Étonnamment, le Petit Patron était réceptif à l'idée. "J'ai toujours voulu voir la Coalition de mes propres yeux. Mon vieux n'arrête pas de râler sur la puissance des gangs opérant au centre du secteur stellaire. Il est temps que j'y jette un œil."
Ves ne s'attendait pas à ce que Dietrich propose de venir en personne. "Ce n'est pas nécessaire que tu m'accompagnes. Je peux me débrouiller avec n'importe quel pilote décent."
"Non non non, tu mérites mieux! Bien que je ne sois pas aussi bon que les vieux croutons qui sont avec mon père depuis des siècles, je sais encore me débrouiller !"
Après plusieurs tentatives pour changer son escorte, Ves abandonna. Au moins, le Petit Patron proposa de l'accompagner gratuitement. Bien que son calibre ne soit nulle part près d'un garde du corps valant dix millions de crédits, il n'était pas un incompétent. Cela devrait suffire.
"Dis, j'aimerais te demander un service." Dietrich sourit avec un peu plus de malice. "Comme tu es un designer chic, tu dois beaucoup savoir sur les méchas, n'est-ce pas? J'aimerais que tu bricoles mon mécha. Un simple réglage suffira."
"Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. Cela prendra du temps, et j'ai besoin de matériaux supplémentaires-"
"Haha, ne t'inquiète pas. Nous avons un petit stock de pièces détachées. Tu peux prendre tout ce que tu veux tant que mon mécha s'améliore. Pour ce qui est du temps, eh bien, nous savons tous les deux qu'il ne nous faudra pas un mois entier pour atteindre Leemar à moins que tu ne prennes les lignes spatiales les moins chères."
Puisqu'il disposait d'argent pour le moment, Ves avait déjà réservé une place de première classe à bord d'une ligne spatiale premium. Il fut facile pour Dietrich de réserver le siège à côté de lui et de payer également le privilège d'amener son mécha. Naturellement, la machine de guerre serait sécurisée et rangée dans la section cargo du gigantesque navire de passagers.
"Très bien, rendez-vous juste à notre base à Freslin. Tu sais où elle se trouve. Je t'autoriserai à utiliser tout ce qui se trouve dans notre atelier et notre stockage."
Lorsque Ves raccrocha, il soupira. Il semblait qu'il était plutôt coincé avec Dietrich. De plus, ce ne serait peut-être pas une mauvaise chose de développer une relation plus étroite avec l'héritier des Baleiniers de Walter. Ses hommes pourraient veiller sur son atelier en son absence. Il n'avait pas entièrement confiance en ses systèmes de sécurité automatiques de base pour tenir à l'écart les voleurs déterminés.
Après un bref trajet à bord d'un aérocar, Ves arriva à la même base délabrée où il avait rencontré Dietrich pour la première fois. Heureusement, Dietrich paraissait frais cette fois, portant un costume élégant qui dissimulait la puissance de ses membres. Contrairement à Vincent, le Petit Patron était un guerrier dans l'âme. Il ne laissait pas ses excès affecter sa capacité de combat.
"Bien, tu es enfin là ! Laisse-moi t'amener à mon mécha. Tu vas l'adorer. Elle a été ma beauté pendant plus de deux ans. C'est un véritable classique !"
Dietrich entraîna Ves de manière impromptue dans la zone de l'atelier rouillé. Plusieurs techniciens tachés d'huile effectuaient une maintenance désordonnée sur les méchas rangés à l'intérieur. Ils marchèrent jusqu'au fond de l'atelier qui révélait une silhouette imposante d'un aéronef moyen.
Et bien, Dietrich avait raison sur un point. Son mécha était un 'classique'. C'était en réalité un Harrier VCX-4B des Aéromotives Nationales. Bien que ce soit un design de génération actuelle, le design avait été lancé au tout début du commencement de cette génération. C'était un design vieilli avec quelques fonctionnalités premium.
Les Aéromotives Nationales n'ont pénétré le marché du mécha qu'une génération auparavant. Ses produits principaux étaient toujours des navettes et des aérocars, donc leur connaissance accumulée concernant le vol était très substantielle. Outre de brèves incursions dans les méchas terrestres tels que le César Auguste, tous les autres méchas fabriqués par NA étaient spécialisés dans le vol.
