La prédiction de sa courtière en méchas s'est avérée vraie, prouvant une fois de plus qu'elle connaissait son métier. A la fin de la semaine, Ves avait vendu plus de vingt mille méchas virtuels. La plupart de ses clients venaient de la République, curieux de voir à quoi ressemblait un mécha conçu par un apprenti raffiné d'un maître mystique.
Dans l'ensemble, ses clients appréciaient le Jeune Sang. Ils l'appelaient un joyau caché et un mécha sous-estimé. Ses ventes ont reçu un second coup de pouce lorsque le seul mécha étiquette or de la variante a été revendu à quelqu'un d'autre, qui a ensuite fait don de la machine à un streamer assez populaire.
Emily Norford, connue en ligne sous le nom d'EmStar, gagnait sa vie en diffusant ses performances dans des jeux comme Esprit de Fer. Bien qu'elle soit une potentate, ses scores d'aptitude la plaçaient à l'extrémité inférieure de l'échelle.
Personne sauf les pirates ne voulait la signer comme pilote de mech, alors elle s'est tournée vers Esprit de Fer pour satisfaire son envie de méchas. En raison de ses commandes incohérentes, ses performances oscillaient entre la Ligue d'Argent et l'or, ce qui était plutôt bas pour une fille au début de la vingtaine.
Elle attirait néanmoins une grande suite de téléspectateurs et de fans. Chaque fois qu'elle diffusait depuis sa capsule simulatrice personnalisée à domicile, elle gagnait des milliers de crédits en dons. Cela s'ajoutait au tarif d'abonnement généreux qu'elle facturait pour des avantages supplémentaires tels que des entrevues exclusives.
La raison pour laquelle Emily attirait autant de spectateurs était simple. Elle était canon. Son aptitude génétique à piloter des méchas pouvait être insuffisante, mais elle avait certainement gagné le jackpot quand il s'agissait de son apparence. Même sans maquillage, elle attirait toujours tous les regards. Elle tirait impitoyablement parti de cela et investissait dans le jeu.
Aujourd'hui, EmStar se classait régulièrement dans le top 100 de la République Lumineuse. Elle n'était peut-être rien de spécial en dehors de son État, mais les locaux la trouvaient tous être une joueuse adorable. Ses concitoyens l'encourageaient quand elle gagnait un match et huaient quand quelqu'un la piétinait.
La regarder essayer de surmonter ses limites génétiques était comme regarder un chaton essayer de grimper sur une marche juste hors de portée. Son public la plaignait et l'encourageait tout en bavant sur sa forme moulée dans une combinaison de pilotage.
Tout le monde savait qu'il existait une possibilité où un pilote pouvait spontanément percer au-delà de son aptitude génétique actuelle. Ceux qui avaient une note E pouvaient atteindre le niveau D. Ceux qui travaillaient depuis des années comme pilote moyen avec une note de C pouvaient percer le niveau d'un B.
Même EmStar savait que ses chances de percer n'étaient pas optimistes, mais elle s'efforçait de faire de son mieux chaque jour.
Elle est tombée sur le méca étiquette or du Sang Jeune lorsqu'un spectateur régulier a soudainement offert ce mécha à son compte. La streamer ne pensait pas grand-chose du cadeau puisqu'elle recevait au moins un couple de méchas donnés par semaine en moyenne. Cependant, elle a souri à la caméra et a remercié même en lisant les détails de sa dernière acquisition.
"Wow, ce chevalier est apparemment un mécha en édition limitée conçu par l'un des nôtres de la République !" Emstar a annoncé en affichant une projection de l'apparence et des spécifications du modèle. "Le modèle est une variante de l'Hoplite, l'un de mes méchas préférés. L'Hoplite est lent mais facile à piloter."
Elle a légèrement froncé les sourcils lorsqu'elle a lu que le mécha avait été redessiné pour augmenter sa vitesse et sa flexibilité. Elle préférait piloter des méchas lourds et lents qui plaçaient moins d'importance sur le contrôle mécanique et la réactivité neuronale.
