Lorsque le présentateur a finalement annoncé la fin de la phase de conception du concours, de nombreux jeunes hommes et femmes ont grogné. Alors que Ves avait réussi à terminer son mécha avec un peu de temps de reste, d'autres concepteurs manquaient de compétence pour bricoler des composants disparates ensemble sans passer beaucoup de temps à faire fonctionner la connexion.
"Vous nous avez donné trop peu de temps !" Une jeune femme se plaignit alors que les larmes coulaient sur son visage stressé. Le mécha sur lequel elle travaillait semblait seulement à moitié terminé. "Donnez-nous plus de temps !"
"Douze heures, c'est trop peu !"
"C'est injuste !"
"Silence !" ordonna le présentateur avec un air sanglant, faisant instantanément reculer les concepteurs timides. "Les conditions des qualifications sont publiées à l'avance, vous auriez dû vous préparer pour cette manche. Les qualifications de l'année dernière ont également duré douze heures. Nous sommes ici dans un calendrier serré, et la manche principale a lieu demain. Nous ne reporterons pas l'événement juste pour que vous puissiez apporter les dernières retouches à votre travail."
Lorsque Ves regarda autour de lui pour voir les progrès de ses camarades participants, il jugea qu'environ un tiers d'entre eux n'avaient pas terminé leurs conceptions. Beaucoup avaient trébuché parce qu'ils avaient passé trop de temps à forcer des composants conçus pour différents méchas à fonctionner ensemble. De telles échecs prouvaient qu'ils ne possédaient pas beaucoup de connaissances au-delà des bases en conception de mech. C'était intéressant de voir que les organisateurs mettaient beaucoup l'accent là-dessus lors de la tenue des qualifications.
Certains autres concepteurs ont perdu trop de temps en raison d'un jugement défectueux. Un méca lourd comportait des moteurs très avancés et un réacteur de puissance. Tout cela était bien et bon, mais le concepteur avait passé trop de temps à ajouter beaucoup de gadgets pour utiliser pleinement cette capacité. S'il avait gardé à l'esprit la limite de douze heures et avait gardé ses choix modestes, il aurait pu s'en sortir avec son niveau de compétence.
En général, les participants qui ont laissé des conceptions inachevées à la fin de la période en avaient trop pris sur eux. S'ils avaient choisi des composants plus simples et moins mécaniquement complexes dans le tas de déchets, alors ils auraient au moins eu un mécha fonctionnel à la fin, démontrant leur compétence à travailler sous pression.
"Bien que je ne puisse pas dire que je les blâme d'être ambitieux."
Ves aurait pu être l'un de ces perdants si son père ne lui avait pas laissé le Système. S'il participait au concours et voulait avoir une chance de passer les qualifications, alors il ne pouvait pas se contenter d'être moyen parmi 150 autres participants. Le mécha devait se comporter mieux que presque tous les autres travaux, donc prendre des risques était inévitable.
En regardant les participants abattus qui étaient obligés d'abandonner les qualifications en raison de leurs conceptions incomplètes, Ves se sentait un peu coupable d'avoir triché pour échapper à cette situation. Avant l'arrivée du Système, Ves était comme tout autre concepteur de mécha novice qui avait obtenu son diplôme d'une université locale. Il possédait des connaissances de base mais n'excellait en rien d'autre que la mécanique, et même cela n'impressionnait personne car il avait appris des techniques dépassées qui auraient été ridiculisées dans des états plus avancés.
Son père lui avait donné le Système pour contourner des années d'études dédiées et d'expérience. Pourquoi méritait-il de bénéficier de ce miracle alors que nombre de ses anciens camarades de classe étaient laissés à se morfondre dans leur médiocrité ? Il n'était pas un saint, il n'avait jamais fait de dons à des œuvres caritatives, il n'était même pas près d'être aussi bon dans ses études que certains des autres.
"Il est inutile de s'attarder sur ces sentiments. Je suis différent des autres. Ils ont tous fait leurs choix dans la vie lorsqu'ils ont choisi de suivre la voie de la conception de méchas."
La carrière de conception de méchas était une voie qui menait à la gloire, à la richesse et au prestige. Cependant, c'était aussi un métier impitoyable qui ne pouvait pas accueillir trop de concurrents. Pour chaque concepteur qui se frayait un chemin jusqu'au sommet, au moins des centaines ou des milliers d'autres étaient résignés à des emplois inférieurs comme la fabrication à temps plein ou la maintenance des méchas d'autres personnes.
