Dietrich et Ves entrèrent dans un compartiment modestement luxueux où ils restèrent pendant toute la durée du voyage. Il offrait autant d'espace que la moitié d'une maison. Outre le fait de proposer deux chambres séparées, il comportait un salon opulent décoré avec de généreuses quantités d'or et de bleu, les couleurs souvent utilisées par la ligne spatiale.
Ce que Ves appréciait particulièrement, c'était qu'une porte menait à un petit espace de travail privé avec un terminal sécurisé. Avec la confidentialité promise par Townsend Airlines, Ves pouvait travailler sur ses conceptions en paix. Il prévoyait de rattraper beaucoup de retard maintenant qu'il avait du temps libre.
"Mec, ces lits sont géniaux! Ça ne me dérange pas si j'amène de la compagnie, si tu vois ce que je veux dire." Dietrich dit suggestivement en sautant directement sur le matelas rebondissant de son lit choisi.
Ves ignorait studieusement les implications de ces mots pendant qu'il rangeait calmement ses bagages. Chanceux se promenait dans la pièce avec une gaieté aventureuse, pattant son avant-bras contre un vase brillant.
"Whoa! Regarde le prix de ce menu du dîner! Ils facturent quarante-sept mille crédits pour le repas complet de 18 plats!"
"N'y pense même pas Dietrich. Je ne pense pas que l'un de nous puisse se permettre de gaspiller autant d'argent. De plus, nous avons déjà payé pour des repas complémentaires."
En réalité, la Torche de l'Avant-Garde ressemblait beaucoup aux navires de croisière dont le seul but était de visiter les sites les plus intéressants de l'espace. Les principaux boulevards à l'intérieur du navire étaient bordés de boutiques proposant des luxes artisanaux. Ceux intéressés par la culture pouvaient visiter les musées et divers théâtres. Quant à ceux plus immergés dans le monde des méchas, une petite arène était nichée dans les entrailles des vaisseaux.
La Torche était comme une ville en elle-même, qui voyageait constamment de système en système. La quantité de crédits nécessaire pour la maintenir en fonctionnement était astronomique. Le frugal Ves n'aimait pas gaspiller autant de crédits pour un simple passage, mais c'était le prix à payer pour garantir sa sécurité. Les lignes spatiales moins chères avaient toutes des antécédents douteux en ce qui concerne la protection de leurs passagers contre les raids de pirates errants.
Alors que Ves s'apprêtait à rejoindre Dietrich à l'extérieur pour assister au départ du navire, il reçut un appel prioritaire. Il décrocha et vit le visage ambivalent de Marcella.
"On dirait que tu as des nouvelles Marcella."
"Un peu. Tu sais que tu m'as donné accès à ton compte de concepteur Esprit de Fer, n'est-ce pas ? Eh bien, j'ai mis en place quelques déclencheurs au cas où quelque chose d'inhabituel se produirait, et l'un d'entre eux a été activé ce matin. Tu devrais aller à un terminal et voir par toi-même ce qui s'est passé."
Il espérait que son compte n'avait pas été banni pour terrorisme ou quelque chose du genre. Ves dit à Dietrich d'attendre et s'assit rapidement devant un terminal. Heureusement, le lobby d'Esprit de Fer était déjà installé sur le terminal bien qu'une immersion complète n'était pas possible sans les pods de simulation. Alors qu'il entrait dans le jeu, il vérifiait ses statistiques.
"Quoi ? Trente et un CA-C1 Marc Antoine vendus ?"
Aussi étonné que Ves, il vit le compteur de ses ventes augmenter d'une unité, signifiant qu'un autre de ses méchas virtuels avait été vendu.
"Pour le meilleur ou pour le pire, l'infamie de l'incident d'aujourd'hui a braqué les projecteurs sur tes méchas. J'ai même reçu des offres pour que tu reproduises ton mécha personnalisé."
"Vraiment ? Y compris la pièce d'armure ?"
"Surtout la pièce d'armure. Tu ne sembles pas réaliser à quel point tu es devenu malgré toi un créateur de tendances. Il y a déjà d'autres méchas qui arborent le même type de pièce d'armure."
Cela ressemblait à une arnaque. "C'est mon design! Ils ne devraient pas pouvoir le copier sans ma permission!"
