Ves aborda son dernier processus de conception comme un projet. Les jours où il concevait de manière désordonnée un mécha sur le pouce lors de sessions d'une semaine étaient révolus. Ses compétences améliorées lui offraient bien plus de possibilités et lui ouvraient les yeux sur de nombreux facteurs qu'il avait auparavant ignorés.
Lorsqu'il était précédemment en compétition à Leemar, Ves n'avait pas le temps de vérifier son travail. Les délais brutaux imposés par les règles l'obligeaient à suivre sa méthodologie antérieure consistant à faire confiance à son intuition pour avoir bien fait les choses.
Son dernier projet nécessitait un cycle de conception suivi de tests puis de retour à la conception. Avec sa base de connaissances accrue, il était capable de manipuler les nombreux modèles mathématiques du Système sans agir comme un homme des cavernes.
Avec chaque choix de conception, il pouvait vérifier les résultats grâce à des tests rigoureux. Il pouvait trouver de meilleures solutions et éviter les erreurs tant qu'il passait suffisamment de temps à calculer les chiffres.
Certainement, cela prenait du temps. Malgré la puissance de traitement prodigieuse du Système, Ves ne pouvait en exploiter qu'une partie de ses capacités impressionnantes. Plus que cela, Ves pouvait souvent recourir à des ajustements des modèles afin de simuler de nombreuses conditions différentes.
Il ne comptait pas perdre de vue son objectif initial. Avant de commencer à concevoir, il créa un calendrier simple.
"Voyons. Trois semaines devraient être largement suffisantes pour élaborer un design décent. Plus que cela et ce n'est pas la peine. Je passe une semaine à former le design, et deux semaines à le peaufiner par la modélisation et les simulations."
Ves a également divisé le projet en différentes phases qui correspondaient aux parties qu'il modifiait. Il préférait commencer par l'intérieur et progresser vers l'extérieur, donc les premières phases traitaient du cadre interne et des divers composants internes. Chaque fois qu'il terminait de modifier les composants pertinents, il les testait vigoureusement jusqu'à ce qu'il soit satisfait ou à court de temps.
Il passait ainsi par chaque phase jusqu'à avoir examiné chaque partie de sa conception. À la fin, il réservait un bon bloc de temps pour tester son nouveau mécha de manière holistique.
"Commençons par le cadre interne."
Le squelette du modèle de base favorisait disproportionnellement la taille et les jambes. L'Hoplite mettait une énorme pression sur les jambes lorsqu'il initiait sa poussée puissante.
Ves décida de ne pas trop jouer avec le cadre interne. Tout petit changement ici entraînait une tonne d'effets secondaires. La conception de base du cadre fonctionnait déjà correctement. Il a simplement mis à jour le design vieux de deux cents ans aux normes modernes et a testé rigoureusement ses changements. La partie supérieure du cadre résistait un peu mieux aux impacts lourds.
Il s'est ensuite tourné vers les composants principaux. Il n'a pas remplacé les pièces principales, mais a affiné leur conception pour qu'elles correspondent à leur utilisation actuelle. Un mécha réel devait être robuste et durer des années. Un mécha virtuel n'avait besoin de tenir que pendant quelques batailles d'équipe au maximum. L'Hoplite offrait beaucoup de redondances au prix d'un poids conséquent.
En raison de leur nature autonome, les modifications qu'il apportait au réacteur électrique, au moteur et aux autres pièces nécessitaient peu de temps pour les tests. Lindholm avait évidemment licencié ces composants auprès de fabricants d'équipements spécialisés, donc Ves trouvait très peu d'instances où il pouvait optimiser davantage la conception.
"Ces fabricants et instituts de recherche vivent de la licence de leurs produits. Ils ont dû passer des années à optimiser leurs constructions."
L'absence de défauts empêchait Ves de réaliser des gains sans pertes en ce qui concerne ces composants. Ainsi, il échangeait principalement la robustesse contre une masse réduite dans une relation proportionnelle. Ves considérait que les compromis qu'il avait faits en valaient la peine.
Après cela, il passait à la phase suivante. Il consacrait beaucoup de temps à retravailler la disposition interne du mécha de fond en comble. Avec sa Mécanique de niveau Compagnon et son Ingénierie Électrique de niveau Apprenti, Ves a choisi de se concentrer sur l'augmentation de l'amplitude des mouvements du mécha.
Parmi tous les types de méchas, le chevalier avait la plage de mouvements la plus restrictive. Il n'en avait pas besoin de plus en raison de son armure abondante et de ses mouvements lents. Cela faisait également des chevaliers un mécha idéal pour les pilotes stagiaires pour commencer, car ils n'avaient pas besoin de maîtriser de nombreuses manœuvres pour devenir compétents dans ce type.
"L'Hoplite original utilise principalement sa lance pour pousser en avant avec un élan incroyable. Lindholm n'a pas conçu l'Hoplite pour bien se comporter à courte distance. Ils ont même inclus un bouclier augmenté pour repousser tout mécha qui s'approchait à portée de couteau."