Après avoir renvoyé les perdants, le présentateur fit un geste à ceux qui étaient encore en lice. "Veuillez dégager la scène principale et vous tenir sur le côté. Notre pilote Hans va bientôt tester les conceptions audacieuses que nos jeunes talents ont concoctées."
Un pod de simulation très chic fut amené à l'arrière de la scène. Hans, vêtu d'une combinaison de pilotage moulante, fit un signe de la main au public avant d'entrer dans le pod. Le lieu s'assombrit et la scène commença à s'illuminer dans une projection entièrement réaliste d'un méca léger mince mais élégant maniant une arme d'hast deux fois plus longue. Le reste de l'environnement s'illumina après cela, montrant des aperçus du paysage urbain devant qui représentait le terrain d'essai pour tous les méchas.
"Le premier est une création de Natalie Montag. Hans mettra le Lance Star à l'épreuve après cinq minutes d'acclimatation. Cette période de préparation s'applique à tous les autres méchas testés aujourd'hui."
Carlos s'approcha de Ves et siffla devant la conception polie dans la projection. "Natalie a vraiment fait des merveilles. Elle a toujours été une fanatique des méchas légers."
"Elle a passé trop de temps à polir l'extérieur. Je ne suis pas sûr que les composants internes sous l'armure puissent résister à un usage intensif." Ves jugea d'un œil critique.
Douze heures laissaient aux concepteurs trop peu de temps pour créer un bon mécha. Donnez-leur une semaine, et la plupart des participants ici pourraient sortir des conceptions qui se comporteraient au moins de 50 à 100 % mieux que ce qu'ils ont bâclé. Éliminer les erreurs et les points faibles de la conception offrait la plus grande augmentation des performances et pourrait être réalisée en deux à quatre jours, tandis que des optimisations constantes permettaient au mécha de se comporter un peu mieux pendant le reste du temps.
Lorsque Hans a terminé de se familiariser avec le Lance Star, il est entré dans la phase de test.
Le présentateur a offert aux spectateurs un aperçu du parcours d'obstacles. "Comme tout le monde le sait, tester un mécha de manière aussi équitable que possible peut être difficile. De nombreuses personnes intelligentes se sont creusé la tête pour trouver une solution avant de proposer le parcours d'obstacles. Ils viennent dans différentes longueurs, durées et difficultés, et se randomisent dans leur configuration à chaque course séparée. Cela signifie que Hans fera face à des défis similaires avec chaque mécha qu'il pilote sans pouvoir utiliser l'expérience de sa dernière course pour l'aider à surmonter ses défis actuels."
Techniquement, puisqu'aucune course n'était la même, leurs difficultés divergeaient en réalité de bien des manières. Si Hans naviguait aisément jusqu'à la fin où il était acculé par une embuscade écrasante, il pourrait obtenir un meilleur score que dans bien d'autres situations.
Par exemple, s'il était constamment harcelé dès le départ, menant à la destruction de son mécha à mi-parcours en raison de son incapacité à trouver le temps de récupérer. Dans les deux courses d'obstacles, la quantité de méchas et leur force restaient les mêmes, mais la manière dont ils exerçaient la pression différait radicalement, conduisant à des résultats différents.
Il n'y avait cependant aucun intérêt à se plaindre. Ves savait que le parcours d'obstacles était une coutume de longue date dans le monde des méchas, et que ses inventeurs avaient eu beaucoup de temps pour atténuer bon nombre de ses défauts.
Le Lance Star bougea. Sa conception fine et légère évoquait une grande rétention de puissance motrice. Natalie Montag possédait manifestement de réelles compétences pour faire traverser un mécha aussi aisément. La machine filait à travers les rues encombrées de débris du parcours d'obstacles comme une danseuse.
Lorsque le Lance Star rencontrait des ennemis, Hans pilotait le mécha comme un éclaireur à grande vitesse. Il esquivait les attaques envoyées sur son chemin et évitait les pièges et les enchevêtrements chaque fois que possible. Si un mécha parvenait à se placer devant lui et à présenter un obstacle, le Lance Star ne causait que suffisamment de dégâts avec sa lance et son pistolet auxiliaire pour se frayer un chemin.
