Les concepteurs de la Torche de l'Avant-Garde lui ont donné une forme longue et triangulaire. Elle ressemblait à une tige trapue où le haut était étroit pour fournir des fenêtres à chaque cabine et large en bas pour stocker beaucoup de cargaison. Ainsi, le ventre du vaisseau avait assez d'espace pour installer une petite arène, protégée par la meilleure technologie de protection que la Coalition du Vendredi pouvait se permettre.
Une grande foule s'était déjà rassemblée autour du stade high-tech. Même pour la Coalition du Vendredi, voir un méca de nouvelle génération en action n'était pas un spectacle quotidien. Seuls les élites des états de second rang avaient le privilège de piloter un méca aussi onéreux et puissant.
Naturellement, les super-états de premier ordre traitaient les méchas de nouvelle génération comme leurs modèles de base. La génération de pointe qu'ils développaient encore serait déployée dans la galaxie plus large dans environ une décennie. Ves était déjà préoccupé par le flot de changements qui s'ensuivait avec chaque saut générationnel.
"Hé Ves, peux-tu m'expliquer ce qu'il y a de si spécial avec la prochaine génération ?"
Chaque nouvelle génération représentait un bond en avant majeur dans quelques domaines de la technologie. Habituellement, l'incorporation de matériaux exotiques encore inconnus soutenait cette innovation.
"Je n'ai pas les détails, mais j'ai entendu dire que la prochaine génération est largement une avancée dans la technologie des armes et du stockage d'énergie. Les lasers et autres types d'armes énergétiques directes sont plus puissants et peuvent délivrer une rafale de dégâts plus élevée sans endommager leurs armes. Les cellules énergétiques haut de gamme sont également capables de stocker plus de puissance. Quant à la gestion de la chaleur, l'amélioration n'a pas suivi, donc les méchas utilisant des armes énergétiques ne dureront pas aussi longtemps."
"D'accord, donc les lasers vont frapper plus fort et plus longtemps mais la gestion de la chaleur va être compliquée. Ça semble idéal pour les types éclaireurs. Et qu'en est-il des armes balistiques et des missiles ?"
"Il n'y a pas d'innovation majeure là-bas, mais les fabricants d'armes ont réduit les coûts de beaucoup de leurs armements premium. Cela signifie essentiellement que les autres types d'armes peuvent rattraper leur retard au prix de profits réduits pour les fabricants."
"Heh, ça a l'air bien. Ces salauds avides facturent trop cher les munitions. Il est temps qu'ils saignent un peu."
Ves n'a pas mentionné que les systèmes d'armure n'avaient pas suivi non plus. Cela signifiait largement que les batailles entre méchas de nouvelle génération étaient plus courtes et plus intenses. Le risque de mort augmentait tandis que le montant des réparations et des réapprovisionnements augmentait. L'utilisation stratégique des méchas était sur le point de changer de nombreuses manières.
Ils se sont assis autour de l'arène et ont attendu que le spectacle commence. Cela n'a pas pris trop de temps pour que les étoiles arrivent.
"C'est Wolf Greer des Constellations ! Son méca Hurlement-Lunaire a écrasé trois pirates à la fois avec son Poing de Surcharge !"
Un méca moyen et volumineux portant des pistolets jumeaux sur ses hanches est arrivé le premier. En dépit des pistolets, le méca était construit comme un bagarreur, son arme principale étant ses poings renforcés. Le pilote avait du courage pour recourir au combat sans armes. La portée plus courte signifiait que le méca avait moins d'allonge et plus important encore, moins de levier pour percer l'armure.
"C'est quoi le Poing de Surcharge ?"
"Je ne sais pas. On le verra en action assez tôt."
Alors que Ves admirait les lignes raffinées du Hurlement-Lunaire, son adversaire est également monté sur scène.
L'autre méca pesait un peu moins que le Hurlement-Lunaire. Le grand logo sur son bras indiquait au public que le méca nommé Épée Vertueuse combattait sous la bannière du Corps Winston.
