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Ves se réveilla avec un léger mal de tête le lendemain matin. Il avait commencé à souffrir de douleurs à la fin du projet. Jamais il n'avait passé autant de temps à s'accrocher à une inspiration, sans parler de trois à la fois. Il souffrait encore des séquelles de son effort.
"Ça en vaut la peine si je peux obtenir une note C+ pour ma conception." Murmura-t-il en avalant une pilule pour éclaircir ses idées.
Le médicament n'aida pas vraiment beaucoup, comme si la douleur provenait de quelque chose d'autre qu'une réaction purement physique. Néanmoins, Ves s'attendait à ce que la tension s'atténue maintenant qu'il n'avait plus à se concentrer pendant des heures sans fin.
Après avoir terminé son rituel matinal, il entra dans la salle de travail pour voir Carlos déjà à l'œuvre. Hier, Ves avait vérifié les progrès de Carlos et en était satisfait. Il avait maîtrisé toutes ses conceptions virtuelles à 1 et 2 étoiles. Seul le Jeune Sang lui posait un peu de problème, mais un taux de réussite de 90 % prouvait qu'il n'avait pas chômé.
"Comment ça avance avec le Marc-Antoine Marque II ?"
"C'est beaucoup mieux que la Marque I, c'est sûr !" Son employé répondit d'un ton enjoué. "Les composants internes sont toujours beaucoup plus difficiles à assembler, mais au moins je n'ai pas besoin d'être un plombier pour démêler tous les enchevêtrements !"
"C'est bien. Je vais compter sur toi pour fabriquer mes méchas étiquette argent. Tu devrais être capable de maîtriser pleinement le processus de fabrication d'ici la fin du mois."
"Je n'ai pas la confiance d'atteindre un taux de réussite de 95 %, mais je devrais pouvoir m'approcher de 90 % en un mois." Carlos informa honnêtement Ves. "Il n'y a que quelques points vraiment difficiles qui n'ont pas été simplifiés. Je pense que j'aurai besoin d'au moins trois mois de pratique pour surmonter ces obstacles."
"C'est très bien. Le Marc-Antoine Marque II est toujours une conception difficile et tu t'installes encore dans ton travail. Je te fais beaucoup de concessions, alors tu ferais mieux de te ressaisir."
Lorsque Ves inspectait occasionnellement les journaux, il découvrait que Carlos passait religieusement ses soirées à jouer avec le logiciel de conception. En tant que patron, Ves suivait naturellement le travail de son employé ambitieux.
C'étaient affreux.
Malgré l'accès à toutes les licences acquises par Ves, Carlos les traitait comme un bambin jouant avec des blocs de construction. Tous ses designs résultants ressemblaient à quelque chose sorti du laboratoire d'un savant fou.
"Travaille dur, Carlos."
Il laissa son subordonné seul et entra dans son propre cubicule. Il alluma son terminal et chargea sa conception finie. La forme prononcée de la variante et ses couleurs intimidantes noir et rouge dégageaient une impatience pour la bataille. Les franges dorées et la crête de vapeur dynamique conféraient au mécha une aura de leadership.
En bref, le Marc-Antoine Marque II visait directement le segment moyen du marché de méca. Il espérait avoir déjà généré suffisamment de buzz pour attirer quelques commandes dès la sortie de la conception.
Ves appela Marcella maintenant que sa conception était prête à la vente. Son visage fatigué apparut dans la projection. "Je n'ai pas eu de tes nouvelles depuis longtemps. As-tu enfin terminé ton travail?"
"J'ai terminé ma conception."
Pour un moment, sa courtière en méchas crut avoir mal entendu. "Tu parles de ta mise à jour du Marc-Antoine?"
"Je n'ai pas joué avec des conceptions virtuelles. C'est vrai. Le Marc-Antoine Marque II est officiellement terminé."
"Je meurs d'envie d'entendre ça ! J'ai déjà diffusé l'information, tu vois. Une fois que tu publieras les spécifications, je suis sûre que je pourrai les persuader."
Lorsque Ves transféra sa conception avec une fiche technique détaillée, Marcella parcourut avidement les documents. "Bien ! Tu as amélioré les performances de ton mécha sans augmenter les coûts. C'est exactement ce qu'il me fallait !"
Il pouvait déjà imaginer son complot diabolique. Elle présenterait le Marque II comme une conception plus chère même si les coûts de fabrication n'avaient pas bougé. Ves ne se souciait pas de tels plans, puisqu'une marge bénéficiaire plus élevée lui profitait le plus. Avec ses actifs actuels, il pouvait oublier la production de masse.
"Alors quelle est notre stratégie de vente ?" Ves demanda avec impatience. "Mes installations de production sont restées inactives pendant trop de mois. J'aimerais terminer l'année standard avec quelques accomplissements à mon actif."
"Calme-toi, Ves. Bien qu'un produit comme le tien soit presque assez bon pour concurrencer les modèles grand public, il est préférable d'éviter une publicité généralisée pour le moment."
