Son cerveau se mit à tourner plus vite que jamais. La sensation de crise à ses trousses était distinctement désagréable. Il devait trouver un moyen de sortir de son propre trou.
"Il ne reste que deux heures. Avant de faire quoi que ce soit d'autre, je devrais d'abord voir si Floyd peut encore jouer un autre tour rapide."
En examinant le méca centaure de fortune de Floyd, Ves trouva de nombreuses petites erreurs. Au lieu de repartir de zéro avec une structure de base pour méca lourd, son adversaire avait choisi d'augmenter de force la classe de poids de son méca bête en assemblant beaucoup de pièces.
Il comprit pourquoi Floyd avait pris cette direction. S'il remplaçait la structure, il devrait abandonner au moins quelques heures de travail. Manifestement, il ne supportait pas de repartir de zéro.
"Est-il fou ?" Ves demanda lorsqu'il réalisa ce que Floyd avait fait. Selon lui, il valait mieux utiliser une structure conçue pour supporter les contraintes d'un méca lourd plutôt que de renforcer de force une structure plus légère. Ce méca centaure impie avait certainement ses défauts. Comparé à un méca centaure construit à cet effet, sa vitesse, sa puissance et son intégrité étaient épouvantables.
Floyd n'était pas stupide. Son méca n'était peut-être pas capable de poursuivre un adversaire, mais il possédait assez de puissance de feu pour dévaster quiconque à distance.
Les lance-missiles étaient également une source d'anxiété. Floyd les avait laissés vides. Il choisissait probablement le type de missile à la toute dernière seconde. Avec la variété de missiles disponibles, Ves n'avait aucun moyen de modifier son méca pour résister à un type de missile spécifique.
"Les chances sont qu'il va recourir à l'un des trois types principaux : explosif, thermique ou cinétique. Je doute qu'il choisisse quelque chose d'indirect comme des IEM ou des particules de fumée."
Si Ves pouvait déterminer le mélange de types de dommages et les portées optimales des lanceurs, il pourrait ajouter un peu d'armure supplémentaire.
"Hmm, je ne pense pas qu'il remplacera ces lance-missiles par d'autres types d'armes. Son méca ne peut pas supporter le poids ou la consommation d'énergie de quelque chose de plus gros."
Cela lui donna une idée. Il regarda les lasers d'épaule de son méca et fit quelques optimisations. Il en améliora la précision et la cadence de tir au détriment de l'impact. Il alla même jusqu'à intégrer un système de visée amélioré dans la tête, lui permettant de suivre des projectiles rapides. En fin de compte, il les transforma en systèmes anti-missiles décents.
Ves espionna à nouveau son adversaire et confirma qu'il n'avait rien changé. Floyd tentait toujours de dissimuler les pires failles de ses modifications précipitées. À part la charge de missiles, tout était gravé dans le marbre.
"Son design a toujours plus de chances que le mien." Il conclut après une minute de réflexion, bien que de justesse.
Ils avaient choisi de poursuivre des extrêmes différents. Ves avait conçu un méca structurellement solide avec le temps qui lui était alloué. Floyd avait embrassé le format de duel étrange et avait modifié son design en cours de route pour contrer les efforts de son adversaire. Bien que les deux avaient leurs points forts, Floyd avait pris l'avantage en effectuant son changement au moment opportun. Ves n'avait plus le temps de changer son design fondamental.
"Il me reste environ une heure. Il doit y avoir quelque chose que je puisse faire."
Il regarda à gauche et à droite mais malheureusement, il ne pouvait pas voler les idées de quelqu'un d'autre. Les systèmes de projection ne rendaient les ateliers visibles qu'à leurs propriétaires et à leurs adversaires. Seul le public et les organisateurs pouvaient tout voir, mais ils n'avaient aucun moyen de communiquer leurs observations aux participants.
"J'ai besoin de penser de manière non conventionnelle. Je ne peux pas juste soumettre ce design sans tirer parti du format de la compétition."
Il réfléchit au méca de son adversaire. Son principal moyen d'infliger des dommages était ses missiles. Le fusil laser posait également une menace, mais pas trop à cause des capacités insuffisantes du méca centaure en matière d'énergie et d'absorption de chaleur. Comme le méca avait gagné une paire de bras humanoïdes, Ves ne pouvait pas non plus exclure que Floyd ajoutait une arme de mêlée comme une lance au dernier moment.
Il considéra à nouveau ses options à la lumière de cette information. Bien qu'une lance puisse donner au centaure un peu de mordant à courte distance, ce n'était pas suffisant pour repousser un méca de mêlée conçu à cet effet. Si son chasseur parvenait à réduire la distance, il pariait que son méca moyen pourrait battre le méca centaure quatre-vingts pour cent du temps.
"Ce centaure est lent comme l'enfer, et il tombera probablement en morceaux s'il essaie de courir. Mon méca a-t-il vraiment besoin de beaucoup de vitesse ?"
