Tout d'abord, il appela Marcella. Si la courtière avait déjà une affaire en cours, alors Ves avait de gros ennuis.
"Ce n'est pas une démarche responsable de m'imposer ce voyage imprévu comme ça." Marcella dit froidement. "De plus, penses-tu même avoir une chance ? La compétition de Leemar est une des plus féroces de tout le secteur étoile."
Ves haussa les épaules. Il n'avait aucune confiance en ses chances de gagner quoi que ce soit avant d'avoir amélioré sa mécanique, mais maintenant c'était différent. "J'ai mes propres atouts. Je pense pouvoir me défendre."
Malgré l'insistance constante de Marcella, Ves est resté inflexible dans sa détermination à aller à Leemar. Finalement, la courtière leva les bras au ciel.
"Bien, fais comme ça te chante. Ne me fais pas te revoir juste pour t'entendre dire que j'avais raison. Je vais ralentir et étendre les négociations pour l'affaire en cours. Peut-être que ce voyage ne sera pas entièrement une mauvaise chose. Si tu te démarques et te comportes bien à Leemar, ton activité commerciale augmentera remarquablement."
Non-dits était le fait que Marcella avait vraiment peu confiance en Ves. Bien qu'il l'ait suffisamment impressionnée pour faire affaire avec lui, cela comptait pour son potentiel. Trop peu de temps s'était écoulé pour qu'il puisse réellement briller de lui-même. Sur le papier, il n'avait aucune chance d'atteindre même le top 1000 à Leemar.
Marcella prit le temps d'expliquer les nuances de la visite à la Coalition du Vendredi. Contrairement à la République Lumineuse, la Coalition est beaucoup plus vigilante et scrute plus strictement les étrangers. Les citoyens traitent également assez mal les immigrants des états de troisième ordre, du moins jusqu'à ce qu'ils se soient prouvés. En somme, Ves devrait rester discret et ne rien faire pour attirer l'ire de ses hôtes.
"Même si la Coalition du Vendredi est un des états de deuxième ordre les plus faibles de la galaxie, elle a quand même atteint une hauteur que la République Lumineuse ne pourra jamais atteindre. Ils se considèrent comme les véritables dirigeants du Secteur Étoile Komodo et n'hésitent pas à démontrer leur puissance."
Ves finit par raccrocher après avoir reçu une avalanche de mises en garde de la part de Marcella. Il fronça un peu les sourcils. Avait-il sous-estimé la Coalition ? Elle avait commencé comme un refuge pour les personnes persécutées et vantait toujours largement ses politiques d'immigration généreuses pour les professionnels talentueux. Elle pochait sans vergogne les meilleurs et les plus brillants des états de troisième ordre environnants depuis des siècles, maintenant des états plus petits comme la République Lumineuse dans un isolement rural.
"Il y a plus à la Coalition qu'il n'y paraît." Il conclut. Les seules choses qu'il savait sur la Coalition venaient des livres d'histoire et des drames occasionnels diffusés. Maintenant qu'il y pensait, la République n'osait probablement pas publier de matériel critique à l'égard de la Coalition.
"Je dois garantir ma sécurité d'une manière ou d'une autre. Voyager seul à Leemar en tant que concepteur de mech isolé est trop dangereux. Bien que je ne sois pas une grande star, quelqu'un pourrait quand même tenter de me causer des ennuis si je suis seul et sans défense."
Il n'était pas rare que des concepteurs de mech vulnérables soient recrutés d'une manière ou d'une autre. Une simple intimidation physique suffisait à la plupart d'entre eux à signer un contrat restrictif. Après tout, ils avaient passé leur vie entière à concevoir des machines de guerre au lieu d'améliorer leurs compétences de combat personnelles.
"Je devrais emmener un garde du corps."
Comme Ves s'attendait à ce que son voyage dure jusqu'à deux mois, le prix pour engager un garde du corps ne devrait pas être trop exorbitant. "Heureusement que j'ai complété la vente de mon second mécha. Il ne me manque pas de crédits."