"Pourquoi donc ? Nous avons précédemment introduit le Jeune Sang en donnant une interview, et cela s'est bien passé."
"C'est précisément à cause de ta sortie très médiatisée précédente que nous devrions adopter une approche progressive. Tu as déjà construit ta notoriété. Ce qui te manque, c'est un historique solide. Si tu veux te présenter comme un concepteur de méchas compétent, alors tu dois éviter la perception que tu te la joues vedette."
Après une brève explication, Ves comprit les arguments de sa courtière. Essentiellement, s'il apparaissait dans l'actualité sans offrir quelque chose de solide, le public pourrait commencer à le traiter comme une célébrité.
Il pouvait toujours bénéficier d'un tel statut si Ves n'avait que des ambitions limitées. Pourtant, depuis qu'il avait obtenu le Système, il avait fixé son regard au sommet de la conception de méchas. S'il voulait être pris au sérieux, alors il devait laisser ses produits parler pour lui.
"D'accord, si tu penses qu'il est préférable de garder un profil bas, alors ça me va. As-tu un plan ?"
"Je sais que tu as envie de te salir les mains, donc laisse-moi te poser une question. Peux-tu fabriquer un mécha unique sans recevoir d'avance ?"
"Maintenant ?" Bien que saigné financièrement dernièrement, Ves disposait toujours d'une réserve d'environ vingt-huit millions de crédits. "Bien que j'aie les fonds nécessaires, je ne suis pas à l'aise à l'idée de puiser dans mes économies."
Marcella lui sourit. "Ça en vaudra la peine. Je n'ai pas mentionné que j'avais suscité un peu de buzz pour ton produit ? Laissez-moi rassembler un petit cercle d'acheteurs potentiels et organiser une fête privée. Tu pourras défendre ton cas lorsque nous présenterons ta conception."
"C'est correct pour moi d'être présent ? Je suis encore plutôt jeune."
"Ne t'inquiète pas. Tant que nous demandons des prix exorbitants, le marché est prêt à faire des concessions pour ton produit. Même si le Marque II a des lacunes dans certains domaines, il n'y a rien à redire sur son rapport qualité-prix."
Elle avait un point. Alors que les méchas de dernière génération commençaient à perdre de la valeur, le César Auguste se vendait toujours pour soixante millions de crédits. Quant à Ves, il pouvait fabriquer un seul Marque II pour dix-huit millions de crédits. C'était plutôt bon pour une variante qui ne fonctionnait que 23 % moins bien que son modèle de base surévalué.
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"Nous pouvons mettre aux enchères votre première production en tant que modèle d'édition limitée. Nous pouvons créer une liste d'attente si nous étiquetons les prochains méchas comme des modèles d'édition de collection exclusive. Les collectionneurs adoreront ça !"
"Je ne suis pas fan de satisfaire ce genre de public." Ves répondit rapidement. Il détestait ceux qui traitaient les méchas comme des jouets au lieu de machines de guerre. "Gardons les choses simples. Il y a une raison pour laquelle je n'ai établi que trois étiquettes différentes. Je ne veux pas embrouiller mon catalogue."
Tout en faisant confiance à Marcella pour faire les bons choix, elle avait toujours pour objectif de maximiser les profits. Cette fois, Ves l'a contenue parce qu'il ne voulait pas exagérer. Il s'est également retiré de la fête.
"Êtes-vous sûr de ne pas vouloir être présent ? Votre présence donnera un visage à votre conception. Même si vous ne parvenez pas à les séduire cette fois, vous pourrez tout de même cultiver des connexions qui pourraient vous être utiles à long terme."
"Je ne suis pas un expert en marketing comme vous. Ma présence n'ajoutera pas grand-chose à votre fête."
Comme Ves avait clairement fait comprendre qu'il n'aimait pas assister à ce genre de fonctions, Marcella accepta d'organiser la fête seule dès que Ves expédiera son premier mécha."
Après avoir terminé l'appel, il étira ses doigts et se frotta la tête. "J'ai encore mal à la tête. Espérons que ça passera d'ici à ce que je commence à fabriquer le premier Marque II."
Ves, à contrecœur, commanda un lot de matériaux sur le marché ouvert de la AMT pour environ 18 millions de crédits. Il remarqua qu'il payait un peu plus cette fois pour la même quantité de marchandises.
"Les prix ont augmenté."
C'était logique. Tout le monde sentait venir la guerre, donc les fabricants faisaient tourner leurs chaînes de production jour et nuit. L'industrie des méchas dévorait plus de ressources qu'auparavant. Cela réduisait l'excès d'approvisionnement que les sociétés minières déversaient régulièrement sur le marché ouvert.
Les grands fabricants bénéficiaient de contrats d'approvisionnement à long terme, donc ils n'avaient rien à craindre. Seuls les petits acteurs comme Ves qui devaient se résoudre à payer le prix fort du marché commençaient à ressentir la pression.
"Si les prix augmentent d'un tiers, je ne pourrai pas faire de bénéfice."
