Calsie marchait à côté des murs nouvellement installés et des tourelles avec une démarche nerveuse. Personne ne restait calme lorsqu'il devait affronter ces défenses féroces. Divers robots patrouillaient le terrain, veillant à inspecter la jeune étudiante lorsqu'ils passaient à proximité.
Après avoir reçu une dernière inspection d'un agent de sécurité en uniforme, elle a finalement pu entrer dans l'atelier de son nouvel employeur. Par rapport aux tourelles brillantes et mortelles, l'intérieur semblait bien plus terre-à-terre.
Elle atteignit rapidement un espace de vie où quelques canapés, tables et même un distributeur de boissons occupaient la pièce. Ves était déjà assis sur l'un des canapés et lui fit signe de s'asseoir tout en caressant un chat mécanique d'apparence merveilleuse.
"Veuillez prendre place."
"Monsieur Larkinson, j'ai votre rapport pour le mois." dit Calsie en faisant glisser une puce de données sécurisée. Elle aurait pu l'envoyer via le réseau galactique, mais en raison de la sensibilité des informations, elle l'a mise sous forme codée en premier.
"Donnez-moi un résumé. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ?"
"Il y a des indices qu'un autre joueur de Bentheim est entré dans la partie. Une très riche corporation fait des avancées avec les Colombes Blanches."
"Avez-vous déterminé leur identité ?"
"D'après ce que mes contacts chez les Pionniers ont déduit, il s'agit probablement de la Corporation Ricklin."
Ves arrêta de caresser son chat, provoquant un miaulement d'indignation de la part de l'animal.
"Les Ricklins. Bien sûr, ils pensent à se venger." Il soupira et caressa la tête de Chanceux pour calmer son chat. "Un traître a utilisé mon deuxième mécha fabriqué pour éliminer au moins la moitié de leur haut échelon. Ne devraient-ils pas plutôt consolider leurs actifs et réorganiser leurs rangs ?"
"Le tumulte secoue toujours la famille Ricklin, mais le soutien se construit autour d'un jeune génie de la famille. Le chaos est supposé prendre fin dès que les derniers irréductibles acceptent un compromis."
"Génial. Ainsi, je devrai faire face à deux sources de pression extérieure. Non seulement je dois me méfier du tigre à côté de chez moi, mais je dois aussi me protéger contre les ingérences lointaines de la Coalition du Vendredi."
Calsie tenta de rassurer son employeur. "Ne sous-estimez pas le gouvernement central. Le Rideau Nuageux est l'une des nombreuses planètes satellites qui entourent Bentheim et qui freinent leur influence. Rittersberg ne permettra pas à Bentheim de prendre le contrôle effectif de l'une de leurs sources de nourriture cruciales."
La République Lumineuse bénéficiait beaucoup du Système Bentheim. La population sur sa seule planète habitée a explosé de manière ridicule, au point que sa propre agriculture domestique ne pouvait pas nourrir toutes ces bouches affamées.
"Espérons que vous avez raison, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver à l'avenir."
Avec tout le tumulte et les attaques terroristes, personne ne se souciait de l'influence indue. Si Ves voulait assurer sa sécurité sur le front politique, alors il devait peut-être introduire lui-même une influence extérieure.
"Faire intervenir ma famille entachera néanmoins le nom des Larkinson." conclut Ves. "Faire appel aux Baleiniers devrait être mon option nucléaire."
N'ayant rien d'autre à signaler, Calsie partit après une courte discussion avec Ves, munie de nouvelles instructions. Puisque ses ennuis ne faisaient que commencer, Ves exprima son intérêt à rejoindre les Pionniers.
"Je ne peux pas rester dans l'indécision et ignorer les réalités politiques. Si je ne rejoins pas leur cercle, je resterai vulnérable à leurs caprices."
Mais malgré ce qui se passait, il avait toujours un travail à accomplir. Ves reprit son projet de refonte. Il passa une semaine à développer un schéma de blindage très ajusté. Pour être franc, il ne trouva pas beaucoup d'opportunités d'améliorer le design original. Il n'y avait que peu de manières d'employer le blindage HRF avec ses compétences actuelles.
Même avec ses compétences améliorées, Ves n'était pas capable d'améliorer aucun paramètre sans faire des compromis. Par exemple, s'il voulait augmenter la souplesse des bras, il pourrait retirer un peu d'armure, augmentant ainsi leur vulnérabilité.
S'il perdait plus qu'il ne gagnait, alors il devait simplement réorienter son objectif. Plus d'armure ? Plus de vitesse ? Plus de souplesse ? Pas possible ! Alors que se passerait-il si Ves se concentrait sur quelque chose à laquelle il n'avait pas prêté attention ? Après quelques minutes de réflexion, il décidait de réduire la complexité de l'armure.
Le schéma d'armure actuel de Ves consistait en de nombreuses formes complexes. Un plaque carrée plate était le morceau d'armure le plus simple qu'un fabricateur pouvait produire. Et concernant une plaque avec une courbe ? La personne qui fabriquait cette plaque devait reproduire la courbe avec une précision exacte jusqu'au millimètre.