Le Harrier n'était pas un modèle de travail typique, bien qu'il partageât de nombreuses caractéristiques avec les modèles de première ligne actuels.
Il se concentrait principalement sur l'endurance et dépendait donc du carburant plutôt que de l'énergie directe pour maintenir son temps de vol. Son robuste système de vol était capable de passer d'un mode d'économie d'énergie à un mode de vol haute intensité au coût d'un poids un peu plus élevé que d'autres systèmes de vol.
Cela faisait que le mécha moyen ne portait qu'une quantité relativement légère d'armure pour un mécha moyen. Toutefois, NA excellait toujours dans le développement d'armures résistantes à la chaleur, donc le Harrier se débrouillait plutôt bien contre les armes énergétiques.
En ce qui concerne son armement, il comptait principalement sur son fusil ballistique pour infliger des dégâts. Bien que cela alourdissait encore plus le mécha, cela permettait au Harrier de consacrer la majorité de son énergie à alimenter son vol. Le Harrier était capable de transporter une quantité suffisante de munitions s'il décidait de renoncer à la plupart des armes de corps à corps.
Dietrich s'approcha fièrement du pied du mécha et claqua sa paume contre son armure. "Regarde cette beauté. Ne vois-tu pas comme je l'ai traitée avec amour tout ce temps ?"
Ves devait admettre que le VXC-4B était bien entretenu. Il était évident que les techniciens employés par les Baleiniers n'osaient pas négliger le mécha personnel de Dietrich. C'était probablement la seule fois où ils méritaient vraiment leur salaire.
Comme Ves avait peu d'expérience dans le travail sur des méchas achevés, il pourrait aussi bien profiter de l'occasion pour étudier le Harrier. Il emprunta les outils de diagnostic de l'atelier pour scanner le Harrier de haut en bas. Les lectures lui indiquèrent que le mécha avait plus d'un quart de ses pièces remplacées, et toutes les nouvelles pièces n'étaient pas standard. En particulier, il était difficile d'obtenir des plaques d'armure de remplacement d'une source autre que les Aéromotives Nationales directement. Naturellement, elles facturaient des prix exorbitants pour les remplacements.
Avec sa compétence en Mécanique grandement améliorée, Ves nota que celui qui avait réparé l'armure avait des compétences, mais n'avait pas pris en compte tous les facteurs. Il devina que le centre de gravité du mécha était légèrement désaligné, ce qui affectait un tas de choses qui ne donnaient rien de bon.
"Je vois qu'il a besoin de travail. Si ça ne vous dérange pas, je vais démonter quelques pièces et les remplacer par autre chose."
"Je vous en prie, Ves. C'est pour ça que je vous ai invité ici. Tant que vous pouvez améliorer les performances de mon bébé, tout me va."
Il était rassurant d'entendre Dietrich accorder tant de confiance à Ves. Pour le moment, leurs intérêts coïncidaient. Les liens entre les deux se renforçaient alors qu'ils cherchaient mutuellement à tirer profit l'un de l'autre. Ves souhaitait se réfugier sous l'aile protectrice des Baleiniers, tandis que Dietrich cherchait à recruter un ingénieur haut de gamme.
Ves se mit au travail sur le Harrier. Il retira d'abord tout l'armure de remplacement et la mit de côté. Il inspecta ensuite les éléments internes et fit quelques calculs. S'il voulait rééquilibrer le centre de gravité, il devait déplacer des choses. Une mauvaise habitude que les Aéromotives Nationales n'avaient jamais perdue était celle d'hériter de l'engouement de Jason Kozlowski pour entasser trop de choses dans un espace trop restreint.
Heureusement, le Harrier n'était pas si mal à cet égard. Les AN avaient certainement essayé de freiner leurs habitudes autant que possible, donc Ves n'avait pas à risquer de heurter quelque chose de délicat en déplaçant quelques composants mineurs.
Un facteur limitant était que plus d'un quart des composants internes étaient dédiés à soutenir le système de vol. Ves manquait d'expertise pour jouer avec ces composants sans compromettre les capacités de vol du mech. Sa connaissance en armement balistique était également trop superficielle pour qu'il puisse ajuster le fusil balistique, et encore moins le comprendre parfaitement.