Cela représentait un gros problème pour tout concepteur de mécha qui voulait transformer l'Hoplite en porteur d'épée. Le mécha manquait de réactivité et d'amplitude de mouvement pour suivre un affrontement sérieux.
Ves ne souhaitait pas concurrencer directement des concepteurs plus expérimentés qui s'attaquaient au même problème. Il souhaitait seulement transformer l'Hoplite en un porteur d'épée compétent tout en conservant l'intégrité interne d'un chevalier.
Il ne se référait pas directement à l'ancienne disposition. Au lieu de cela, il construisait d'abord sa propre disposition interne avant de la comparer à la version originale, en passant beaucoup de temps dans le processus. En raison de la nécessité de maintenir une intention ciblée, Ves avait besoin de pauses fréquentes pour terminer ce obstacle ennuyeux.
Lorsqu'il a finalement terminé sa propre disposition, il a comparé la nouvelle à l'ancienne. Les différences étaient immenses. Il a concilié les deux en adoptant les meilleures parties des deux et a soumis le nouveau schéma à un barrage de tests.
Avec chaque itération de tests et de réglages, le schéma de conception résultant atteignait un nouvel équilibre. Ves a réussi à éliminer des morceaux tout en conservant suffisamment de redondances. L'espace supplémentaire lui a permis d'améliorer l'amplitude des mouvements de ses bras.
À ce stade, Ves atteignait la mi-parcours de son calendrier de projet. Il avait passé beaucoup de temps à faire des tests, mais avait obtenu de meilleurs résultats qu'auparavant.
En chemin, Ves faisait fréquemment une pause dans son travail lorsqu'il ne pouvait pas maintenir sa concentration. Comme il tenait à imprégner l'Instructeur dans sa nouvelle conception, Ves n'osait pas continuer à travailler lorsque son esprit commençait à se défaire.
Pour se distraire, Ves consacrait la majorité de son temps libre à donner des cours particuliers à son nouvel employé. Carlos travaillait également dur pour comprendre le processus d'assemblage, mais n'avait jusqu'à présent que peu réussi.
"Ce mécha est un cauchemar !" se lamenta Carlos un soir après le travail. "C'est comme si quelqu'un avait entassé deux méchas différents dans un seul cadre !"
Ves prit une gorgée d'une canette de bière. "Le Marc Antoine n'est pas joli une fois que vous regardez au-delà de l'armure. J'ai fait de mon mieux pour simplifier le désordre, mais il y a une limite à ce que je pouvais faire à l'époque. J'ai maintenant quelques idées de plus. Je les essaierai une fois que j'aurai terminé mon projet actuel."
"Tu prévois de mettre à jour ton seul produit réel, non ? J'y ai réfléchi pendant que je m'entraînais à le fabriquer. Ne penses-tu pas que les lanceurs de missiles sont un peu redondants ? Même le César Auguste trouve rarement l'occasion de les utiliser efficacement. Il n'y a pas assez de capacité ou de puissance de feu derrière les missiles pour réaliser quoi que ce soit seul."
Honnêtement, Ves n'aimait pas non plus les lanceurs d'épaule. Ils ajoutaient une masse inutile pour juste deux salves de missiles. Les supports étaient pénibles à détacher et encore plus difficiles à remettre.
Pourtant, Ves n'a jamais envisagé de les retirer entièrement. Son travail en cours sur la variante Hoplite lui a donné une meilleure appréciation de la classe chevalier. Il a acquis une meilleure compréhension de ce que Jason Kozlowski voulait réaliser lorsqu'il a initialement conçu le modèle.
"Les lanceurs de missiles sont une partie essentielle de la série César Auguste. Il y a beaucoup de chevaliers hybrides qui combinent des canons laser avec des épées et des boucliers, mais très peu d'entre eux osent ajouter une troisième arme dans le mix. Les lanceurs peuvent contenir une variété de types de missiles et ajoutent une flexibilité très nécessaire à un mech inflexible."
"Inflexible est un euphémisme. Le César Auguste est raide comme une planche."
"Il n'essaye jamais d'exceller dans cet aspect en premier lieu. Le César Auguste est toujours un chevalier capable de près. Tout pilote de mech ayant reçu une formation avancée de chevalier devrait être capable de contourner ses faiblesses."
Un mech avancé nécessitait un pilote de mech avancé pour tirer pleinement parti de ses capacités. Les pilotes normaux du rang et du fichier ne touchaient généralement pas à des modèles sophistiqués comme le César Auguste. Le Marc Antoine était essentiellement la version à bas prix, mais il conservait encore beaucoup de caractéristiques avancées qui le rendaient difficile à maîtriser.
"Je doute que la plupart des pilotes avancés se soucient même des lanceurs de missiles."