"C'est pourquoi je t'appelle. Premièrement, tu devrais augmenter les prix de tes méchas virtuels, au moins ceux basés sur le Caesar Augustus. Deuxièmement, enregistre ta conception personnalisée à la MTA afin que quiconque veuille copier ton design de pièce d'armure doive débourser de l'argent. Troisièmement, même si c'est ton choix personnel, je te suggère vraiment de mettre en vente ton design personnalisé dans le jeu. Je peux te garantir qu'il se vendra comme des petits pains."
Ves acquiesça et accepta certaines des propositions. Il parla un peu plus de la façon de tirer parti de l'infamie actuelle de son design et du compromis entre réaliser beaucoup de ventes et garder sa réputation intacte.
Bien que Ves tenait beaucoup à sa réputation, il était prêt à la mettre de côté lorsqu'il s'agissait de gagner des DP. Les précieux Points de Conception étaient notoirement difficiles à obtenir, mais en ce moment, la publicité involontaire concernant son second Marc Antoine jamais changé l'équation. Il consulta rapidement son statut et sourit incontrôlablement devant la quantité de DP qu'il avait gagnée grâce aux ventes virtuelles.
"Avec chaque mécha virtuel 5-étoiles vendu, je gagne cinquante DP du Système. Combiné avec d'autres ventes incidentes et avec mes économies précédentes, je regarde déjà 1800 DP."
L'attraction magnétique de gagner des cargaisons de DP avait surpassé toutes autres préoccupations pratiques. Ses yeux se transformaient en joyaux étincelants de DP alors qu'il essayait d'imaginer ce qu'il pourrait acheter avec la monnaie la plus précieuse du Système. Même l'achat d'un des coûteux renforcements d'attributs de la Boutique n'était pas hors de question.
"Compte tenu de ma prochaine destination, je peux utiliser tous les DP que je peux obtenir."
Le Système lui avait donné la tâche intimidante de se mettre en apprentissage auprès d'un maître. Ces personnalités éminentes avaient l'embarras du choix. Elles pouvaient choisir parmi des dizaines de milliers de concepteurs de méchas espérants à tout moment. La seule façon pour Ves de se démarquer et de recevoir une opportunité de les supplier pour un apprentissage était de bien performer lors de la prochaine compétition ouverte.
Venant d'un État de troisième ordre, Ves était bien conscient de son retard. Sa base de connaissances était pâle comparée à ce que même le pire novice apprenait dans l'un des collèges de la Coalition du Vendredi.
"Je suis trop en retard." Il conclut. L'infériorité le rongeait. Il avait déjà eu un avant-goût de la puissance que pouvait manifester le savoir exclusif lorsqu'il avait affronté tous ces diplômés d'élite à l'Exposition des Jeunes Tigres. Ves avait eu de la chance d'atteindre les finales, mais il s'était heurté à un mur solide en la personne d'Edwin McKinney.
Malgré leur âge similaire, la simple différence dans les lieux où ils avaient étudié s'était avérée être un facteur décisif dans la mesure où ils pouvaient progresser. Un diplôme de l'Université Technologique de Rittersberg valait moins que le papier toilette de n'importe laquelle des universités renommées de la Coalition du Vendredi.
"Si je ne peux pas rattraper mes rivaux en termes de compétences, je peux oublier de participer à Leemar."
Avec cette pensée, Ves ajusta résolument sa page de vente en ligne. Il laissa les prix inchangés mais il chargea son design personnalisé dans le jeu et le mit en vente.
[CA-1CD Marc Antoine, Variante Mâle]
Niveau : 5-étoiles
Modèle de base : Caesar Augustus CA-1
Prix d'achat : 900 000 or
Prix premium : 27 500 crédits brillants
Les prix que Ves demandait étaient très généreux et ne perdaient pas face à d'autres méchas 5-étoiles. Il attacha élégamment le surnom de 'Variante Mâle' au design, comme s'il voulait simplement le distinguer de son modèle non genré. Cela sonnait certainement plus classe que les autres alternatives qu'il avait imaginées, comme 'Édition Bling' ou 'Biggus Dickus'.
"Bon, allons au travail. J'attends beaucoup de ventes de ta part tant que le battage médiatique dure." Dit-il à son dernier produit en vente, se sentant un peu comme un proxénète poussant sa prostituée dans la rue.
Il ferma le terminal et quitta la cabine en compagnie d'un Dietrich impatient. Ils naviguèrent dans les couloirs doucement éclairés, ornés de tapis et d'œuvres d'art, jusqu'à ce qu'ils atteignent finalement une des zones d'observation au sommet du vaisseau.
