Les Ricklins se rassemblèrent dans un champ ouvert à côté du manoir de Vincent. Normalement, les anciens de la famille renommée ne prêtaient jamais attention à Vincent. Cependant, le duel qu'il avait si bruyamment proclamé dans les actualités impliquait involontairement l'honneur de la famille.
Certains spectateurs pourraient être surpris de voir que quelqu'un se souciait enfin de la réputation de Vincent. La différence avec les situations précédentes était que jusqu'à présent, Vincent s'était seulement discrédité avec des choix de vie douteux. Comment pourrait-il faire pire ?
La principale différence impliquait les méchas. Les valeurs telles que l'honneur, le courage et le service à votre État étaient entrelacées avec la société moderne. Aussi disgracieux que Vincent ait déjà été, se dégonfler devant un duel non pas une mais deux fois, salirait leur nom à tel point qu'ils commenceraient à perdre des opportunités commerciales.
« Où est le lâche qui se prétend pilote de mech !? » Une voix tonitruante diffusée par un méca lourd grand et massif. « Avec toute sa vantardise, il ferait mieux d'être là à l'heure ! Je ne veux pas manquer ma propre fête de la victoire. »
De part et d'autre du champ se tenaient deux groupes de spectateurs. Le plus petit groupe était évidemment les Ricklins, accompagné d'une poignée d'amis playboys de Vincent. De l'autre côté du champ se tenait un groupe similaire d'anciens et de jeunes princes de seconde génération. Il était évident sans le dire que Vincent avait attiré l'ire du soutien de son adversaire.
Des gardes et des écrans de sécurité assuraient la sécurité des deux côtés. Des dizaines de techniciens étaient occupés à préparer le terrain en installant des écrans de sécurité renforcés qui ne cédaient pas aux boucliers puissants qui contenaient les batailles d'arène. Juste au-delà du périmètre, des dizaines de méchas patrouillaient. Aucun étranger n'aurait l'opportunité de s'approcher discrètement.
Au cœur des anciens Ricklin était assise une jeune fille délicate aux yeux brillants. Son corps menu contrastait remarquablement avec ses yeux bleus prédateurs. Elle balança ses magnifiques cheveux blonds et bâilla.
« Quand mon idiot de frère arrivera-t-il ? » demanda Catelyn à l'un de ses nombreux assistants. « C'est presque l'heure de commencer. »
« Jeune demoiselle, on vient juste de me dire que Vincent a embarqué dans son nouveau mech. Il devrait être là dans quelques minutes. »
« Toujours en retard à la fête, comme d'habitude. »
La jeune héritière de la lignée Ricklin pensait que ce duel était une perte de temps. Vincent n'avait aucune compétence en pilotage de méchas malgré les aptitudes requises. Leurs descendants n'ayant jamais produit de puissants, ils ne valorisaient donc ni l'honneur ni le devoir. À quoi bon mourir au combat quand on peut payer quelqu'un d'autre pour le faire à sa place ? L'argent était la véritable voie du pouvoir. À ses yeux, la compétence personnelle au combat était sans importance.
Néanmoins, le fait que les Ricklins portent un regard désapprobateur sur les duels ne signifiait pas que les autres pensaient de même. À cette époque moderne, obsédée par les méchas, recevoir un défi et le refuser carrément était un signe de lâcheté. Lancer un défi subséquent et ne pas se présenter était un signe que toute votre lignée était lâche et peu fiable.
Catelyn grinça des dents, une force qui pourrait briser les dents de n'importe quel humain de base. Après de nombreuses années à rester discrète, Vincent avait dépassé les bornes avec sa personnalité excessive et avait franchi la ligne. C'était une erreur de longue date, mais les Ricklins furent pris au dépourvu lorsque cela se produisit enfin. Même son intellect vanté n'avait pas anticipé un tel incident en raison de son mépris inné pour son frère aîné et génétiquement inférieur.
Lorsque Vincent arriva enfin en piétinant avec son nouveau mech, tout le monde arrêta sa conversation et ouvrit grand les yeux à cette vue. Un mech majestueux noir, rouge et doré s'approchait de l'arène improvisée avec une confiance incommensurable. C'était comme s'il confondait l'étonnement de la foule avec de l'adoration.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » gronda Catelyn.
« Il semble que ce soit… une coquille. »
Le Marc Antoine modifié offrait un spectacle unique. Alors que la cape et les lumières intégrées étaient déjà assez mauvaises, la pièce supplémentaire d'équipement montée à l'avant de la taille attirait l'attention de tout le monde. Personne ne pouvait comprendre pourquoi un mech avait besoin d'une coquille.