Le mécha de Natalie commença à trébucher lorsque Hans ne put éviter quelques faisceaux laser. Les adversaires contrôlés par l'ordinateur du parcours d'obstacles n'étaient peut-être pas très intelligents ou compétents, mais ils possédaient des nombres écrasants, donc il était impossible de rester hors de portée, peu importe combien de fois Hans esquivait.
"Aïe." Carlos grimace. "Le méca s'enlise et est encerclé. Il n'a pas assez de puissance de feu pour se frayer un chemin."
Le Lance Star utilisait seulement son arme d'hast comme arme principale. Il ne possédait aucune arme à distance. Hans n'avait aucun moyen de mettre la pression à ses adversaires à distance. Lorsque de plus en plus d'adversaires se regroupaient à distance, le Lance Star subit finalement un coup critique à la cheville faiblement blindée. Cela réduisit pratiquement de moitié la mobilité du méca léger, conduisant à ce qu'il soit touché beaucoup plus souvent. Il dura un temps respectable et élimina quelques autres méchas dans ses derniers moments, mais la simulation se termina finalement à sa destruction.
L'animateur revint au premier plan alors que la simulation projetait beaucoup de statistiques, telles que la distance parcourue et combien d'adversaires le méca avait mis hors combat. "Le Lance Star a parcouru une distance de sept kilomètres, pendant laquelle il a tué cinq méchas et endommagé vingt autres. Je ne sais pas pour vous, mais je pense que c'est une excellente performance pour un méca assemblé en seulement douze heures."
La foule offrit des applaudissements polis. Natalie était trop conservatrice dans sa conception, ce qui conduit à la performance unidimensionnelle du Lance Star. Mis à part sa vitesse et l'absence de défauts majeurs de conception, le méca ne vantait aucun autre avantage.
Un méca lourd appelé le Thunderstorm passa ensuite. Il possédait une conception quadrupède, ses quatre jambes lourdes soutenant une plateforme de tir incroyablement résistante et stable. Le méca paraissait un peu étrange car le haut du corps du méca arborait deux canons épais comme bras. L'animateur présenta brièvement le méca et son concepteur alors que tout le monde attendait les cinq minutes de préparation à passer.
Lorsque Hans sortit dans les rues, le Thunderstorm renversa les méchas aux alentours. Sa puissance de feu prodigieuse avec son arme principale étant deux canons balistiques détruisit chaque méca s'ils étaient touchés quelques fois. Bien que lent et imprécis contre les méchas légers, le Thunderstorm incorporait également une demi-douzaine de supports de faisceaux laser sur ses épaules et son dos pour les repousser.
Une volée substantielle de missiles fut tirée depuis un kilomètre de distance. Ils montèrent en flèche dans le ciel, suivant une trajectoire parabolique alors qu'ils redescendaient vers le Thunderstorm. Hans se retourna rapidement et tira avec ses lasers en mode tir rapide pour abattre les missiles, mais cela le rendit vulnérable aux autres méchas légers qui en profitèrent tous pour infliger des dégâts.
Les missiles n'avaient pas infligé trop de dégâts, car le Thunderstorm avait encore beaucoup d'armure en réserve. Mais alors que Hans pilotait le méca lourd en avant tout en essayant de détruire autant d'ennemis que possible, les missiles continuaient à pleuvoir d'en haut, chaque vague laissant derrière elle plus d'explosions et plus de dégâts.
Le triste aspect du Thunderstorm était qu'il se débrouillait assez bien contre les ennemis à portée, mais n'offrait aucune solution au bombardement constant de missiles à longue portée. Le méca possédait presque aucune mobilité, permettant au tireur de missiles de rester hors de portée. Sans ligne de vue ni ensemble de données de ciblage, Hans ne pouvait même pas basculer ses canons en mode artillerie et tirer des obus. Il essaya quelques fois lorsque le combat atteignait un creux, mais cela représentait évidemment rien de plus qu'un pari aux chances très longues.
Lorsque le Thunderstorm fut finalement détruit par tous les missiles, l'animateur revint sur scène et analysa les statistiques. "Je suis très impressionné par le Thunderstorm. Hans a réalisé un nombre impressionnant de trente tués et endommagé deux fois plus d'autres méchas. Bien qu'il n'ait pas beaucoup bougé de son point de départ, ses scores de dégâts sont plus que suffisants pour justifier ce méca."