Après quelques minutes d'introduction du mécha, Emily est finalement entrée dans le cockpit. Elle a regardé autour d'elle et a semblé impressionnée par le siège confortable. Cela n'était certainement pas standard. Son avatar virtuel a appuyé sur le bouton d'activation et s'est penchée en arrière alors que le mécha s'éveillait.
Une explosion s'est produite dans son esprit. Pour un instant, elle a cru que sa capsule simulatrice avait buggé. Elle s'est rapidement calmée une fois qu'elle a réalisé que le diagnostic de la capsule affichait du vert. Aucune douleur n'accompagnait les sensations difficiles à décrire qui se produisaient dans son esprit.
Le processus de connexion mentale a continué jusqu'à ce qu'elle se trouve en contrôle d'une machine apparemment bien huilée. "Désolé les gars. J'ai été distraite par ce mécha. C'est tout une sensation !"
Emily a testé son mécha avec impatience. Le Jeune Sang se déplaçait assez lentement à cause de son aptitude inférieure, mais le chat a explosé en choc alors qu'Emily pratiquait lentement sa routine.
Elle a oublié tout le public alors qu'elle répétait ses mouvements à nouveau. Le chevalier répondait bien à ses commandes. Cela lui donnait l'impression de piloter un mécha de haute qualité. Un étrange brouillard de calme enveloppait son enthousiasme.
"Il n'y a pas de meilleure façon de mettre ce bébé à l'épreuve que de le voir en action."
La femme avait faim de bataille. Après s'être mise en file d'attente pour un match 50 contre 50 dans une Instance Déchirée par la Guerre, elle a continué à tester son mécha.
Premièrement, elle a essayé la charge augmentée. Emily a poussé un cri pendant un instant alors que les pieds de son mécha se sont soudainement munis de griffes et se sont enfoncés dans le sol. Quelques instants plus tard, le mécha s'est élancé en avant avec une impulsion implacable, laissant une trace rouge vive dans son sillage.
"Cette charge est plus puissante que je ne le pensais ! L'Hoplite de base n'est pas capable d'atteindre cette distance. Je suis également capable de maintenir mon équilibre pendant le mouvement. Ce mécha est remarquablement bien conçu !"
Elle a également essayé le coup de bouclier à plusieurs reprises. Le coup n'avait pas changé, mais le bouclier relâchait un nuage de fumée sous pression sur les côtés en heurtant quelque chose de solide.
"Mes capteurs basculent automatiquement lorsque je complète le coup. C'est un bon moyen de confondre les adversaires s'ils utilisent uniquement le spectre visible de la lumière."
Bien que l'émission de fumée ait peu d'effet pratique, cela avait l'air foutrement cool et lui donnait l'impression d'effectuer un mouvement spécial. Un certain nombre de téléspectateurs ont rapidement décidé d'acheter le mécha Jeune Sang pour cette raison seule.
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Le match s'est verrouillé un instant plus tard. Le mécha d'Emily disparut de son espace personnel et réapparut dans une aire d'attente remplie de cinquante méchas de toutes formes et tailles.
Elle ne reconnut aucun des pseudonymes flottant au-dessus de leurs têtes. Elle jouait actuellement dans la Ligue d'Argent, qui ouvrait le matchmaking au reste de la galaxie, bien qu'un léger biais régional soit toujours en vigueur.
Emily ignora le joueur portant une couronne qui tentait de donner des ordres à tout le monde. Dans la Ligue d'Argent, la plupart des pilotes étaient des enfants qui avaient tous une meilleure idée de ce qu'il fallait faire. À la place, elle interagissait avec son public avant que le début du match ne coupe la transmission instantanée de son flux.
Le jeu imposait un délai dans toute diffusion en streaming afin d'empêcher un joueur actif d'espionner ses adversaires en temps réel.
