"Alors en fait, je ne t'ai pas invité ici seulement pour parler du bon vieux temps. Pour être honnête, je voulais te demander quelque chose."
"Ah ?" Ves a levé un sourcil. "C'est quoi ?"
Carlos a cessé de faire attention au match entièrement et s'est tourné vers Ves avec l'expression la plus sérieuse qu'il ait jamais vue sur le visage de son ami.
"Tu sais quel genre de travail j'ai maintenant. Même si tu dis que je suis susceptible de quitter mon poste actuel, cela prendra de nombreuses années, voire des décennies avant que je n'approche le processus de développement d'un nouveau design. Et cela seulement si je démissionne et change d'entreprise, car celle pour laquelle je travaille actuellement est juste un grossiste qui achète des méchas complets à d'autres fabricants."
"Tu ne peux pas précipiter une carrière, Carlos. Je t'ai vu étudier nuit et jour durant nos années de fac. Tu as une bonne tête sur les épaules. N'importe quel employeur saura apprécier tes talents."
"Mais je ne peux pas attendre si longtemps." Carlos a secoué la tête. "Un designer de méchas réussi commence toujours sa carrière quand il est jeune, nous le savons tous les deux. Et alors si j'attends d'être dans mes 80 ou 90 ans pour qu'une entreprise juge bon de m'inclure dans leur département de recherche et développement ? Je jouerai les seconds violons à un trentenaire ou quadragénaire qui est soit un génie, soit qui a les bonnes relations pour le poste. Je ne veux pas être un rouage jetable dans la machine."
Ves avait une idée de ce vers quoi Carlos voulait en venir avec sa petite diatribe. Il n'était pas sûr d'aimer cela. "C'est ainsi que fonctionne le monde. Ceux qui naissent avec une cuillère en argent dans la bouche ont déjà un pied dans la porte. Nous, les gens ordinaires, devons soit prendre des risques, soit continuer à travailler d'arrache-pied pour réduire l'écart entre eux et nous. Il n'y a pas de raccourcis."
Les yeux de Carlos brûlaient. "Je t'admire Ves. Je l'ai déjà dit, mais ça vaut le coup de le répéter. Tu as pris ce pari. Tu as regardé cette montagne incroyablement haute et tu as réussi à atteindre le sommet. De l'acquisition de l'équipement à l'obtention de quelques licences de production sous forme de subventions, tu as franchi chaque obstacle sur le chemin pour démarrer ton entreprise de méchas entièrement à toi. Je ne suis pas comme toi. Je ne peux pas suivre tes traces. Mais..."
"Tu veux travailler pour moi. Accepter un poste inférieur sous mon employ et grandir avec moi."
Le duo est resté silencieux pendant un moment. Carlos a alors acquiescé, l'air un peu peiné de devoir accepter un statut inférieur à celui de Ves. "Je ne peux pas grimper la montagne moi-même, mais si tu lâches une corde, je peux me hisser."
"Je m'en sors très bien seul jusqu'à présent. Qu'est-ce qui te fait penser que j'ai besoin d'un coup de main supplémentaire ?" Ves a demandé avec un peu de réserve dans le ton.
"Ayant travaillé avec de nombreux fabricants de méchas fournissant de la camelote, je sais un peu comment ils fonctionnent. Quelqu'un comme toi ne peut pas assumer tous les travaux de gestion d'un studio indépendant de design et de fabrication de méchas seul. Tu as besoin de quelqu'un pour faire le gros œuvre de fabrication des méchas, au minimum."
Ves a poussé un soupir. En effet, il avait pensé à embaucher un fabricant. "J'apprécie ta franchise à me dire ton ambition. Mais ça va être gênant si je dois être ton patron. Je cherche quelqu'un dans un futur proche pour remplir le poste de fabricant dans mon atelier, mais comme cela concerne certains secrets commerciaux, je suis réticent à laisser quelqu'un d'autre travailler sous ma direction."
"C'est alors une raison de plus pour envisager de me prendre sous ton aile. Tu me connais et je te connais. Nous sommes potes depuis des années. Je suis cent pour cent sûr que tu ne fais confiance à personne autant qu'à moi quand il s'agit de te salir les mains avec des méchas."
Il avait un point. Ves n'avait pas tant d'amis dans les cercles des méchas. Embaucher un étranger était un pari complet en ce qui le concernait. Il pourrait passer un temps excessif à évaluer les candidats potentiels et être quand même floué par eux. Certes, avec les lois actuelles en place, il avait beaucoup de moyens pour faire payer les abuseurs, mais appliquer une punition après le fait ne l'aidait pas à long terme si certains secrets étaient exposés.