Son méca pesait déjà beaucoup pour un méca moyen, alors il abandonna toute stratégie impliquant une accélération. Au lieu de cela, il envisagea le contraire. S'il renforçait l'armure et les boucliers de son méca, alors il aurait plus de chances de repousser le barrage de missiles.
"Je n'ai pas beaucoup de marge pour ajouter plus de protection. Bien que..."
Si Ves soumettait son design dans un duel à l'aveugle, il n'aurait jamais surchargé son méca. Maintenant qu'il voyait à quoi travaillait son adversaire, il pouvait éviter l'écueil de choisir un équipement trop spécifique seulement pour risquer de tomber sur un contre direct.
"Je n'ai pas besoin de me limiter aux contraintes conventionnelles. La meilleure façon d'endurer un bombardement de missiles est de mettre autant de couches que possible entre les missiles et le méca."
Ses souvenirs lui apportèrent un peu d'inspiration. Il revisita notamment le concept de l'armure modulaire. Naturellement, il n'avait pas le temps de remplacer l'armure de son méca par un système modulaire, ni ne le souhaitait au départ. Au lieu de cela, il se référa à la prémisse du système.
"L'objectif d'un système d'armure modulaire est de traiter l'armure comme un produit jetable. Quand nécessaire, il vaut mieux jeter une pièce d'armure usée en échange d'une réduction de poids."
Il pouvait appliquer ce concept à un bouclier. Il voulait concevoir un bouclier incroyablement épais, si lourd qu'il devait être soutenu par des roues ou des chenilles si possible. Peu importait si son méca ralentissait jusqu'à devenir très lent. Il pariait qu'il serait toujours un peu plus rapide que ce méca centaure branlant sur un terrain même.
Après avoir retrouvé son esprit, Ves mit en œuvre son idée folle dans l'heure qui restait. Même si Floyd arrêtait ses bricolages et devinait ses intentions, il n'y avait pas grand-chose que son adversaire puisse faire pour réagir.
Ves obscurcit son travail en concevant seulement une petite partie de son bouclier. Comme un bloc pré-assemblé, s'il en dupliquait la forme, il pourrait facilement les empiler, bien que sans compression d'alliage. Avant de le faire, son adversaire se moqua de sa forme petite et faible en apparence.
"Hahaha ! Ce petit bouclier n'est pas assez grand pour ce que je te réserve ! Même si tu utilisais une compression d'alliage, cela n'arrêterait toujours pas ma puissance de feu !"
Encore une fois, Ves remit en question la santé mentale de Floyd. S'il arrêtait de rire autant, il pourrait remarquer les points d'attache camouflés aux extrémités du bouclier. Malgré sa perplexité, il continuait de faire semblant de travailler sur autre chose.
La dernière minute a déclenché des changements frénétiques. Ves et Floyd ont accéléré et ajouté de nombreuses nouvelles pièces. Ves gardait un œil sur les actions de Floyd tout en mettant en œuvre son propre plan.
Comme prévu, Floyd a ajouté une arme de mêlée à son mécha. Au lieu d'une lance, il a choisi d'ajouter une hallebarde. Quant à l'arsenal de missiles, il a opté pour un mélange équilibré de charges explosives et cinétiques. Les missiles cinétiques excellaient à endommager les boucliers et les méchas lents, tandis que les explosifs étaient plus efficaces pour endommager les composants plus légers et plus exposés.
Juste au moment où Floyd terminait ses ajouts, il jeta un regard provocateur sur l'atelier de son adversaire. Son sourire disparut. "Impossible ! C'est impossible !"
Ves a retiré les raccords inutiles destinés à dissimuler les points d'attache sur son bouclier. Il a analysé le design et en a dupliqué la forme très basique avec les matériaux les plus simples. L'atelier virtuel lui permettait de dupliquer n'importe quel matériel tant qu'il n'était pas trop complexe. Le bouclier passait tout juste, mais Ves a réussi à dupliquer plusieurs plaques identiques avec des matériaux plus simples.
Avec la plus grande rapidité, il les a toutes assemblées, formant une barrière rectangulaire surdimensionnée. Le point principal du bouclier était sa composition en couches. Si la couche avant devenait trop usée, le mécha pouvait facilement la détacher en déverrouillant quelques verrous. Avec jusqu'à quatre couches différentes, le bouclier large et haut offrait suffisamment de masse pour résister à l'ensemble des missiles du mécha centaure.
Naturellement, son mécha ne pouvait même pas soulever un grand et lourd bouclier sans fissurer ses bras. Pour soutenir l'alignement du bouclier, il a hâtivement ajouté quelques roues non motorisées en bas. Elles ne servaient à rien d'autre qu'à supporter le poids du bouclier et à le rendre plus facile à pousser sur un terrain plat. Si le mécha rencontrait un terrain plus complexe, son pilote pourrait choisir de se débarrasser de quelques couches pour le porter comme un bouclier conventionnel.
"C'est de la triche ! Quelqu'un ! Mon adversaire triche !"