Le délai variait selon les modes de jeu. Pour le mode de jeu des Instances Déchirées par la Guerre, ce délai pouvait atteindre cinq minutes, c'est pourquoi la plupart des streamers préféraient jouer en duels. Des délais de plusieurs minutes brisaient toute tentative de conversation avec leur public.
Heureusement, Emily possédait suffisamment de fans fidèles pour rester sur son flux et regarder les publicités, dont beaucoup la mettaient en vedette. Le parrainage constituait une autre partie de ses revenus.
Une fois la trappe ouverte, la volée de méchas sortit et se dispersa sur une planète alien. La flore et les animaux étranges laissaient clair que la planète n'avait pas été terraformée. Des amas denses de collines et de cavernes se cachaient derrière la végétation exotique, offrant aux méchas des approches alternatives pour atteindre les divers objectifs de leur équipe.
Le but de l'équipe d'Emily était simple. Ils devaient capturer et tenir trois des cinq différentes mines de minéraux exotiques. Elles étaient toutes réparties également sur le champ de bataille, bien que leur équipe ne puisse prendre possession des mines qu'en contrôlant les tunnels.
De nombreux méchas d'artillerie et aériens se plaignaient des tunnels souterrains. Ils avaient encore une utilité sur cette carte, mais les véritables stars étaient constituées de méchas spécialisés pour le combat à courte et moyenne portée.
En tant que chevalier, le mécha d'Emily attirait un assortiment aléatoire de joueurs qui voulaient profiter de son bouclier.
"Tu es un chevalier, c'est bien ça ? Peut-on te suivre et se cacher derrière ton énorme bouclier rond ?"
"Pas de problème. J'ai besoin de fusils pour couvrir mes arrières. Juste ne bougez pas devant moi."
Six méchas choisirent de la laisser prendre l'initiative. La collection disparate de méchas traversa la jungle alien en route vers la mine la plus proche. Ils avançaient tous au rythme de leur membre le plus lent, qui dans ce cas s'avérait être le mécha d'Emily.
Personne n'y pouvait rien. Un chevalier se déplaçait toujours lentement en raison de leur importante armure. Plusieurs méchas volants passèrent au-dessus de leurs têtes. Les membres de son escouade lâchèrent quelques tirs sporadiques dans leur direction mais les voltigeurs avaient déjà disparu par-delà les collines.
"Arrêtez de tirer !" Quelqu'un hurla sur leur canal vocal. "Vous gaspillez des munitions et révélez notre position par la même occasion !"
"Désolé."
Après dix minutes de navigation prudente, ils atteignirent le site de leur premier objectif. Le tunnel semblait naturel au lieu d'excavé, ce qui signifiait qu'ils pourraient affronter un terrain inégal et des tournants étranges.
"EmStar, s'il te plaît prends la tête. Ces tunnels ne sont assez larges que pour deux méchas marchant de front. Cela nous laisse juste assez d'espace pour tirer à côté de toi."
Cela la laissait également en tant que sac de frappe de leur escouade, mais Emily finissait souvent par jouer ce rôle de toute façon. Elle soupira avec son joli visage et pilota résolument son Jeune Sang dans la grotte naturelle.
Tout le monde passa à des modes de vision alternatifs tels que la vision nocturne ou infrarouge. Cela peignait leur vision dans divers monotones qui drainaient également la couleur de leurs humeurs. Tout le monde garda le silence en anticipant le danger.
Au moins, ils n'avaient pas à se soucier d'un effondrement de tunnel. Le jeu rendait parfois des parties essentielles du terrain invincibles afin de niveler les chances, mais seulement dans les ligues inférieures.
Juste au moment où ils approchaient de l'entrée d'une caverne plus large, leur monde s'illumina alors qu'une barrage de lasers et d'obus heurtait le bouclier du Jeune Sang. Le lourd bouclier résista à l'assaut, bien que la fleur de lotus jaune peinte à sa surface ait perdu la moitié de ses pétales.
"Je compte quatre signatures thermiques !"