Pour l'instant, Ves comptait sur deux avantages pour développer son entreprise naissante. Son implémentation du Facteur-X était un secret délicat qui, s'il était exposé, pourrait changer considérablement l'industrie des méchas si d'autres concepteurs pouvaient être convaincus de son existence. Cependant, ce progrès viendrait au détriment de sa propre compétitivité. Il n'était pas assez bienveillant pour exposer les secrets du Facteur-X au public.
En outre, il pourrait y avoir un petit mais très placé cercle là-bas qui connaissait le Facteur-X mais le gardait pour eux. Si Ves divulguait les détails de leur poule aux œufs d'or, ils pourraient décider de faire un exemple de lui. Ves voulait éviter d'attirer une telle attention de haut profil.
Quant à l'autre avantage, le Système ne pouvait absolument pas être exposé. Il avait passé en revue tous les scénarios possibles des centaines de fois, et aucun d'entre eux ne lui offrait une fin heureuse.
"Je dois y réfléchir. Je travaille encore sur ma deuxième vente. C'est encore trop tôt pour envisager une embauche. Je reconsidérerai votre proposition une fois que mon affaire de méchas décollera en termes de ventes."
Cela donna à Ves une excuse pour repousser Carlos. Il ne voulait pas le rejeter directement, mais il ne voulait pas non plus ramener Carlos à Rideau Nuageux immédiatement.
N'ayant pas d'autre choix, Carlos s'affaissa et hocha la tête. "D'accord. J'attendrai votre réponse. Ce n'est pas comme si ma carrière actuelle allait quelque part entre-temps."
Après avoir dépassé cette conversation, Ves essaya de remonter le moral et commença à commenter les événements dans l'arène amateur. Au fur et à mesure que les matchs se déroulaient, il remarqua un schéma chez les pilotes qui choisissaient d'exposer leurs compétences de combat dans l'arène la plus basse.
La moitié des pilotes de mécha qui se produisaient dans l'arène amateur étaient souvent de jeunes riches téméraires avec trop d'argent et pas assez de bon sens. De ce fait, les jeunes pilotes prenaient souvent des risques audacieux, comme les veaux nouveaux-nés qui n'ont pas peur des tigres.
Ves trouva leurs méchas intéressants. Ils couvraient presque tout le spectre des méchas de courte à moyenne portée. Comme cette arène était plutôt petite, les snipers et les méchas d'artillerie n'avaient pas leur place ici. Pourtant, avec leurs méchas survitaminés décorés de divers autocollants holographiques de tigres ou de pin-up, ces pilotes de mécha se comportaient comme s'ils étaient des étoiles.
Cependant, le vieux gingembre est plus piquant. L'autre moitié des pilotes sur scène était souvent composée de vétérans trop handicapés pour servir sur le terrain. Souffrant souvent de diverses blessures, ces pilotes aguerris n'étaient pas résignés à passer le reste de leurs jours à la retraite.
Bien que leurs méchas étaient souvent moins chers que ceux des enfants riches, leur grande maîtrise et expérience du combat compensaient leur équipement. Ayant plus à perdre, ils se battaient souvent de manière très conservatrice, au point d'abandonner le match avant de subir des dégâts catastrophiques.
Le contraste entre ces deux types de pilotes menait souvent aux matchs les plus excitants. L'ultra-agressivité de la jeune génération mettait souvent la pression sur la génération plus prudente et vieillissante pour se défendre contre un assaut. L'attaquant et le défenseur comptaient sur différentes compétences pour tirer parti de toute erreur commise par leur adversaire.
"C'est Lévitique qui monte sur scène !" s'écria Carlos en se levant de son siège. "C'est mon pilote préféré dans l'arène amateur."
Ves observa le pilote et le mécha qui avaient attiré l'attention de son ami. Même sans son expertise en méchas, il pouvait dire que la vieille machine était sur ses dernières jambes. L'armure était un tel bric-à-brac de plaques qu'il était difficile de dire s'il restait des plaques originales. La démarche du mécha semblait également inégale, comme si la jambe gauche avait un peu moins de puissance que la droite. Quant à ses armes, il était évident qu'il était supposé avoir des montures d'épaule, mais seuls des trous grossiers restaient là où elles étaient fixées. Il maniait un bâton grossièrement façonné qui aurait pu être une poutre de construction remodelée comme seule arme.
"C'est vraiment un mécha terrible. Pourquoi tu soutiens ce type ?"
"Mec, tu ne connais pas Lévitique ?" Carlos regarda Ves comme s'il était un alien. "Mec, tu as été coupé du monde trop longtemps. Cette planète paumée est-elle si reculée que tu ne peux même plus suivre l'arène ?"