Plusieurs autres passagers se tenaient debout ou étaient assis sur de nombreux bancs. Ils observaient tous la station spatiale orbitale tournant au-dessus de la surface chaotique de Bentheim. Leurs visages suffisants et leurs conversations basses montraient clairement qu'ils ne ressentaient guère de sympathie.
Ils étaient comme des dieux se moquant des épreuves et des tribulations des mortels souffrant sous leurs pieds.
Bien que Ves n'aimât pas de telles attitudes, il n'était pas utile d'entrer en conflit avec eux. À partir de leurs costumes chics et de leurs robes, il déduisit qu'ils pourraient facilement l'écraser rien qu'avec leur valeur nette.
"Beaucoup de gens fuient." Dietrich souffla en se grattant la barbe. "Je ne peux pas leur en vouloir. Si vous avez l'argent, pourquoi ne pas déménager quelque part de mieux ? Hé, déménageras-tu aussi si tu accèdes aux grandes ligues ?"
Ves secoua la tête en admirant le joyau d'une planète sous ses pieds. "La République est ma maison. Cela ne me semble pas juste d'abandonner ma patrie."
Franchement, le Système était une tricherie. Tout concepteur de mech ordinaire devait chercher des apprentissages auprès de maîtres résidant dans des états plus développés. Quant à lui, tant qu'il continuait à vendre des méchas, il gagnerait assez de DP pour développer les compétences choisies. Il jouissait d'un luxe incroyable par rapport à ses collègues concepteurs qui lui permettait d'éviter de prêter allégeance à une partie plus grande.
Chaque passager et tout leur cargo terminèrent d'embarquer sur le navire de passagers. La puissante Torche s'anima lentement alors qu'une fraction de ses puissants moteurs commençait à détacher le navire de la station spatiale. Escorté et aidé par un couple de remorqueurs, le vaisseau spatial se dirigea droit vers un point de Lagrange, dépassant au passage de nombreux petits vaisseaux.
"Tout cet argent est bien dépensé. Evidently notre navire est assez important pour sauter la file d'attente."
Plus rapidement que Ves ne l'avait pensé, la Torche atteignit la zone approximative où la gravité permettait au navire de sauter dans le VGL. Avec un zip désincarné, le vaisseau émergea dans la confusion tourbillonnante de la physique communément appelée espace VGL. Les scientifiques avaient un nom approprié pour cela, mais personne ne s'en souciait.
"Bien, le spectacle est terminé. Cela va prendre un moment. Allons prendre un verre."
Ves n'a pas décliné l'invitation de Dietrich. Il avait un long mois devant lui et il avait besoin de se détendre avant de commencer à travailler. Il voulait utiliser son temps à bon escient et se préparer du mieux qu'il pouvait pour Leemar.
Pourtant, intérieurement, il se sentait insécure. Aucun Maître Concepteur de Mech n'était disposé à gaspiller son temps précieux pour instruire un apprenti moyen. Ils présidaient de grandes organisations qui leur permettaient de choisir la crème de la crème. La plupart des maîtres adoptaient des génies prometteurs dès qu'ils commençaient leurs études en conception de mech, parfois même plus tôt.
Pour un maître, un apprentissage représentait plus qu'un simple échange de connaissances. Un bon apprenti portait le nom et la réputation de son maître alors qu'il exerçait des compétences dérivées des perspectives uniques de son maître. Ainsi, un maître méticuleux était dit mettre l'accent sur l'enseignement de leur philosophie de conception.
Alors que Ves suivait Dietrich vers la section divertissement du navire, il se demandait en quoi consistait sa philosophie. Certainement, sa concentration maigre sur la vitesse et l'armure n'était pas suffisante pour former un éthos.
"La seule chose qui est véritablement unique dans tous mes designs est mon accent sur le Facteur-X."
Il n'était pas sûr de pouvoir trouver une approche similaire chez les maîtres présents à Leemar. Il devait probablement garder ce secret verrouillé pour éviter d'attirer le mauvais genre d'attention. En fait, Ves n'était pas sûr que chercher une relation plus étroite avec un maître lui apporterait des avantages. Le Système lui offrait déjà une galaxie entière de connaissances.
"Eh bien, même si je ne suis pas très sérieux à l'idée de trouver un maître, je devrais quand même le faire pour compléter la quête."
Il se demandait ce que le Système avait en tête en le forçant à voyager si loin. Avait-il tort sur l'utilité d'un maître ? Valait-il la peine de se rapprocher d'un et de risquer d'exposer ses nombreux secrets ?