"Il y en a une autre qui s'active tout près ! C'est un chevalier lourd !"
L'entière escouade d'Emily maudit leur chance. Le chevalier lourd bloquait commodément l'entrée du tunnel comme un bouchon dans une bouteille. Sans éliminer ce mécha lourdement armé, ils n'avaient aucune chance de prendre la mine.
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"Ils ont un mécha de moins par rapport à nous. On peut encore s'en sortir." dit Emily, tentant de motiver ses coéquipiers à s'engager dans l'assaut.
"Tu es folle ? Nos armes n'ont aucune chance de percer leur bouclier !"
"Si nous ne pouvons pas percer le front de l'ennemi, alors prenons-les à revers !"
Normalement, Emily pourrait hésiter comme les autres. Étrangement, sa panique habituelle était absente. Au lieu de cela, elle pilotait son chevalier comme une vétérane et répondait à la situation avec l'aisance d'une professionnelle. Ses spectateurs qui regardaient son flux en différé louaient sa détermination inhabituelle lorsqu'elle se jetait résolument dans la mêlée.
Une seconde salve de faisceaux et de projectiles s'abattit sur son bouclier. Les dégâts endommagèrent la couche supérieure mais n'affectèrent rien d'autre.
Le Jeune Sang se frayait un chemin vers l'avant aussi vite que possible tandis que ses coéquipiers suivaient avec retard. Ils commencèrent à riposter, mais leurs tirs éclataient en grande partie sans effet contre le bouclier ovale du chevalier ennemi.
Cela maintenait le chevalier ennemi cloué sur place, si rien d'autre. Emily serra ses mains délicates en poings et poussa son mécha en avant, sans même remarquer qu'elle manœuvrait son mécha avec une fluidité au-dessus de son aptitude.
"Qu'allons-nous faire une fois rapprochés ?" Une autre pilote demanda avec une incertitude teintée dans sa voix. "Ce lourd bougre bloque notre chemin. Aucun de nos méchas n'a le poids nécessaire pour le déloger de sa position."
"Oh, ne t'en fais pas pour ça. Laisse-moi m'en occuper." répondit Emily. Elle avait déjà planifié ses mouvements suivants. En ce moment, elle réfléchissait à ce qu'elle ferait après avoir amené son escouade dans la grande caverne ouverte.
Avant qu'ils ne puissent demander comment un chevalier moyen pouvait bousculer un mécha bien plus lourd qu'elle, Emily avait déjà commencé à déplacer son mécha. Le Jeune Sang leva son épée au-dessus de sa tête, comme s'il se préparait à trancher l'ennemi devant.
En réponse, le chevalier lourd leva son bouclier ovale plus haut pour protéger sa tête.
"Comme prévu." Elle appela et plia les jambes de son mécha.
Le Jeune Sang accumula une puissance substantielle dans ses muscles surdimensionnés des jambes. Les muscles artificiels craquèrent sous la pression. Le mécha orienta également son torse de sorte que son bouclier faisait face au côté, prêt à être levé devant.
Emily comptait mentalement jusqu'à ce qu'elle atteigne zéro. Son mécha se transforma en un flou gigantesque lorsqu'il décolla d'un arrêt sur place. La traînée de vapeur rouge obscurci partiellement la vue de tout le monde alors que le Jeune Sang plongeait vers le chevalier lourd insoupçonné.
Le mécha lourd ne s'attendait pas à ce que son adversaire entre dans son champ d'action aussi rapidement. Le pilote manquait de la préparation mentale pour faire autre chose que de maintenir le bouclier.
Le Jeune Sang ne ralentit pas et n'attaqua pas son adversaire à l'épée. Au lieu de cela, il percuta son bouclier rond contre le bouclier ovale plus grand de son adversaire. Comme le mécha lui-même, le bouclier se déplaça plus vite que prévu, et la fumée jaune émise par le bouclier sema davantage de confusion.