"Hé, j'ai été occupé par le travail. J'ai arrêté de suivre la scène il y a un an et demi."
Carlos haussa les épaules et expliqua sa fascination pour Lévitique. "Quoi qu'il en soit, ce mec est spécial. Contrairement à tous les autres pilotes actifs, c'est un potentat limite. Il est vraiment malchanceux de ce point de vue."
Cela surprit Ves, le poussant à regarder Lévitique et son mécha une seconde fois. Maintenant qu'il regardait de plus près, les mouvements n'étaient pas aussi fluides qu'un mécha ordinaire. Les légers à-coups et les changements saccadés étaient les symptômes typiques d'une interface neurale défectueuse ou d'un pilote qui possédait une mauvaise aptitude.
"On dit que manquer d'aptitude pour piloter un mécha n'est pas la pire chose au monde." continua Carlos, oubliant complètement pour le moment que Ves avait lui aussi aspiré à être pilote. "Il y a un sort pire que d'être un norm, et c'est d'être un potentat qui dépasse à peine le seuil."
"Je vois. Lévitique ne devrait pas être capable de piloter un mécha aussi bon s'il est un cas limite."
"C'est parce qu'il consacre deux fois plus de travail au pilotage que n'importe quel autre potentat. Tu ne peux pas imaginer les longues heures qu'il a passées à essayer d'accélérer sa réponse. Si un pilote ordinaire opère à cent pour cent, il surcadence pour performer à cent-cinquante pour cent de son potentiel."
Cela semblait réellement impressionnant. Il regarda comme le mécha moyen dégingandé s'inclinait devant son adversaire, un méca léger bleu scintillant qui se trouvait être justement le némésis de Lévitique. La pire chose qu'un pilote avec une vitesse de réaction ralentie pouvait rencontrer, c'était un méca léger spécialisé en vitesse.
Pourtant, plus de la moitié de la foule continuait de soutenir Lévitique, Carlos inclu. Ves était confus devant l'enthousiasme de tout le monde. C'était comme si la possibilité que Lévitique perde ne leur traversait pas l'esprit.
"Qu'est-ce qu'il se passe avec la foule ?"
"Oh, tu verras. Ne pense pas que mon gars Lévi peut être battu si facilement. Il va accomplir un miracle, comme il l'a fait tant de fois."
Le match commença. Prévisiblement, le méca léger bleu commença à encercler le méca moyen à une vitesse proche du maximum possible. Lévitique resta immobile, ne tentant même pas de se tourner pour garder l'orientation du méca léger.
Finalement, l'adversaire atteignit l'arrière du mécha moyen et se précipita en avant avec ses deux dagues prêtes. Pourtant, avant que les lames ne frappent, Lévitique fit basculer son mécha en arrière. Il l'a fait de telle manière qui lui a permis de placer une extrémité du bâton dans une trajectoire de collision directe avec son ennemi approchant.
Le méca léger tenta de se détourner, mais Lévitique avait synchronisé son action improvisée assez près pour lui garantir un coup. Le méca léger, à son crédit, utilisa le maximum de sa maniabilité pour déplacer sa zone d'impact du milieu de sa poitrine à son épaule droite.
Beaucoup de gens dans le public grognèrent lorsque le bâton parvint à arracher un bloc d'armure mais rien de plus. Ves savait qu'ils ne grognaient pas sans raison. L'une des attractions les plus macabres des arènes était que les morts n'étaient pas rares.
Si cela arrivait une ou deux fois, ainsi soit-il. Mais cela arrivait si régulièrement que les gens reconnaissaient que d'autres choses se passaient. En fait, les mesures de sécurité intégrées à chaque mécha en compétition étaient d'un standard si inférieur que beaucoup soupçonnaient les propriétaires de l'arène de les avoir volontairement négligées. C'était bien loin des mesures de sécurité étendues et fiables utilisées pour garder l'EYT à l'abri de tout effusion de sang.
Néanmoins, le méca léger sauta en arrière et se tint bien hors de portée de Lévitique. Il évaluait les dommages qu'il avait subis et commença à calculer ses options.
Cependant, Lévitique ne donna pas à son adversaire l'opportunité de trouver une autre solution. Avec un effort évident, son mécha commença à courir vers son adversaire. Le méca léger sauta instinctivement en arrière et continua à élargir la distance pour éviter d'être attrapé.
La poursuite continua pendant plusieurs minutes, mais Ves trouva étrange que législation ait même tenté de poursuivre. Un mécha moyen ne pourrait jamais rattraper un méca léger, après tout. Son adversaire réalisa cela aussi, et commença à se calmer. Son motif de retraite devint plus exquis et il s'assura toujours de ne jamais se coincer dans un coin.