« Tu es fichu, Turin, parce que j'ai quelque chose que tu n'as pas ! » Vincent lança confiant depuis les haut-parleurs de son tout nouveau mech. « Il n'y a aucun moyen qu'un homme perde contre un eunuque ! »
La situation s'aggrava à partir de là. Turin, le pilote du chevalier lourd, était furieux dans le cockpit. « Toi… clown ! Tu es allé trop loin ! Je vais te battre et écraser cet organe stupide en morceaux ! »
« Hahahaha ! Je n'ai pas besoin d'écouter une mauviette cachée dans un méca lourd comme toi ! Je parie que le tien est si petit que tu ressens le besoin de compenser par- »
« Ça suffit ! Je vais te faire taire ! » cria Turin alors qu'il se lançait dans l'action.
La foule fut prise au dépourvu par l'action impulsive du méca lourd. Les techniciens, qui étaient occupés à installer les écrans de sécurité, accélérèrent rapidement leur travail afin de protéger leurs clients. Quelques chevaliers s'approchèrent et se placèrent devant la foule pour les protéger de tout projectile errant ou débris volants.
Le garde du corps en chef de Catelyn regarda avec inquiétude le chevalier lourd qui chargeait. « Peut-être vaudrait-il mieux reculer. Nous ne pouvons pas faire confiance à ces écrans de sécurité pour nous protéger complètement. »
« Oui, faisons cela. Il n'est pas nécessaire de témoigner de cette barbarie de si près. »
Les Ricklins s'éloignèrent calmement, décidés à agrandir le tampon entre eux et la violence imminente.
Pendant ce temps, le chevalier lourd se rapprochait du Marc Antoine, qui se tenait toujours comme s'il se pavanait au soleil. Juste au moment où le chevalier lourd allait entrer en collision avec le mech moyen, quelque chose d'inexplicable se produisit.
Le chevalier lourd ajusta sa trajectoire et évita le mech de Vincent. Au lieu de cela, il continua à foncer en avant sans aucun signe d'arrêt.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« L'a-t-il manqué exprès ?! »
« Turin ne s'arrête pas ! Il va entrer en collision avec l'écran de sécurité ! »
L'écran de sécurité, rapidement érigé, se brisa comme une vitre lorsque le méca lourd multitonnes le traversa de part en part. Son élan s'épuisa, mais le chevalier reprit sa marche et heurta son bouclier contre un mech Ricklin à proximité.
Le chaos s'ensuivit alors que de nombreux autres mechs subirent des attaques surprises. La plupart des mechs stationnés dans le champ provenaient de la suite de Vincent et de Turin. Beaucoup de ces mechs souffrirent inexplicablement de dysfonctionnements et s'arrêtèrent juste au moment où ils s'avançaient pour arrêter la folie.
Ce n'est pas que les Ricklins pensaient amener d'autres gardes. Comme ils avaient eux-mêmes assigné ces gardes à Vincent, ils étaient assurés de leur loyauté à toute épreuve. Bien que leur loyauté ne soit pas en question, les techniciens locaux qui entretenaient leurs mechs étaient manifestement différents.
Ainsi, de nombreux méchas se retrouvèrent gelés et incapables de bouger du tout. Seuls certains méchas venus de l'extérieur fonctionnaient encore correctement et se déplaçaient pour arrêter le carnage de Turin et de Vincent.
"Jeune demoiselle ! Vincent et Turin sont devenus fous ! Ils vous assassinent !"
"Je le vois bien par moi-même, espèce d'idiot ! Allons-y !"
Le groupe d'élites choyées se précipita pour s'enfuir. Ils se dirigèrent vers le site à proximité où ils avaient garé leurs aérocars de luxe, seulement pour que Catelyn s'arrête.
"Stop !"
Malgré sa jeunesse, la plupart des Ricklins avec des décennies d'expérience obéirent. Ils se tournèrent vers elle comme si elle était leur seul espoir.
"Qui a désigné la zone de stationnement ?"
"Pour autant que je sache, l'assistant personnel de Vincent a fait tous les arrangements. Je suis assez certain que c'est Johnson qui nous a dirigés pour se garer là-bas."
"Alors ce n'est pas sûr. Qui sait combien d'explosifs ces rebelles ont plantés en dessous. Prenons une direction différente !"
Les mots de Catelyn ayant du sens, personne ne contesta. Malgré la tentation offerte par les aérocars, il s'agissait clairement d'un assassinat planifié.
Davantage de preuves provenaient du chaos se produisant en bordure du terrain. Un groupe extérieur engagea la plupart des méchas de la garde du périmètre qui étaient encore intacts. Au vu du bruit de la bataille lointaine, les terroristes étaient venus en grand nombre.
"Dispersez-vous ! Ne vous regroupez pas trop près !"
Alors que Turin combattait les méchas les plus proches, Vincent fit enfin son mouvement. Ses lance-missiles montés sur l'épaule déchargèrent toute leur munition d'un coup. Les projectiles guidés mortels visèrent directement Caitlyn et les autres anciens Ricklins.