"Je devrais essayer de combler cette lacune une fois que j'aurai des crédits DP à dépenser. Je ne peux pas compter éternellement sur des connaissances de débutant concernant l'armement si je veux rivaliser avec les échelons supérieurs des concepteurs de mech."
Dans l'ensemble, les techniciens de mech avaient fait du bon travail pour maintenir le Harrier en forme. Ves n'avait pas à corriger des erreurs flagrantes, juste des jugements mineurs.
Il ajouta une petite surprise. Ses mains se glissèrent dans la pochette contenant toutes les gemmes de Chanceux et en retirèrent un jaspe terne. L'apparence de la gemme ronde évoquait un paysage en couches, bien que Ves n'y prêta guère attention. La gemme discrète possédait la propriété d'améliorer l'agilité du mech de 1%. Il installa sournoisement la gemme dans une alcôve bien protégée où les techniciens étaient les moins susceptibles de l'inspecter.
"Espérons qu'elle fasse son travail." murmurait Ves en se concentrant pour remonter le mech.
Il prit les plaques d'armure de remplacement pour les passer à l'outil de martelage et les travailla légèrement pour qu'elles se conforment un peu mieux au Harrier. L'erreur que les techniciens avaient faite était de penser qu'il suffisait de choisir n'importe quelle plaque d'armure aléatoire pesant à peu près le même poids et de la façonner exactement comme l'ancienne. En réalité, chaque armure présentait des propriétés différentes et devrait toujours être traitée sous un nouvel angle.
Après que Ves ait remis les plaques d'armure, il demanda à Dietrich d'entrer dans le cockpit et de tester le mech. La machine réajustée bougeait avec fluidité et grâce malgré le grand système de vol qui entravait ses mouvements.
"C'est génial! C'est comme si toutes mes douleurs et courbatures avaient disparu."
L'amélioration était marginale, mais chaque petit changement comptait. Ves et Dietrich étaient satisfaits du travail. Bien que les spécifications du mech n'aient guère évolué, Dietrich pilotait son mech plus naturellement.
Ves réalisait que l'ajustement des méchas existants pourrait ne pas être une perte de temps. Il lui fallait très peu d'effort et d'investissement pour ramener un mech à pleine fonctionnalité. Si Ves rencontrait jamais une période creuse de commandes, il pourrait faire la publicité de ses compétences en tant que régleur de mech et gagner un peu d'argent de poche en bricolant avec des méchas plus anciens comme le Harrier.
Après s'être assuré que rien n'explosait, Ves dit au revoir à Dietrich et termina ses autres préparations. Il passa au bureau de Sanyal-Ablin et paya un peu plus pour maintenir sa suite de sécurité fonctionnelle même lorsqu'il était absent pour une période prolongée.
"C'est regrettable que vous ayez décliné notre offre de vous escorter jusqu'à Leemar." Robyn ajouta après avoir réglé cette affaire. "Bien que les principales routes spatiales de la Coalition soient bien patrouillées, rien n'est absolu. Et cela sans même prendre en compte ce qui peut arriver à la surface de la planète."
"J'aimerais vraiment pouvoir engager votre garde du corps, mais ma situation financière ne le permet tout simplement pas." Ves s'excusa en se levant et en se dirigeant vers la sortie. "Cependant, cela ne veut pas dire que je vous ignorerai à l'avenir. Une fois que j'aurai un bon volume de ventes, je serai sûr de profiter de vos autres services."
"Ce serait formidable, M. Larkinson. Nous sommes toujours prêts à répondre à vos besoins."
Lorsque Ves rentra dans son atelier, il prépara ses bagages et s'assura de ranger tous les outils et robots libres. Il éteignit et mit l'imprimante 3D et l'assembleuse en mode hibernation. Alors que Ves éteignait les lumières, il se demandait combien de choses changeraient une fois qu'il serait revenu de Leemar.
"J'espère revenir en tant qu'apprenti triomphant d'un maître renommé."
Ves passa une nuit agitée, son excitation étant difficile à réprimer. Il avait vécu, étudié et travaillé dans la République Lumineuse toute sa vie. Jamais il n'avait mis le pied sur une étoile au-delà des frontières de son état familier.