La seule question était qui engager. Devrait-il se rendre à Bentheim et y contracter un mercenaire ? "Eh bien, peut-être que je n'ai pas besoin de voyager si loin. Si je me souviens bien, SASS devrait être une entreprise de sécurité qui provient d'un état de deuxième ordre. Peut-être qu'ils étendent la portée de leurs services à la Coalition du Vendredi aussi. Ça vaut le coup d'essayer."
Il activa son communicateur et contacta la représentante de Sanyal-Ablin. Le joli visage de Mademoiselle Robyn émergea du projecteur avec un sourire.
"Ah, Monsieur Larkinson, quel plaisir de vous revoir. Comment puis-je vous aider ?"
"Je prévois un court voyage à Leemar pour participer au concours de conception de mech là-bas. J'aimerais savoir si vous pouvez fournir un garde du corps pour m'accompagner ?"
Robyn conserva son sourire bien qu'une certaine tension apparût dans ses yeux. "Nous proposons bien des contrats à court terme pour des gardes, mais si vous souhaitez étendre ce service à la Coalition, alors cela vous coûtera assez cher. Votre garde doit répondre à des critères très élevés pour pouvoir faire face au calibre des adversaires qu'il ou elle pourrait rencontrer."
"Donnez-moi un chiffre."
Elle marqua une pause le temps de consulter certains chiffres. "Environ neuf millions et demi de crédits pour un contrat de deux mois."
Il a failli cracher du sang en entendant ce prix exorbitant. C'était la moitié du prix d'un mécha !
"Avez-vous des options plus abordables ?"
"Aucune que notre entreprise autorise. Ceci est déjà un des devis les moins chers venant de notre branche de la Coalition. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais le crédit brillant est une monnaie très faible comparée au crédit de la coalition. Les taux de change sont défavorables car il coûte simplement plus cher de faire des affaires dans la Coalition."
Mademoiselle Robyn avait raison. Ves savait que le SASS ne cherchait pas à l'arnaquer. La Coalition disposait d'une abondance de ressources exotiques. Ils utilisaient leur vaste base de population pour exploiter ces richesses et développer leur armée et leur économie.
La simple disparité dans les armées de méchas soulignait à quel point la Coalition surpassait presque tous les autres États. Alors que la République Lumineuse utilisait principalement les méchas de génération courante les moins chers comme modèles de première ligne, la Coalition disposait des tout meilleurs méchas de génération courante comme unités de base.
On racontait que de nombreux commandants d'élite étaient déjà passés aux modèles de prochaine génération. Même les meilleurs mercenaires avaient accès à des méchas qui pouvaient facilement écraser les meilleurs du Corps Méca de la République.
"Laissez-moi considérer mes options un moment. Je vous contacterai plus tard pour vous dire ce que j'ai décidé."
"Très bien, mais je dois vous prévenir que vous n'obtiendrez pas un meilleur prix ailleurs. Même si quelqu'un vous proposait une affaire, vous verrez que ceux qui seront envoyés ne pourront pas suivre en territoire de la Coalition."
Alors que les deux terminaient l'appel, Ves repensait à ses mots. Elle semblait très certaine que Ves ne serait pas en mesure de contracter une garde compétente.
Il envisagea d'appeler Melinda ou quelqu'un d'autre de la famille Larkinson, mais s'arrêta en chemin. La plupart des pilotes Larkinson compétents servaient dans le Corps Méca. Il n'était pas possible de leur demander de quitter leurs postes et de l'accompagner dans son voyage.
Une recherche rapide sur le réseau galactique révéla des prix que Ves trouvait difficiles à digérer. Les mots de Robyn résonnaient dans sa tête alors qu'il découvrait que de nombreuses escortes de sécurité venaient avec une étiquette de prix correspondamment élevée. Exprimé en crédits de coalition, cela ne semblait pas si mal, mais une fois converti en crédits lumineux, c'était suffisant pour épuiser toutes ses économies.
L'une des principales raisons pour lesquelles le prix était si élevé était parce que les contrats à court terme comportaient beaucoup de coûts initiaux. Il était plus économique de contracter un garde du corps sur une période plus longue, bien que Ves ne ferait jamais une telle chose. Il n'avait tout simplement pas l'argent.