"Qu'est-ce que ce type fabrique ?"
"Haha, aucune idée, mais il sort toujours quelque chose de fou qui va faire pencher la balance en sa faveur."
En regardant de plus près, Ves reconnut que Lévitique économisait son énergie. Il effectuait toujours les meilleurs virages et se déplaçait pour couper la route du méca léger avec le moins de pas possible. Pendant ce temps, les sauts constants augmentaient la consommation d'énergie du méca léger à un rythme insoutenable.
"Les réserves d'énergie sont seulement remplies jusqu'à vingt pour cent dans l'arène amateur, c'est bien ça ?"
"Ouais, ça n'a pas changé. La dernière chose que tout le monde veut voir, c'est une bataille d'usure."
Dans une véritable bataille, les méchas devraient être capables de soutenir leur taux de consommation pendant un moment. Cependant, avec juste une charge limitée entrant dans l'arène, une course pour voir qui s'épuisait en premier se terminait toujours assez rapidement.
Effectivement, le pilote du méca léger sembla réaliser son dilemme et arrêta sa course sans fin. Il était confronté au dilemme que tout pilote de méca léger affrontait face à un adversaire supérieur. Il pouvait continuer de courir, mais gaspiller plus d'énergie que son adversaire, ou il pouvait combattre mais risquer de s'en sortir plus mal puisque sa tonne était plus petite que celle de l'ennemi.
Finalement, il décida de compromettre et fit de petites attaques de flanc. Lévitique ne semblait jamais suivre les virages et les plongées du méca léger, mais avec son bâton long et laid, il le positionnait toujours d'une manière qui forçait le méca léger à abandonner son attaque de peur de s'empaler sur l'extrémité du bâton.
"Bon sang, ce sont les armes qui ont décidé de ce match avant même qu'il ne commence." Ves commenta, reconnaissant envers Lévitique et son utilisation habile de son bâton. "Ce méca léger n'est pas assez rapide pour contourner le bâton."
Le méca léger décida finalement de tout risquer et plongea plus profondément. Le bâton se profilait devant le méca plus léger mais son pilote était clairement entré avec un sacrifice en tête. Il introduisit un mouvement latéral dans son approche, tentant de laisser le bâton tomber sur son côté gauche. Cependant, Lévitique explosa en vitesse pendant une fraction de seconde. Le bâton parvint à corriger sa trajectoire juste à temps pour que le méca léger reçoive son réacteur de puissance bien en chemin de l'arme.
Un énorme craquement retentit lorsque le méca léger s'arrêta net. Les couteaux tombèrent tandis que l'extrémité du bâton éclatait de sa taille supérieure. La foule entière devint folle en acclamant Lévitique. Certains d'entre eux hurlaient même pour du sang.
Malheureusement pour les amateurs de sensations fortes, ce modèle particulier de méca léger abritait son cockpit dans la taille inférieure. Seul son cœur de puissance avait été transpercé par le bâton. Si c'était un cockpit, alors cela aurait été une fatalité certaine. Les mesures de sécurité faibles de l'arène n'auraient jamais pu l'arrêter à temps.
Ves était assez sûr que Lévitique avait du sang sur les mains. Tout gladiateur expérimenté ne pouvait pas éviter de telles occurrences, car il était tout simplement trop dangereux pour eux de se retenir.
Lévitique ralentit sa vitesse de réaction maintenant que le combat était terminé. Avec une lenteur exaspérante, il retira le bâton de son mécha du cadavre de l'autre mécha et le laissa tomber à terre. Personne ne semblait se soucier qu'une telle action aurait pu aggraver les blessures que l'autre pilote avait subies.
"Alors, qu'est-ce que tu penses de mon gars Lévi ?"
"Il est impressionnant. Il parvient à tirer le meilleur parti de son mécha avec des mouvements minimaux. C'est le pilote de méca lourd parfait."
Carlos acquiesça en accord. "Il a mentionné dans ses interviews qu'il économisait son argent des prix pour en acheter un bon. Cela prendra du temps, cependant. L'arène amateur ne donne pas beaucoup de récompenses. Il faut beaucoup d'argent pour maintenir son mécha actuel à flot."
Un appel retentit. Ves leva son poignet et vit que Vincent Ricklin était en ligne. Il était temps pour lui de retourner au travail.
"Je dois y aller. Mon client appelle."
"Euh d'accord. C'était sympa. Je vais rester ici quelques heures de plus. Vas-y sans moi."
"D'accord, à plus tard."
Ves prit l'appel, espérant que Vincent venait avec de bonnes nouvelles.