L'objectif principal du parcours était de faire passer le méca à travers dix kilomètres. Indépendamment du succès, une course était notée sur les dégâts infligés et la distance atteinte. Cela donnait aux méchas légers et lourds une chance égale d'atteindre une haute évaluation.
Pourtant, pour chaque essai modérément réussi, au moins trois autres échouaient spectaculairement.
Un méca de taille moyenne arborait un écart très visible dans ses connexions de bras. L'armure du méca ne pouvait pas couvrir la musculature des bras, les laissant vulnérables aux dégâts. Même avec les meilleurs efforts de Hans, quelques impacts de missiles ont rapidement endommagé les connecteurs, laissant le méca avec des bras à peine fonctionnels. Inutile de dire, le méca handicapé n'avait pas duré longtemps du tout.
Un autre méca était conçu comme un chevalier solide et robuste avec une excellente épée et un bouclier. Cependant, lorsque Hans mit son endurance à l'épreuve, un obus solide dans la poitrine perturba les organes internes du méca. L'extérieur robuste du chevalier dissimulait une multitude de défauts, la plupart liés à un travail bâclé dans l'assemblage des organes internes. Le gros coup perturba pratiquement les connexions du moteur, entraînant un ralentissement important dans l'opération du chevalier. En outre, en raison de la perte de force, son épée était incapable d'abattre les adversaires.
Quelqu'un à côté de Ves secoua la tête. "Encore une fois, c'est dommage qu'on ne nous ait pas donné beaucoup de temps. C'est tellement nul."
Lorsque le méca de Carlos monta sur scène, le jeune homme en question enlaça Ves dans un élan de nervosité.
"Zut, j'espère que mon bébé va bien se comporter. C'est la première fois que ma création est testée en public. J'espère ne pas décevoir mes parents."
Le méca sur lequel Carlos avait passé douze heures ressemblait à un gâchis mal ajusté. Avec ses jambes surdimensionnées, le méca humanoïde semblait hésiter entre être un méca moyen ou lourd. Carlos avait manifestement rencontré le même problème que Ves, mais avait résolu le problème en prenant une direction différente.
Bien que les hybrides moyen-lourds soient souvent dénigrés, le Chasseur que Carlos avait bricolé avait mieux performé que prévu. Les jambes causaient au méca de se déplacer plus lentement que la normale, mais le rendaient également incroyablement résistant aux dégâts. Avec un bouclier dans un bras et un fusil lourd tronqué maladroit dans l'autre, le méca abattit beaucoup de méchas sur son chemin.
Cependant, l'absence d'options de corps à corps entrava le Chasseur. Il n'était capable de gérer les méchas qui s'approchaient qu'en lâchant le fusil et en dégainant son couteau de secours. Cela transforma le méca en un défenseur compétent, mais permit aux méchas fusiliers éloignés de tirer sur le Chasseur en toute impunité. Cet encerclement entraîna finalement la mort du Chasseur.
L'animateur donna au Chasseur une évaluation moyenne. Il ne s'était pas très bien comporté, mais au moins il n'avait pas échoué complètement dans le parcours. Ves passa son bras autour de Carlos et essaya de le réconforter de son humeur abattue.
"Tu t'en es plutôt bien sorti là. Tu as prouvé sur scène que tu as ce qu'il faut pour être un concepteur de mech."
"Ouais, mais mon score est bien en retard. Laisse tomber le top 8, je ne peux même pas atteindre le top 32."
"Toutes les personnes qui atteignent ces scores élevés sont des talents." Ves soupira même s'il pensait qu'il était également l'un d'eux. "Ne vise pas trop haut. Tu as des opportunités que beaucoup de tes collègues aimeraient avoir."
Son travail dans le contrôle de la qualité chez un grand fabricant était facilité par des connexions de ses parents. Carlos avait déjà mis un pied dans l'industrie des concepteurs de mécas. Après quelques décennies à gravir les échelons, Carlos pourrait avoir l'opportunité de rejoindre une équipe de conception de mech et de contribuer son riche savoir à la formation d'une nouvelle conception.
"Ensuite, nous avons notre charmante Patricia Schneider's Rosaria !"
L'annonce attira l'attention de tous. La meilleure diplômée de la cohorte de cette année était sur le point de montrer ses crocs.