"Tout se résume à l'argent. Sans assez de crédits, je ne peux pas acquérir de pouvoir significatif."
Il n'avait même pas encore voyagé dans la Coalition du Vendredi et il avait déjà un aperçu de sa supériorité. Si Ves traduisait les forces économiques relatives de sa puissance militaire, le résultat peignait un tableau sombre.
Ves était confronté au choix le plus significatif concernant ce voyage. Personnellement, il pensait que le risque de rencontrer un raid pirate ou d'autres affaires désagréables n'était pas si grand. Dépenser une quantité excessive de crédits alloués à des achats futurs pourrait s'avérer être un effort gaspillé.
"Ce n'est pas comme si je m'écartais du chemin battu. Leemar est l'une des planètes centrales de la Coalition et les routes spatiales sont bien patrouillées."
Ce que Ves ne pouvait tout simplement pas supporter, c'était de dépenser dix millions de crédits pour un garde du corps qui ne l'accompagnait que pendant deux mois exorbitants. Quelqu'un né avec une cuillère en argent à la bouche comme Vincent pourrait accepter le prix sans broncher, mais Ves avait été élevé dans un environnement frugal. Malgré le salaire généreux de son père, Ryncol n'avait jamais rien dépensé. En fait, Ves n'avait toujours aucune idée de l'endroit où son père cachait ses économies.
Au final, bien qu'il ne doutait pas de l'intégrité de SASS, il n'était simplement pas prêt à jeter son argent durement gagné.
Il envisagea ses alternatives. Pratiquement toutes les compagnies de sécurité réputées offraient les mêmes prix de base. Certaines entreprises plus louches proposaient des tarifs moins chers, mais Ves avait lu assez d'histoires d'horreur sur le net pour se rendre compte qu'elles posaient la plus grande menace pour lui s'il engageait leurs services.
Plusieurs arnaques existaient où une personne et ses gardes rencontraient par hasard un gang de pirates qui les submergeaient. Alors que les deux camps agissaient comme s'ils étaient ennemis, ils étaient en réalité de mèche. Bien que ce genre de choses ne se produise pas souvent, c'était suffisamment possible pour que Ves exclue cette option.
Il voulait une garde qui soit bon marché, loyale et assez forte pour dissuader les voyous les plus banals de commencer des ennuis. "Avec mon budget et mes circonstances, j'aurai de la chance si j'obtiens deux sur trois. Maintenant, où puis-je trouver un tel idiot ?"
Sa liste de contacts était désespérément petite. Parmi les noms de sa liste, un groupe avait du potentiel, à peine. Les Baleiniers de Walter pourraient être un petit gang qui régnait sur une seule planète rurale, mais ils n'étaient pas antagonistes à son entreprise de méchas. Ils partageaient un intérêt commun pour aider le Rideau Nuageux à développer son économie.
Malgré ses meilleurs instincts qui lui disaient que c'était une terrible idée, Ves décida de contacter Dietrich, le soi-disant Petit Patron.
"Hey hey ! Regardez qui est de retour ! Quoi de neuf, mon pote Ves ?" Dietrich l'accueillit sur la comm alors qu'il faisait... quelque chose qui nécessitait qu'il se débarrasse de tous ses vêtements.
Le sourire sur le visage de Ves devint crispé. "Je voudrais vous interroger sur une affaire, mais si vous êtes indisponible, je peux vous rappeler plus tard."
"Oh non, je ne suis pas trop occupé. Je suis le maître du multitâche, bébé !" Le Petit Patron se vantait, et plusieurs voix enthousiastes acclamaient en arrière-plan. "Allez, crachez-le. Mes oreilles sont toujours ouvertes pour vous."
Ves regrettait déjà d'avoir contacté Dietrich. Peut-être devrait-il reconsidérer l'offre de Sanyal-Ablin ? Mais lorsque l'étiquette de prix apparaissait, ses yeux s'endurcissaient. Il ne voulait pas gaspiller ses précieuses économies.