Si le chevalier lourd s'était correctement préparé à une collision complète, il n'aurait peut-être reculé que de quelques pas. Au lieu de cela, la rapidité avec laquelle le Jeune Sang se déplaçait fit trébucher le mécha mal préparé de plusieurs pas. Bien que le mécha ait subi peu de dommages, la collision réussit à ébranler le pilote.
Bien que le mécha d'Emily ait reçu une certaine forme de dommage à son bras de bouclier, la jeune femme exécutait déjà ses étapes suivantes. Les jambes renforcées de son mécha stoppèrent le rebond et permirent au tout nouveau chevalier de dépasser le flanc de son adversaire. Le chevalier lourd essaya trop tard de trancher le mécha d'Emily, mais rebondit seulement sur son bouclier endommagé.
"Tirez sur le lourd ! Maintenant !"
"Tu es encore sur notre ligne de tir !"
"Faites-le !"
Les alliés d'Emily tirèrent avec réticence sur le chevalier lourd, craignant de frapper accidentellement son mécha. Le Jeune Sang ignorait les risques de tir ami et zigzaguait autour du chevalier plus lourd, cherchant une occasion de menacer son arrière vulnérable.
Les méchas ennemis à distance les suivaient avec encore plus de soin. Le mécha moyen se déplaçait assez rapidement pour que leurs coups risquent de dévier et de toucher leur allié.
L'assaut venant de plusieurs angles perturba le mécha lourd. Il ne savait pas de quel côté orienter son bouclier et les tirs ratés de ses alliés ajoutèrent au chaos. Le pilote décida finalement d'utiliser le bouclier ovale pour bloquer le feu ennemi.
"Grosse erreur !" dit Emily alors que ses yeux brillaient de l'éclat d'une prédiction correcte. Les puissantes jambes de son mécha lui permettaient de changer de direction avec un angle aigu, arrivant presque à la hauteur du flanc du chevalier lourd avant que son pilote ne puisse lever son épée.
L'attaque initiale d'Emily s'écrasa contre le plat de la lame du lourd chevalier. Alors que le lourd parvenait à parer l'attaque, la force derrière le coup le fit vaciller juste un peu. Cela donna à Emily l'ouverture pour faire glisser l'épée de son mech au-delà de l'arme de son adversaire et perforer le méca.
Son épée ne s'enfonça que superficiellement car l'armure du lourd chevalier n'était pas juste pour l'apparence. Emily fronça un peu les sourcils. Pour un instant, elle s'attendait à ce que l'estocade pénètre l'armure de son adversaire et fasse couler le sang. Secouant la tête, elle retrouva sa contenance et frappa de nouveau et encore, cette fois avec pour objectif la vitesse plutôt que la puissance.
Le lourd chevalier fit un travail décent pour parer la rafale d'attaques. Emily fit de son mieux pour passer la garde du lourd chevalier, tout en résistant aux attaques griffantes de ses alliés avec le bouclier rond.
Le combat se transforma en une bataille de résistance symétrique, mais Emily savait que son mech céderait en premier. Le bouclier du Jeune Sang ne tiendrait pas aussi longtemps que l'écu ovale. Avec une détermination décisive, elle arrêta de se défendre contre les lasers et les obus qui ciblaient son mech et fit tournoyer son méca.
Le bouclier rond émit une autre bouffée de fumée jaune alors qu'il se heurtait au bras armé du lourd chevalier avec une force augmentée. Malgré le bref élan, le coup réussit à repousser l'épée, permettant à Emily de poignarder sous l'aisselle du mech ennemi.
Seulement une quantité limitée d'armure protégeait l'articulation vulnérable. L'épée du Jeune Sang réussit à percer, bien que la masse des composants à l'intérieur freina bientôt sa progression.
Bien que le bras restât fonctionnel, le membre perdit une quantité substantielle de puissance et de vitesse. Le lourd chevalier se trouva incapable de suivre les attaques suivantes du Jeune Sang. Emily démonta méthodiquement le méca lourd comme un boucher abattant un cochon.