"C'est l'Épée Vertueuse célèbre d'Iris Peterson, l'un des meilleurs méchas épéistes de la Coalition !"
Les deux méchas de nouvelle génération se sont rencontrés au milieu de l'arène. Après une courte poignée de main, ils se sont séparés et ont pris position à la distance de duel standard pour les petites arènes. Le petit cadre donnait beaucoup moins de place à l'Épée Vertueuse pour se déplacer. En tant que méca armé seulement d'une épée, Iris avait besoin de tout l'espaceossible pour tirer parti de la mobilité supérieure de son méca.
Maintenant que les duellistes s'étaient présentés, la foule commençait à faire ses paris. Quand Ves entendit le montant d'argent qu'ils plaçaient, il préférait ne rien miser lui-même.
Comme un paysan, Dietrich décrocha la mâchoire. "Ciel, ce gars vient-il de parier l'équivalent de deux-cents-millions de crédits lumineux ? Il pourrait nourrir une planète entière pendant un jour avec autant d'argent !"
Dès que les paris se sont estompés, les organisateurs ont renforcé les écrans de sécurité et donné le feu vert au duel.
"Commencez !"
Les méchas de nouvelle génération ont explosé en action. Comme chaque méca de nouvelle génération représentait le summum des méchas de la Coalition du Vendredi, Ves était prêt à étudier jusqu'où ils poussaient les limites.
Le spectacle ne déçut pas. La force que les méchas pouvaient exploiter leur permettait de se déplacer avec une vitesse et une puissance qui faisaient honte aux anciens méchas. L'Hurlement-Lunaire en particulier incarnait cela en cherchant à charger droit sur l'Épée Vertueuse.
La bataille incarnait l'affrontement classique entre une brute et un agile. L'Hurlement-Lunaire excellait dans les combats directs et les échanges de coups, tandis que l'Épée Rayonnante cherchait à attaquer les points faibles et à éviter de s'emmêler. Dans des circonstances normales, Iris aurait dû être en mesure d'exploiter son avantage en mobilité, mais Wolf utilisa astucieusement l'arène exiguë pour la ralentir.
"Assez de ça !" diffusa Wolf alors que son mécha activait un ensemble de propulseurs cachés.
"Mince, le timing de ce type est impeccable ! Iris ne peut pas s'échapper !"
L'Épée Vertueuse était en train de fuir sur le côté. Son élan ne pouvait pas être redirigé instantanément. Au moment où elle se retourna, l'Hurlement-Lunaire était déjà sur le mécha plus mince.
Comme s'il savait que toute autre tentative d'évasion était inutile, l'Épée Vertueuse dégaina son épée. L'Hurlement-Lunaire ajusta légèrement son orientation et sa position en modifiant la puissance de ses propulseurs individuels au tout dernier moment. Cela fit en sorte que l'épée transperce l'armure latérale et manque le réacteur de puissance.
D'un autre côté, les poings de l'Hurlement-Lunaire brillèrent en rouge alors qu'une sorte d'énergie étrange enveloppait le membre. Juste au moment où il allait frapper le cockpit de l'Épée Vertueuse, les deux méchas s'arrêtèrent brusquement.
"Ça suffit ! Le gagnant est Wolf Greer !"
La majorité de la foule hua à la fin prématurée du duel. Même si le poing avait frappé, les dégâts infligés n'auraient peut-être pas handicapé l'Épée Vertueuse. Ves comprit pourquoi les organisateurs avaient arrêté le combat si rapidement. Réparer des méchas de nouvelle génération coûtait cher et ils ne voulaient pas affaiblir la puissance de leurs meilleurs escortes.
Dietrich secoua la tête, ayant parié pas mal de crédits sur la belle pilote féminine. "Mec, cette arène est une perte de temps si les organisateurs continuent à retenir les coups de tout le monde. Ils n'ont pas le courage de nous montrer un vrai combat. Je ferais mieux de regarder une projection du réseau galactique."
