méchas s'ils ne se battaient pas pour leur travail ?
"Très bien, vous deux pouvez rester assis sur vos fesses, je m'en fiche. Je trouverai une solution tout seul."
Peut-être que si Ves insistait, il aurait pu convaincre le duo de le soutenir. Cependant, en voyant leur regard vide, il abandonna. Ces deux fainéants méritaient de pourrir pour le reste de leurs vies.
Il ne savait pas ce qu'il voulait faire, mais il se tenait à l'écart pour l'instant. Ves n'avait aucune raison d'intervenir tant que Barakovski travaillait sans faille.
Differente de Ves, Barakovski commença par l'extérieur et progressa lentement vers l'intérieur. Outre la sélection de tous les composants de base tels que les moteurs et le réacteur d'énergie, elle passa la plupart de son temps à harmoniser le système d'armure et les lasers de poignet. Pour un méca léger, ces deux composants étaient d'une importance primordiale et avaient l'influence la plus directe sur la performance du mécha.
Anticiper ces composants signifiait que Barakovski voulait gérer son temps. Par exemple, si elle était forcée de passer trop de temps sur le système d'armure, elle pouvait choisir de passer un peu moins de temps sur les composants internes.
Et en effet, Barakovski passa de nombreuses heures juste pour optimiser les lasers de poignet. Si Ves voulait bien faire son travail, il aurait besoin de passer au moins deux jours pour que cela fonctionne correctement. La femme agissait trop comme une perfectionniste et manipulait constamment les composants les plus minuscules.
Ves se rapprocha un peu et toussa légèrement. "Il ne nous reste que cinq heures ou à peu près. Dans l'intérêt de compléter la conception, je vous suggère de commencer à travailler sur les composants internes."
"Qu'en savez-vous ?!" Un de ses gardes auto-promus parla alors qu'il descendait flottant. "Ces canons laser sont nos seules armes. Si le temps de notre dame est écourté, qui sait s'ils vont dysfonctionner ?"
"Ouais, et qui se soucie d'optimiser les composants internes de toute façon ? Ce ne sont que des câbles et des muscles. Il n'y a guère de complexité à débrouiller quelques fils."
Le commentaire du deuxième sbire fit comprendre à Ves qu'il n'avait aucune idée de quoi il parlait. Ayant travaillé avec le désordre épouvantable qu'était le César Auguste, il en savait plus que quiconque dans le groupe sur la fragilité d'une structure interne encombrée et non optimisée.
Avec tout le monde contre lui, Ves n'avait aucun moyen de remédier à la situation. Barakovski ignora ses conseils et continua de tâtonner avec les lasers de poignet. Une heure entière passa jusqu'à ce qu'elle pose finalement son travail.
"J'ai enfin terminé avec ces canons laser. La partie la plus difficile est terminée." Barakovski soupira alors qu'elle faisait une pause dans son travail. Un de ses camarades de groupe lui apporta des rafraîchissements, qu'elle savoura avec délice. "Bien, il ne reste que quatre heures à faire. Le reste est facile."
Cette fois, Ves observa alors que Barakovski commençait avec les composants internes. Contrairement à sa performance précédente, Ves grimaça lorsqu'elle prit un certain nombre de raccourcis et d'autres décisions discutables. Il devint clair pour lui que ses compétences en mécanique n'avaient pas atteint le niveau de compagnon.
Quand Ves suggéra qu'elle faisait une erreur, tout le groupe le regarda avec mépris.
"Vraiment maintenant. Où avez-vous étudié ? Rittersberg ? C'est quoi cette planète sans nom ?"
"La République Lumineuse est le trou perdu de notre Secteur Étoile Komodo. Je ne crois pas qu'un endroit stérile comme celui-ci en sache plus sur la mécanique que Leemar."
Personne n'a reconnu son expertise dans ce domaine. Il se trouvait à un carrefour. S'il ne faisait rien, alors il pourrait rater l'une des plus grandes chances de sa vie. Il y avait trop en jeu.
"Peut-être que je réfléchis trop." Ves murmura pour lui-même.
Il attendit que le groupe baisse sa garde. Une fois que tout le monde se retourna vers le terminal, Ves sprinta en avant et repoussa les corps sur son chemin.
"Hey !"
"Quoi la ?!"
"STOP !"
Une fois Ves proche, il plaqua Barakovski au sol. Tous deux traversèrent la projection et atterrirent durement sur le sol. Il se déplaça autour de son corps et maintint son cou dans une position semblable à celle d'une prise d'étranglement. Malheureusement, il n'avait pas réfléchi à quoi faire après cela. Il n'avait jamais assisté à des cours de combat corps à corps.
Après plusieurs secondes, il devint clair que aucun des autres concepteurs n'avait la moindre idée non plus. Ils semblaient tous paralysés alors que Ves semblait se transformer en une bête folle prête à dévorer une jeune fille innocente.
"Lâchez-moi scélérat !" Barakovski siffla alors qu'elle gémissait de douleur. La plaquage était inattendu et son atterrissage dur. Son corps mou et sans os se tortillait contre Ves de manière faible et impuissante. Les améliorations génétiques qu'elle avait reçues n'avaient pas été utilisées pour améliorer sa physiologie.
Les deux côtés étaient dans une impasse. Ves voulait initialement assommer Barakovski, mais il avait peur de causer plus de dégâts que nécessaire. Il l'avait déjà assez offensée.
"Écoutez, pouvons-nous parler de cela ?"