La tendance à la hausse des prix a douché son enthousiasme. Ves a soudain réalisé que son entreprise était dangereusement exposée à chaque fluctuation du marché des ressources.
"Ce n'est pas le moment de m'engager dans des options. Quand mon entreprise grandira, j'augmenterai mes frais généraux et embaucherai un génie de la finance."
Pour l'instant, Ves voulait réaliser quelques objectifs importants avant la fin de l'année standard. Les Larkinsons retournaient toujours dans leur foyer ancestral à Rittersberg pour célébrer la nouvelle année.
Bien sûr, la plupart des Larkinsons qui servaient dans l'armée ne pouvaient pas demander de congé en ces temps tumultueux. Ves s'attendait à ce que le rassemblement de cette année soit une affaire plus sobre.
"Ce sera bien si je peux prouver ma valeur. Grand-père et les autres aînés ne se soucient pas des méchas virtuels."
L'ancienne génération regardait toujours Ves de haut. Ils désapprouvaient son incursion dans l'industrie hautement compétitive des méchas. Aucun d'entre eux ne lui avait tendu la main lorsqu'il avait fondé son atelier de méca. Seul son père croyait en son rêve.
"Je ne blâme pas ces vieilles chèvres. Bien que j'aie beaucoup bénéficié de l'aide de mon père au début, je n'en suis arrivé à ce point que grâce à mon propre travail acharné. Je ne suis pas comme ces autres concepteurs qui ont réussi à se maintenir à flot avec de l'argent extérieur."
C'était un point de fierté particulier pour Ves. Tant qu'il vendrait encore quelques méchas, il pourrait exhiber son flux de trésorerie substantiel à ses proches et gagner leur respect.
"Commençons à nous entraîner."
Ves se connecta à son compte de concepteur dans Esprit de Fer et entra dans son atelier virtuel. Pendant les trois jours qu'il a fallu aux transports pour livrer sa dernière commande de matériaux dans sa cour, il tenta de compléter une copie virtuelle de son nouveau design.
Les excellentes installations de l'atelier virtuel ont considérablement augmenté sa précision. Sa compétence accrue tant dans l'imprimante 3D que dans le système d'assemblage a également renforcé ses capacités. Ces deux facteurs ont assuré qu'il créait un mécha sans défaut en moins de deux jours.
Une fois qu'il a reçu ses envois, il a cherché à reproduire son succès dans l'univers réel. Il a ralenti son rythme et a soigneusement revérifié ses actions en raison de l'utilisation de machines d'occasion inférieures. Ves a été de plus en plus frustré d'être entravé par son imprimante 3D et son assembleur obsolètes.
"Si je réussis à reconstruire le Dortmund, alors je n'aurai pas à m'inquiéter de le remplacer pendant très longtemps. Les systèmes d'assemblage de bonne qualité coûtent beaucoup moins cher à acheter, bien que ceux capables d'égaler un Dortmund en qualité coûteront toujours plus d'un milliard de crédits."
Contrairement à une imprimante industrielle, un système d'assemblage ne perd jamais sa valeur au fil du temps s'il est correctement entretenu. Ils nécessitent simplement des mises à jour occasionnelles du firmware afin de rester à jour avec les dernières techniques. Des assembleurs plus coûteux travaillent plus rapidement et avec plus de précision. Les méchas lourds requièrent des assembleurs extrêmement robustes afin de soulever leurs différentes parties en place.
Quoi qu'il en soit, Ves a rencontré de nombreux points serrés qu'il a résolus sans problème. Il a travaillé de manière aussi conservatrice que possible et a pris cinq jours pour compléter le mécha. L'architecture interne remaniée du Marque II a permis à Ves de maintenir sa cadence en éliminant sciemment les nœuds qui l'avaient confondu dans la version précédente.
Le processus de fabrication a pris fin lorsque l'assembleur a fini d'appliquer le revêtement sur toute la structure. Ves leva les yeux vers sa création en tenant Chanceux et sourit.
"C'est presque parfait. Il me suffit de grimper dans le cockpit pour installer une étiquette dorée et une gemme."
Pourtant, Ves avait le sentiment que son modèle manquait de quelque chose d'essentiel. Quelque chose qui marquait la machine comme sa propre création personnelle. Lorsqu'il a comparé son mécha fraîchement fabriqué aux autres modèles, il a rapidement réalisé ce qui lui manquait.
Il était temps pour lui de concevoir un logo pour sa marque.
Ves regarda en bas vers Chanceux et se gratta la tête. "Que dirais-tu de prêter ton image à mon logo ?"
Le chat mécanique miaula, plus en réponse à ses caresses qu'à sa question.
"Je m'assurerai de styliser le symbole. Je ne sais pas si ta série de produits existe réellement dans la galaxie. La dernière chose que je veux, c'est enfreindre le droit d'auteur de quelqu'un."
Honnêtement, Ves avait du mal à croire qu'une autre copie de Chanceux existait dans la galaxie. Sa compétence d'Excrétion de Gemmes à elle seule défiait sa compréhension de l'univers.