Ves s'efforça de simplifier ces formes autant qu'il le pouvait sans affecter les performances globales de l'armure. Cela fonctionna jusqu'à un certain point, comme Ves n'avait jamais pris en compte la complexité auparavant. Bien que la conception ait inévitablement perdu un peu de ses performances, il réduisit avec succès le taux d'échec de fabrication de la plupart de ses pièces.
Cela ne comptait peut-être pas trop pour Ves. Il connaissait intimement son design et pouvait fabriquer ses pièces avec suffisamment de confiance. Il faisait en sorte que d'autres puissent faire de même sans échouer.
"J'ai déjà démêlé une grande partie de la structure interne. Avec cela, Carlos ne devrait pas avoir trop de problèmes."
Après avoir terminé son brouillon, il soumit le schéma à une série de tests simulés. La réduction de la complexité exposa des vulnérabilités dans son design qui diminua légèrement la capacité de l'armure à résister à certains types de dégâts.
Ves colmata la plupart des trous facilement. Seulement certains avaient besoin d'une attention plus particulière car Ves devait réintroduire une certaine complexité.
Lorsque Ves atteignit finalement la fin de la phase d'armure, il soupira et relâcha sa concentration. "L'armure est censée être l'une de mes compétences secondaires. C'est une honte si je peux seulement améliorer l'armure dans cette mesure."
Il n'était pas en forme pour concevoir un mécha. Ves prit un jour de congé pour clarifier son esprit. Il n'avait jamais profité d'une journée complète de détente, alors il en profita au maximum. Tandis que Carlos maîtrisait consciencieusement les dernières de ses conceptions virtuelles, Ves jouait avec Chanceux et parcourait les nouvelles.
Une grande partie des nouvelles concernaient le chaos récent et les mesures prises par les Merc Corps pour répondre. Ils accrurent leurs acquisitions et appelèrent certaines de leurs réserves. Tout le monde savait que ce n'était que le prélude.
"C'est le moment où les méchas se vendent comme des petits pains. Je dois mettre mon produit sur le marché le plus rapidement possible si je ne veux pas rater l'occasion."
Le lendemain, Ves retourna à son travail avec un sentiment d'urgence renouvelé. Il passa la semaine suivante à faire des ajustements aux pièces autonomes. En raison de son manque d'expertise, il ne s'attarda que brièvement sur la plupart des composants critiques tels que le moteur ou le réacteur d'alimentation.
À la place, il passa une journée entière à personnaliser le cockpit. Ves voulait stimuler une meilleure réponse au Facteur-X en créant la bonne ambiance. Il changea la forme de la chaise et ajusta les affichages. Il sculpta également tout le compartiment métallique avec des sculptures à l'aspect ancien qui faisaient allusion aux inspirations du design.
Sinon, ses clients pourraient apprécier le luxe.
Avec cela fait, il se tourna vers la masse et le bouclier. Sa nouvelle compétence sous-spécialisée en Optimisation d'Arme de Mêlée lui permit de reconnaître qu'il avait fait beaucoup d'erreurs avec l'arme. Il supprima la masse et ramena l'épée originale du CA-1.
"Je ne peux pas utiliser le même profil d'épée optimisé pour les alliages compressés alors que j'utilise en fait un alliage non compressé."
Ves modifia drastiquement la forme de base de l'épée jusqu'à ce qu'il la rende plus courte mais plus épaisse. Sans accès à une presse ou à des alliages aux performances supérieures, il dut recourir à divers tours de passe-passe pour tirer le meilleur parti de l'alliage HRF non compressé.
Après avoir terminé l'épée, il retoucha le bouclier. Il introduisit une quantité modérée de complexité en appliquant quelques couches créatives, mais à part cela, il restait une simple plaque rectangulaire de métal.
Il peaufina également les autres systèmes d'armement en dernier. Il ajusta les contours des lance-missiles pour qu'ils s'intègrent un peu mieux aux épaules.
Les canons laser de poignet nécessitaient beaucoup plus de travail. Avec sa compétence nouvellement acquise en Optimisation d'Arme à Énergie Dirigée, il reconnut différentes vulnérabilités.
Les canons laser étaient confrontés à un problème majeur. La capacité thermique du HRF ne pouvait simplement pas se comparer au système d'armure original. Ves dut épaissir les poignets pour empêcher une surchauffe trop rapide. Il lui fallut deux jours complets pour greffer de nouveaux canaux thermiques afin de dissiper la chaleur excessive générée par un taux de tir rapide.
À la fin de la phase, Ves consacra les dernières heures à optimiser le Générateur de Nuages Festif. Il réduisit la taille et la consommation d'énergie du composant plaisanterie afin de minimiser son impact sur la performance du mécha. Il distingua également la crête de vapeur sur la tête en faisant passer la brume pressurisée caractéristique à travers des lumières.
"Je suis enfin fini avec cette phase. Tous les composants sont en place. La prochaine étape est le test complet."