Malheureusement, Floyd n'a reçu aucune réponse. L'atelier virtuel a analysé les deux designs et les a approuvés sans commentaire. Ves a ignoré ses jérémiades et s'est assis sur le terrain. Il avait travaillé huit heures d'affilée. Il méritait un repos.
"Mesdames et messieurs, maintenant que vous avez soumis vos conceptions, nous verrons si elles peuvent vaincre l'opposition. Dans l'intérêt de terminer ce tour rapidement, nous accélérerons les simulations pour que nous puissions recevoir les résultats avant la fin de l'heure. Que les duels commencent !"
Les environnements de l'atelier virtuel se sont évaporés. À la place, un nouvel ensemble de projections est apparu. Une projection des duels automatisés est apparue devant chaque paire. Comme prévu, chaque duel se déroulait dans un environnement complètement aléatoire. Certains se sont battus dans une ville, tandis que d'autres se sont battus dans une forêt. Certains duels ont même eu lieu sur une lune à faible gravité, ce qui a perturbé les deux IA.
Le premier duel entre Ves et Floyd a eu lieu dans un environnement désertique assez moyen. L'environnement chaud favorisait le mécha moyen, car il comptait principalement sur ses armes de mêlée pour infliger des dégâts. Le mécha centaure devait surveiller sa montée en température, et cela se voyait alors que son IA choisissait de ralentir sa cadence de tir lorsqu'elle repérait son adversaire humanoïde.
"Idiot de merde ! Tire plus vite ! Vide ces lanceurs !"
L'accélération rendait difficile de juger ce qui se passait, mais Ves voyait que son mécha avait un avantage écrasant. Le terrain relativement plat facilitait les roues bricolées. Son mécha sans nom avançait lentement, s'assurant de cacher autant que possible son profil derrière le géant bouclier.
"Quel genre de cervelle de merde le LIT a-t-il mis dans mon mécha ! Il ne bouge presque pas !"
Même l'IA de pilotage du centaure pensait que c'était une mauvaise idée de tester les limites de vitesse de son mécha. Floyd sous-estimait l'importance de l'intégrité de son mécha. Avec toutes les additions grossières, c'était un miracle que son mécha ne se soit pas effondré.
Le mécha moyen a commencé à accélérer. Il a stoïquement enduré les bombardements de missiles et a jeté les couches endommagées quand elles étaient épuisées. Quand le bouclier a perdu la moitié de sa masse, le mécha a pu accélérer et raccourcir le bombardement léthargique du centaure.
La hallebarde s'est révélée un peu gênante, mais l'IA du centaure manquait de familiarité avec l'arme. Finalement, le mécha moyen a jeté le bouclier et a flanqué le centaure par derrière. Le centaure ne pouvait pas suivre le changement de direction et a vu son arrière anéanti.
Ves a gagné le premier match. "Plus que quatre-vingt-dix-neuf à faire."
Le deuxième match a eu lieu dans l'un des pires environnements pour sa conception. Le terrain forestier vallonné entravait le bouclier surdimensionné du mécha. Après quelques minutes de tâtonnements infructueux, il a finalement appris à détacher la plupart de ses couches et à retrouver sa mobilité. Après quelques minutes de chasse patiente, le centaure s'est finalement révélé alors qu'il tirait une salve de missiles soudaine depuis une colline.
Le centaure l'a facilement emporté. Il a exploité au maximum son avantage en hauteur tandis que le mécha moyen souffrait d'avoir jeté la plupart de son bouclier.
Les duels se sont accélérés après les premiers matchs. Ves a déjà déterminé la tendance générale. Tant que son mécha pouvait maintenir son bouclier, il gagnait car il bloquait facilement chaque missile sur son chemin. Le centaure devenait plus intelligent en choisissant les environnements les plus complexes pour faire son stand.
Ainsi, les premières victoires ont favorisé Ves, mais après le vingtième duel, il a perdu son avance. Les IA pilotes ont toutes deux ajusté leurs tactiques tout en répondant mieux aux actions de leur adversaire.
Le mécha moyen a appris à incliner ses boucliers et à répartir les impacts.
Le mécha centaure a visé son fusil laser sur les roues attachées au bouclier.
Et ainsi, les duels ont progressé, jusqu'à ce que finalement le dernier se termine.
"Oui !" Ves a crié en levant le poing. Il a triomphé de Floyd avec un ratio confortable de 58 victoires contre 42 défaites. Il s'est qualifié pour le tour suivant tandis que Floyd était renvoyé chez lui. Bien que le diplômé de Leemar possédait des compétences solides, il a perdu son sang-froid et a essayé de surpasser son adversaire en changeant de stratégie en cours de route. Sans ses décisions discutables, il aurait pu aller plus loin.
Après que son excitation se soit apaisée, Ves a fait face à son adversaire et lui a tendu la main. "C'était un bon duel."
Floyd a craché vers le bas et a tourné le dos à Ves sans un mot.