Personne ne fit de mouvements irréfléchis. Ves tenait Barakovski serrée contre son corps. Il n'avait pas enlacé beaucoup de filles dans sa vie, alors la sensation d'avoir une jolie fille dans ses bras le distrayait. Les autres hommes du groupe semblaient indignés pendant que les filles avaient l'air scandalisées.
« Espèce de bâtard! C'est la princesse de la classe que tu as blessée! »
« T'es mort maintenant ! B&F Integrated n'est pas une entreprise qu'on peut offenser ! »
L'agitation attira même l'attention de leurs voisins. La plupart des conflits se produisaient au début de la période de conception. Ves surprit tout le monde en faisant son coup d'État alors qu'il ne restait que quelques heures avant qu'ils ne doivent soumettre leur conception.
« Ne me poussez pas! » Ves grogna avec colère tout en serrant la prise sur la mince nuque de Mademoiselle Barakovski. Il tenta de canaliser un peu de son état d'esprit lorsqu'il avait riposté contre les pirates sur le Saint Hearst. Les concepteurs reculèrent de peur comme s'ils étaient ébouillantés. Ils étaient aussi verts que les fleurs dans un jardin.
« Vous êtes en train de tester ma patience. Pouvez-vous arrêter de m'ignorer tout le temps et écouter mes suggestions? »
Les huit autres concepteurs se tenaient là, impuissants, indécis. Ves était ravi de voir que personne ici n'avait la moindre idée de comment libérer Barakovski. Il semblait que chaque concepteur de mech n'ait reçu qu'un entraînement de self-défense sommaire à l'école.
Alors que les concepteurs de mech s'argumentaient, l'otage en avait assez. « Silence ! Nous ne sommes pas une couvée de poulets sans tête. Nous sommes des concepteurs de mech. Parlons-en de façon rationnelle. »
« Il n'y a aucune valeur à négocier avec cette brute ! »
Personne ne prit au sérieux ses derniers mots. Ils pensaient tous qu'elle voulait juste se libérer de l'emprise de son ravisseur. Tandis que les concepteurs de mech continuaient à bêler et à insulter Ves, il baissa son bouche à son oreille.
« Regarde, je suis sûr que tu es une grande conceptrice de mech, mais il est clair que tu ne t'es pas spécialisée en mécanique. J'ai des bases beaucoup plus solides dans ce domaine. »
« Ah oui, vraiment ? » Barakovski souffla en essayant de se dégager de son étreinte. Ses mouvements ne faisaient que frotter son corps élancé avec plus de force contre Ves. « Même si je n'ai pas reçu d'enseignement d'un Maître, je peux t'assurer que j'ai obtenu de très bonnes notes dans mes cours de mécanique. »
Ves secoua la tête. « On joue dans la cour des grands. On n'est plus en classe. As-tu tenté de développer ta mécanique depuis ta graduation? »
« Hmph! Ce n'est que quelques mois. Et toi, es-tu meilleur? »
« En fait, j'ai dévoré trois manuels de compagnon en route pour le Système Leemar. » Ves a souri. « Et je ne les ai pas survolés non plus. J'en comprends assez bien l'essence. Si tu me laissais juste accéder au terminal, je pourrais te montrer combien notre mech peut être plus performant. »
Barakovski fit une pause à cela. Son expression rayonnait toujours de scepticisme. « Tu prétends vraiment maîtriser non pas un, mais trois manuels entiers de niveau compagnon ? »
« Et ouais, et ce sont tous des livres crédibles d'auteurs crédibles. Est-ce que Takanata, Ulmer, Smith, James, Coventry et Lin te disent quelque chose ? »
Alors que certains de ces noms de famille étaient communs, chaque concepteur de mech devrait être capable de les associer aux plus éminents universitaires en conception de mech.
« Je vois. » Dit-elle platement en repensant à sa position. « Même moi, je ne peux pas prétendre maîtriser trois manuels de compagnon aussi rapidement. Tu es soit en train de te vanter éhontément, soit peut-être un génie méconnu. »
« Je préfère me considérer comme le dernier. »
Barakovski gloussa légèrement, surprenant Ves. Même dans une situation aussi tendue, elle ne montrait aucune peur. Il soupçonnait même que sa colère s'était déjà apaisée. Elle soupira un peu et se pencha en arrière contre sa poitrine maigre.
« Je ne sais pas lequel te décrit le mieux, mais je suppose qu'une excuse est attendue. Je suis désolée de ne pas avoir considéré ton point de vue. Si tu prétends vraiment être un génie en mécanique, alors il n'y a pas grand mal à te laisser travailler sur ma conception. Je suis fatiguée de toute façon. Je ne suis plus au top de ma forme. »
Vraiment, Ves aimait parler avec des personnes intelligentes. Barakovski était la seule personne de leur groupe qui se comportait comme si elle était diplômée de l'université et non d'une porcherie. Il en avait plus qu'assez de l'orgueil démesuré de ces citoyens prétentieux de la Coalition.