Après plus d'un mois de remaniement, le Marc-Antoine revisité semblait considérablement plus raffiné. Les simulations subséquentes ont soumis sa nouvelle conception à diverses conditions brutales. Ves a largement utilisé les modèles du Système afin de trouver tous les défauts possibles. Les tests holistiques ont exposé divers facteurs de stress qui dans certains cas paralysaient le mécha.
Ves devait avancer avec prudence à partir de cette étape. Il a rencontré de nombreux cas où une correction menait à un autre problème. Parfois, il devait remanier toute une section pour aborder la source du problème.
"Deux semaines entières de simulation, et ce n'est toujours pas suffisant." Déclara-t-il après une énorme quantité de tests répétitifs. À présent, il ne trouvait que des bugs mineurs qui ne se manifestaient vraiment que dans des conditions extrêmement rares. Sans une meilleure compétence en modélisation, Ves avait atteint les limites de ce qu'il pouvait révéler.
Il avait atteint le bout du chemin. Ves n'a pas seulement investi huit semaines entières dans la conception du Marc-Antoine Mark II, il l'a fait tout en maintenant trois images distinctes dans son esprit.
Ves attendait avec impatience l'évaluation. Il s'est faufilé à ses toilettes et a installé le Bouclier de Confidentialité avant de faire apparaître le Système.
"Dis-moi, Système, quel est ton verdict ?"
[Évaluation de la Conception : CA-1C2 Marc-Antoine Mark II.]
Nom de la variante : CA-1C2 Marc-Antoine Mark II
Modèle de base : César Auguste CA-1
Fabricant original : Aéromotives Nationales
Classification par poids : Moyen-Lourd
Rôle recommandé : Troupe de choc
Armure : C+
Capacité de transport : D
Esthétique : A-
Endurance : D-
Efficiacité énergétique : C-
Flexibilité : E+
Puissance de feu : B-
Intégrité : B
Mobilité : C-
Détection : C-
Facteur-X : C+
Écart : 62%
Amélioration de la performance : -23%
Rendement coût : +62%
Évaluation globale : Une variante acceptable du César Auguste. Bien que très déficiente en termes d'armure par rapport au modèle de base, elle a réalisé des économies de coûts admirables sur le modèle original. La deuxième version de cette variante en a fait un design commercialement viable.
[Aucune récompense n'est attribuée lors de la mise à jour d'une conception existante.]
"Oui ! J'ai réussi !" Il célébra. Peu de choses avaient changé à première vue, mais Ves reconnaissait instantanément les différences.
L'évaluation apparemment peu excitante cachait beaucoup de surprises surprenantes. Tout d'abord, il avait réussi à élever la note du Facteur-X. De C- à C+, cela indiquait que maintenir trois images à la fois et utiliser un mécha pour inspirer sa conception n'avait pas abouti à des erreurs catastrophiques.
"Ça reste quand même pénible de répéter cette méthode sans améliorer ma concentration. Je ne suis pas non plus sûr que je vais dans la bonne direction. Si j'augmente le nombre d'inspirations, il devient de plus en plus difficile de fusionner différentes choses ensemble. À un certain point, le Facteur-X se dispersera simplement."
Quoi qu'il en soit, Ves a découvert de nombreuses avenues pour des recherches plus poussées. Autrefois, son manque total de compréhension l'empêchait de mener des recherches ciblées. Maintenant, il débordait de questions.
L'intégrité a également reçu une amélioration majeure. Après tout le travail que Ves avait effectué pour augmenter la compartimentation du Marc-Antoine, il méritait le compliment. Son design pouvait enfin endurer sur le terrain. Même si son armure était percée, le Mark II pouvait encore combattre, bien que Ves ne recommande pas un tel acte imprudent.
La troisième surprise est venue des deux dernières évaluations. Ses diverses optimisations avaient réduit les besoins matériels pour fabriquer le mécha. La plupart des économies de coûts provenaient du développement d'une structure interne améliorée. La réduction de la complexité de l'armure avait également aidé en diminuant la fréquence de production de pièces défectueuses.
Au final, cela se résumait à la performance. Le Marc-Antoine Mark II surpassait totalement le modèle de base sauf pour l'armure. Ves trouvait encore dommage de manquer l'armure compressée.
"Quoi qu'il en soit, mon mécha est maintenant un solide performer. Il ne peut pas se comparer à un vrai mécha avancé, mais c'est quand même une bonne affaire."
Puisque les coûts n'avaient pas du tout augmenté, Ves pouvait envisager deux directions différentes en ce qui concerne la tarification.
S'il augmentait le prix demandé, il pourrait gagner beaucoup plus de crédits par vente.
S'il maintenait le prix identique, alors il pourrait certainement générer beaucoup plus de ventes pour son mécha amélioré.
Ves secoua la tête. "Marcella est responsable de mes ventes. C'est en grande partie à elle de fixer le prix."
Maintenant qu'il avait terminé la tâche ardue de concevoir le Mark II, Ves méritait un repos bien mérité. Il n'avait pratiquement pas prêté attention au monde extérieur pendant huit semaines d'affilée.
Il était temps d'étirer ses jambes et de voir comment tout le monde se portait.