Les deux se séparèrent à nouveau une fois que Dietrich eut escorté Ves jusqu'à leur cabine à l'étage. Comme Ves souhaitait économiser autant de crédits que possible, il refusa de suivre Dietrich à l'extérieur alors qu'il parcourait les divertissements étendus du vaisseau.
La Torche de l'Avant-Garde faisait lentement ses rondes alors qu'elle sautait à travers les frontières. La distance qu'elle parcourait en peu de temps était incroyable. Le fait qu'il ait fallu plus de deux semaines pour atteindre Leemar témoigne des moteurs incroyablement puissants de la Torche. Heureusement, le Système Leemar se trouvait un peu plus près de la République Lumineuse, permettant à Ves de monter à bord de n'importe quel navire de passagers standard pour atteindre Leemar à temps pour les qualifications.
Le prestige du vaisseau et son escorte de méchas d'élite de la Coalition dissuadaient tous les fauteurs de troubles. La plupart jetaient un coup d'œil aux scanners et étaient effrayés par les immenses lectures des moteurs de la Torche. Seules les plus grandes organisations des états de second rang possédaient le savoir-faire nécessaire pour construire un navire aussi puissant.
Ves profita bien du temps en étudiant les livres virtuels comme s'il était un étudiant désespéré sur le point de passer ses examens. Il avait déjà beaucoup appris des connaissances de base du Système, mais les livres approfondissaient les concepts principaux et lui fournissaient beaucoup de bonnes références.
À la fin du voyage de la Torche jusqu'à la frontière de la Coalition, Ves avait fermement stabilisé ses bases en mécanique. Il possédait désormais suffisamment de confiance pour concevoir un mécha avec des principes mécaniques hors de portée d'un novice moyen.
"La mécanique n'est peut-être pas aussi sexy que la métallurgie ou l'optique, mais c'est le pilier principal qui sous-tend chaque mécha."
Peut-être était-il encore en retard sur les meilleurs génies participant à la compétition ouverte, mais il devrait au moins être capable de passer les qualifications. Il avait jeté un bref coup d'œil aux règles et comprenait que les jours précédant la compétition principale étaient destinés à éliminer la racaille.
"Dommage que le battage médiatique autour de mes méchas se soit estompé."
Ses ventes virtuelles s'étaient taries. Le Marc Antoine et sa 'Variante Mâle' s'étaient révélés étonnamment réussis tant qu'ils faisaient l'actualité, mais la nouveauté passa lorsque les diffuseurs se concentrèrent sur d'autres événements. Sans l'exposition constante dans les médias, le mécha tomba dans l'obscurité.
Ce qui cloua davantage le cercueil de ses ventes fut que quelques autres concepteurs copièrent son codpiece. Cela s'avéra être une tendance mineure sur le marché local, mais tant de pilotes repoussèrent les designs multiples que les imitateurs n'ont jamais gagné beaucoup de profit.
Ves étudia les chiffres et acquiesça avec déception. "Il n'y a pas d'avenir à stimuler les ventes par des apparences uniques. Les méchas excessivement décorés ne se portent pas bien sur le marché actuellement. La tendance actuelle est de garder l'apparence du mécha sobre afin d'éviter d'attirer les tirs ennemis."
Cela aurait pu être différent si les méchas étaient de classe inférieure. Les méchas d'une et deux étoiles arboraient souvent des couleurs plus vives et des touches plus flamboyantes. Cependant, au moment où les pilotes étaient capables d'acheter des méchas de cinq étoiles, ils étaient assez âgés pour sortir des académies et piloter un mécha sur un vrai champ de bataille.
Le dernier jour, alors que Ves était sur le point de quitter la Torche, il décida de dépenser ses DP accumulés. Il avait déjà passé beaucoup de temps à trier ses gains récents, ce qui laissait son esprit libre d'accepter un afflux de nouvelles connaissances.
"Maintenant, qu'est-ce que je vais améliorer ?"