Quelques gardes d'élite encore fonctionnels bondirent devant avec leurs boucliers. Juste au moment où ils se préparaient à l'impact, quelques projectiles accélérèrent avec une telle force qu'ils repoussèrent les méchas de côté.
"Ce sont des missiles à concussion !"
Le reste des missiles montra également des traits inhabituels en contournant aisément tous les méchas sur leur passage. Seul un tir antimissile fut efficace pour les arrêter. Juste au moment où la salve survivante atteignit le groupe de Ricklins paniqués, le dernier mécha gardien lança son bouclier et utilisa son propre corps pour bloquer les chargements restants.
"Ahh !"
Les ondes de choc renversèrent de nombreuses personnes. La brillance ardente des explosions n'avait pas détruit le mécha, mais lui avait infligé des dégâts graves au-delà de tout missile ordinaire sur le marché.
"Haha, tu es à moi maintenant, petite sœur !" Vincent riait hystériquement alors que son mécha personnalisé piétinait un mécha désactivé. Le Marc Antoine laissa tomber son bouclier et leva les deux bras dans la direction de Catelyn. Les canons laser montés sur les poignets se chargèrent pour une salve à pleine puissance. "Un dernier mot ?"
Catelyn toussa en se levant de ses genoux. "Je vois que tu es plus stupide que je ne le pensais, grand frère. Tu crois que parce que tu as secrètement entraîné tes compétences de pilotage que tu as l'avantage sur moi ? Imbécile !"
"Tais-toi ! J'en ai marre d'écouter tes insultes condescendantes. Tu aurais dû mourir dans le labo comme le reste de ta série sans valeur !"
Son mécha tira des deux canons à la fois. Bien que leur précision ne fût pas grande, à cette courte distance ils étaient assez proches pour vaporiser n'importe quel humain par proximité seule. Les lasers atteignirent la position de Catelyn à la vitesse de la lumière. Une zone de la taille d'un parking d'aérocars fut instantanément brûlée par une immense quantité d'énergie thermique.
Des scores d'anciens Ricklins qui étaient trop lents pour courir loin furent transformés en cendres et en fumée. Ceux qui coururent juste un peu plus vite furent frappés par tant de chaleur que leurs vêtements se transformèrent en goudron et en cendres tout en exposant leurs corps à une dose létale de chaleur. Ils tombèrent au sol comme des bougies fondues. Seule la jeune génération réussit à échapper à la zone d'explosion avec des blessures minimes.
"Hahahaha ! Malgré tous tes mots hautains, regarde-moi maintenant !"
Alors que la fumée noircie se dissipait, le site où ses canons laser avaient frappé était un amas de dévastation chauffée. Rien d'autre qu'un tank ou un mécha n'aurait pu survivre à une telle explosion puissante. Du moins, c'est ce que pensait Vincent.
Une étrange bulle enveloppa le corps de Catelyn. Elle se tenait fièrement intacte à l'intérieur du bouclier, indifférente à la chaleur et à la cendre. Tandis que des scores de Ricklins gravement brûlés gémissaient aux bords du site de l'explosion, la jeune fille génétiquement modifiée semblait nonchalante devant le carnage. Son expression fixait même Vincent avec moquerie.
"Qu'est-ce que ce bouclier ? Comment se fait-il qu'il soit si puissant ?"
"Tu n'es pas le seul à avoir des amis puissants." La sœur cadette nargua. "Tu es le bienvenu pour me tirer dessus encore. Je ose dire que je peux te tenir à distance avant que mes renforts n'arrivent."
Alors que Vincent regardait sa sœur survivante avec horreur, une série de sirènes commença à retentir depuis la ville proprement dite. Des explosions et d'autres bruits de bataille commencèrent à retentir au loin. Partout à Bentheim, des groupes de mercenaires insoupçonnés commencèrent à monter dans leurs méchas et attaquèrent sans raison.
Selon le plan, Vincent aurait déjà dû avoir terminé sa vengeance et se diriger vers une navette d'évasion à proximité. Le calendrier était serré, et Vincent ne pouvait pas se permettre de s'acharner sur l'étrange bouclier de Catelyn s'il voulait échapper à la Garde Planétaire.
Il serra les dents en prenant une décision difficile. Il pourrait toujours accomplir sa vengeance plus tard. Sa propre vie était plus importante. "Turin ! Arrête de jouer et allons-y !"
Même si leur attaque contre Catelyn échoua, ils réussirent encore à éliminer la plupart des autres Ricklins. Leurs camarades d'armes stationnés ailleurs à Bentheim réussirent également leurs attaques surprises. L'infrastructure de Bentheim subit des dommages graves, et le bilan des morts augmenta rapidement à mesure que les incendies se propageaient.
C'était le prélude à la guerre.