Décidant de faire confiance à ses paroles, Ves la laissa partir. Ils se levèrent rapidement tous les deux du sol et se débarrassèrent de la saleté et de l'herbe qui adhéraient à leurs vêtements. Les autres concepteurs cessèrent de se disputer lorsqu'ils virent que Ves et Barakovski agissaient de manière cordiale.
« Tu as abandonné, perdant ? »
« Tais-toi ! » Barakovski aboya et croisa les bras sur sa poitrine. « Écoutez, nous n'avons pas le temps de nous chamailler comme des enfants. Bien que mon ami ici ait été un peu extrême, nous avons parlé de nos problèmes et j'ai décidé de lui donner une chance. »
« Quoi ?! »
« Il va ruiner notre conception ! »
Elle claqua des mains, les faisant se taire rapidement. « Dois-je répéter ce que j'ai dit ? Fermez-la si vous n'avez rien d'utile à dire. Je suis aussi sceptique que vous, mais cette question concerne directement nos chances de passer ce tour. Si Ves ici est vraiment meilleur que moi en mécanique, alors il mérite une chance de contribuer. Cela vaut pour vous tous aussi. J'ai négligé de considérer vos compétences. Si vous nous cachez quelque chose, c'est maintenant le moment de venir de l'avant et de faire des suggestions. »
Malheureusement, toute la foule la déçut en restant silencieuse. Personne n'avait le courage de prétendre qu'ils savaient mieux que Barakovski. À part Ves, il semblait vraiment que aucun de leur groupe n'était spécialisé en mécanique. C'était vraiment un état d'affaires amer quand presque tout le monde dans le groupe voulait se contenter de dormir et de se la couler douce à travers les qualifications.
Avec son accord temporaire, Ves s'approcha lentement du terminal. Si quelqu'un voulait lui sauter dessus, il serait prêt. Heureusement, personne n'avait le courage de contester leurs intentions, donc Ves atteignit les commandes sans entrave.
"Il y a un certain nombre de choses qui peuvent être améliorées et que je peux signaler immédiatement." Ves commença à expliquer dans l'espoir d'obtenir l'acceptation de tous. "D'abord, les moteurs. Alors que Barakovski a choisi de partir sur un modèle de moteur conventionnel à haute efficacité, l'arsenal de notre mécha est un peu léger du fait de l'inclusion d'une armure compressée. Cela nous donne un peu plus de marge en ce qui concerne la capacité, qui à mon avis est mieux dépensée dans un modèle de moteur plus puissant."
"Cela rendra notre conception moins efficace. Un moteur puissant consomme plus de carburant." Barakovski souligna.
"C'est vrai, mais souvenez-vous du type de batailles que notre mécha va affronter. Nous envoyons notre conception dans une série de duels un contre un. Avons-nous vraiment besoin de mettre autant d'endurance dans notre conception alors qu'il ne devrait durer qu'une seule rencontre ?"
"Notre mécha est construit pour durer plus longtemps que n'importe quel adversaire. Il n'y a pas de chose telle que trop d'endurance."
"C'est vrai, mais je pense aussi qu'il y a un moment où sacrifier la puissance au profit de l'endurance ne vaut plus le coup. La vitesse de pointe de notre méca léger est en dessous de la moyenne pour une conception axée sur l'endurance."
Quand Barakovski arrêta de discuter, Ves le prit pour une permission de remplacer les moteurs. Il choisit d'installer un modèle de moteur légèrement plus puissant issu de la liste des composants disponibles. Naturellement, les nouveaux moteurs ajoutèrent aussi plus de poids, mais la puissance supplémentaire en valait la peine puisque la vitesse de pointe gagna un net avantage.
"Quoi d'autre veux-tu changer ?"
Ves commença à revenir sur certaines de ses décisions et travailla méthodiquement sur des zones qui n'avaient pas été touchées. Bien que Barakovski n'admit jamais la défaite, elle permit tacitement à Ves de mettre en œuvre ses propres décisions. Avec son intervention, l'intégrité de leur conception augmenta massivement. Les performances du mécha se stabilisèrent lentement. La chance de subir des dommages critiques diminua grâce à son travail adroit.
À la fin, Ves monopolisa les heures restantes du chronomètre. Même si Barakovski montra quelque mécontentement face à certaines de ses décisions, elle continua de le laisser faire des ravages. Il apprécia son inaction. D'une certaine manière, il suspectait même qu'elle maintenait seulement une attitude négative afin de satisfaire les autres membres du groupe. Les autres ne faisaient toujours pas confiance à Ves même s'il mettait en œuvre de meilleures solutions que tout ce qu'ils pouvaient eux-mêmes concevoir.
"Cinq minutes restantes ! Veuillez finaliser vos conceptions !"
Ves avait déjà terminé sa conception. Après avoir vérifié une fois de plus l'ensemble du mécha, il se recula et fit signe à Barakovski. "J'ai fini maintenant. Tu peux vérifier l'ensemble de notre conception si tu veux."