Le lourd chevalier oublia complètement ses compagnons et se laissa écarter du chemin.
"Allez ! Entrez dans cette grotte et traquez les autres !" s'écria Emily à ses équipiers. "Laissez-moi m'occuper de ce chevalier !"
Elle maintint son assaut sur le lourd chevalier, qui répondit en levant son bouclier quasi indestructible. Comme une tortue se rétractant dans sa carapace, le lourd chevalier abandonna la chance de gagner et chercha à durer aussi longtemps que possible.
Emily accorda à son adversaire en continuant de marteler son bouclier. Petit à petit, l'écu ovale commença à se fissurer. Elle ne s'attendait pas à le briser seule. À la place, elle maintint son adversaire en place pendant que son escouade utilisait leur supériorité numérique pour démolir les ennemis restants.
Après avoir perdu deux des leurs, les membres de son escouade revinrent pour finir le lourd chevalier. Le pauvre méca essaya de s'étreindre aux murs de la caverne et de cacher son profil derrière son bouclier. Tout le monde ria car son bouclier ne pouvait pas couvrir son châssis gros et encombrant.
"Bon travail EmStar." Un méca se glissa du côté et planta ses pieds sur l'épave du lourd chevalier. "Ce sacré dur à cuire est difficile à casser. Je suis surpris que ton méca ait pu repousser cette bête de quelques pas. Est-ce que tu avais tout prévu ou as-tu juste improvisé au fur et à mesure ?"
"Je ne sais pas." Elle admit. Pour une raison quelconque, elle se sentait en puissance pendant qu'elle pilotait ce méca.
La plupart de ses difficultés à contrôler ses méchas devinrent atténuées cette fois-ci depuis qu'elle était entrée dans le cockpit virtuel. Emily avait l'impression de recevoir une bénédiction. Elle effectuait tous ses mouvements d'épée limités avec plus d'assurance et de vitesse qu'auparavant. Même ses spectateurs qui avaient vu la bataille précédente en différé admiraient sa fluidité accrue.
Encore plus de spectateurs commencèrent à regarder à deux fois le Jeune Sang. Il devait y avoir quelque chose dans ce méca qui transformait un mauvais pilote en une machine à tuer convenable.
Pour Emily, le reste de leur escouade occupa avec succès leur mine. En raison de sa proximité avec leur quartier général, l'équipe ennemie ne monta jamais d'assaut pour la reprendre. Ils se concentrèrent plutôt à maintenir leur prise sur leurs trois mines les plus proches.
Finalement, Emily ordonna à tous les autres méchas de quitter la grotte et la laissa rester derrière. "L'assaut sur la troisième mine ne se passe pas bien. Ils ont besoin de votre puissance de feu."
"Et si l'ennemi détourne une escouade vers cette mine ? Tu ne pourras pas battre une escouade qui se mettra en travers de ton chemin."
"Ils ne viendront pas." dit Emily avec conviction. "Ils ont déjà perdu un tas de méchas. Ils ne peuvent pas se permettre de perdre une autre escouade de méchas."
À contrecœur, ils se séparèrent et prirent des chemins séparés. Le Jeune Sang se tint tranquillement debout dans l'obscurité. Personne d'autre ne tenait compagnie à Emily à part son propre méca.
Son cœur pressant ralentit. Elle respira régulièrement. Redescendre de son excitation de combat demanda beaucoup d'effort. Emily avait investi beaucoup plus dans la bataille qu'elle ne le pensait.
Les renforts s'avérèrent arriver à un moment très opportun. Les méchas à distance avaient fait le tour et attaqué la mine ennemie depuis un tunnel alternatif.
Ils frappèrent en coordination avec la force d'assaut principale.
Les défenseurs reçurent un vilain choc quand leur réserve subit plusieurs salves douloureuses sur un flanc non protégé. Le petit désagrément s'accrut en une brèche majeure de cohésion alors que les défenseurs tentaient de se défendre contre des attaques de multiples directions.