Elle secoua la tête. "J'ai suivi chacun de tes mouvements. Rien de ce que tu as fait n'est assez grave pour que j'intervienne. Et puis, même si je voulais changer quelque chose, il reste à peine de temps sur le chronomètre."
En effet, alors que le compteur décomptait, de nombreux groupes avaient posé leurs travaux. Tous n'étaient pas aussi détendus. Certains groupes qui avaient souffert de conflits internes manipulaient encore le terminal.
Encore maintenant, Ves pouvait voir qu'une poignée de groupes n'avaient même pas terminé leurs conceptions. Ceux-là étaient les échecs manifestes de ce tour. Il admirait la LIT pour avoir proposé un test aussi profond et exigeant.
Travailler ensemble à dix pour proposer une seule conception semblait simple, mais la réalité s'avérait bien différente. Le public avait de quoi s'amuser lorsque des disputes et des bagarres éclataient. Tous les pilotes de mécha et les gardes du corps assis dans les gradins regardaient douloureusement ailleurs quand ces types d'ingénieurs nerds montraient leurs compétences pathétiques.
Seuls quelques concepteurs avaient une compétence passable en autodéfense et en arts martiaux. Ceux qui prêtaient attention à leur formation physique dominaient leurs groupes, bien que savoir si leurs compétences en conception étaient tout aussi bonnes que leur prouesse de combat était une autre question.
Si certains groupes avaient compris l'essence de ce tour et avaient réellement travaillé ensemble comme dix, Ves n'en avait pas la moindre idée. Du moins, il n'avait vu aucune collaboration éclairée parmi les groupes entourant le sien.
Son cœur battait plus vite à mesure que les duels commençaient. Comme lors du dernier tour, les projections accéléraient les simulations pour gagner du temps. Comme Ves avait travaillé intensément pendant quelques heures d'affilée, il ne lui restait plus d'énergie pour se concentrer sur l'action. Les duels défilèrent si vite que Ves à peine enregistrait chaque victoire et chaque défaite.
"Beau travail." Barakovski le félicita en s'asseyant à côté de lui. "On dirait que nous gagnons la plupart de nos matchs."
"Vraiment ?" Son anticipation grandit alors qu'il essayait d'enregistrer les performances de leur mécha. Il parvint effectivement à danser autour de presque tous les adversaires qu'il rencontrait. Il se heurta seulement à un mur lorsqu'il affronta un adversaire volant. "C'est génial ! Nous gagnons !"
En réalité, leur mécha s'était si bien comporté qu'il montait constamment dans les classements de la projection géante. La moitié des concepteurs avait trop peur de regarder les duels. Au lieu de cela, ils gardaient les yeux rivés sur la liste des classements. Chaque fois que des groupes changeaient de position, les concepteurs grognaient ou se réjouissaient.
Le troisième tour se termina finalement par une victoire écrasante pour le mécha de Ves et de Barakovski. Bien que leur méca léger puisse manquer de puissance de feu et d'armure, sa prodigieuse mobilité et son endurance impressionnante lui permettaient de tourner en dérision tous les adversaires qu'il rencontrait. Il ne perdait que face à ses contres naturels, tels que les sprinteurs, les fliers et les tireurs d'élite. Tous les autres méchas se révélaient trop lents pour rivaliser avec le mécha agile.
"Oui ! Nous sommes classés 16ème sur 500 ! Nous sommes qualifiés !" Ves s'exclama en voyant les résultats finaux. Leur groupe devait simplement atteindre le top 50 pour passer. Atteindre le seizième rang signifiait qu'ils possédaient amplement de force pour concourir dans l'événement principal qui commençait le lendemain.
Barakovski le serra soudain dans ses bras pour lui donner une rapide accolade. "Merci ! Sans ton aide, notre mécha n'aurait pas pu durer aussi longtemps."
"Pas de problème. Je suis content que tu m'aies donné une chance."
Les deux se séparèrent rapidement. Ves toussota un peu. Il n'avait presque jamais été proche d'une femme. Sa proximité le rendait un peu mal à l'aise.
"Je suppose qu'on pourrait se croiser à nouveau dans les jours à venir."
Son sourire disparut. "Tu as raison. Je ne montrerai aucune pitié si je me retrouve de l'autre côté."
"Idem pour moi. Bonne chance alors."
Ils se serrèrent la main avant de quitter le groupe. Maintenant que les qualifications étaient terminées, les concepteurs n'avaient plus aucune raison de rester ensemble avec ceux qu'ils méprisaient. De tout leur groupe, seul Clark eut la décence de le remercier d'avoir fait progresser leur groupe. Missy se contenta de souffler avant de partir en courant et les autres concepteurs se regroupèrent autour de Barakovski, ignorant complètement Ves.
"Tout dans une journée de travail." Il soupira et quitta les champs pour retrouver Dietrich et Chanceux.