Carlos avait un point, mais Ves insistait toujours sur les lanceurs de missiles. Les retirer transformait sa variante en un chevalier hybride ordinaire qui se trouvait en concurrence directe avec un grand nombre de conceptions matures.
Le lendemain, Ves retourna au travail. Il termina l'intérieur du mech. Maintenant, il devait travailler sur la partie la plus importante d'un chevalier.
L'Hoplite est similaire au César Auguste en ce que les deux designs sont revêtus autant que possible d'armure. S'ils portaient quelque chose de plus, alors ils perdraient trop de vitesse pour être utiles lorsqu'ils esquivaient les tirs ennemis.
Son objectif principal dans la redéfinition du schéma d'armure était de compléter son travail précédent. Il devait accommoder l'augmentation de l'amplitude des mouvements du mech sans compromettre sa défense.
D'abord, Ves retira l'ancien schéma d'armure et conçut les grandes lignes du nouveau. Ses connaissances en métallurgie lui ont permis d'exploiter les propriétés des alliages utilisés dans le système d'armure de l'Hoplite de manière moderne.
"Dommage que l'ancienne armure ait déjà bénéficié de la compression d'armure. La seule chose que je peux faire, c'est appliquer la formule existante à toutes les plaques existantes."
Avec l'aide de l'Optimisation de l'Armure de Moyen II, il a affiné l'esquisse en une forme précise. Une fois qu'il a commencé à modéliser son travail, il a réalisé la véritable valeur de cette sous-compétence. Elle ne lui donnait pas simplement de meilleures idées sur comment façonner l'armure d'un mech.
Non, la véritable valeur des compétences d'Optimisation de l'Armure était de l'aider à comprendre les simulations plus avancées. Plus que cela, il pouvait également affiner les modèles mathématiques pour obtenir un résultat préféré. De plus, il a économisé pas mal de temps en évitant des calculs redondants et en combinant plusieurs modèles ensemble.
Ves a pleinement utilisé le temps supplémentaire acheté en affinant progressivement l'armure. Les améliorations étaient marginales mais les bienvenues. Plus encore, il a détecté deux défauts mineurs et les a éliminés avant qu'ils puissent agir comme des points faibles potentiels.
Le produit final a pas mal dévié du schéma d'armure du modèle de base. Ves a essentiellement découpé les parties les plus grandes et les plus rigides de l'armure en faveur de plaques segmentées plus petites. Cela a augmenté la flexibilité de l'armure à la partie affectée sans renoncer à trop de défense.
Pour compenser les vulnérabilités qui accompagnaient le nombre accru de pièces mobiles, Ves a épaissi de nombreuses sections critiques. Il a gardé cela au minimum en modélisant le résultat de chaque renforcement potentiel. Il a décisivement annulé les changements lorsque cela n'apportait pratiquement aucun avantage.
Maintenant qu'il avait terminé la refonte du cadre du mech, Ves s'est tourné vers l'équipement de sa variante. Il a laissé l'Épée Impériale seule, car il manquait d'expertise pour savoir ce qu'il faisait. Il était déjà satisfait de ses spécifications actuelles.
Quant au bouclier, Ves a vu une opportunité d'augmenter la fiabilité de ses systèmes actifs. La principale plainte que l'Hoplite recevait était que les augmentations fonctionnaient souvent mal sous pression.
"C'est une expérience vieille de deux cents ans. Même si je ne suis pas autorisé à utiliser des composants plus modernes, je vois encore plein de façons de renforcer les augmentations."
Ce n'est pas comme si Lindholm savait mieux. Deux cents ans de progrès à l'Âge des Méchas n'avaient pas provoqué de révolution technologique. Seules quelques inventions haut de gamme ont créé un buzz. Les technologies de bas niveau n'ont reçu que des améliorations incrémentielles.
Esprit de Fer ne permettait pas à Ves d'introduire des innovations qui brisaient la limite de 3 étoiles. Comme ailleurs, il n'a implémenté que des optimisations qui auraient encore pu être réalisées il y a deux cents ans.
Naturellement, il ne s'est pas limité à répliquer l'évident. Il a cherché à affiner davantage les augmentations en construisant une coque absorbant les chocs améliorée autour des composants fragiles. Il a fallu beaucoup de bidouillages et de tests avant que Ves accepte tentativement la dernière itération comme la meilleure qu'il pouvait faire.
"Seul un spécialiste ou un concepteur de mech beaucoup plus expérimenté pourrait faire mieux."
Maintenant qu'il avait terminé de passer en revue l'épée et le bouclier, Ves a soumis l'ensemble du paquet à une myriade de simulations. Il a mesuré sa performance dans divers environnements tels que des déserts et des plaines enneigées. Il a simulé des combats contre une multitude de différents méchas. Il a testé comment le mech se comportait dans un duel ainsi que dans une bataille à grande échelle.
Bien que les simulations avaient leurs limites, elles se sont toutes avérées utiles pour détecter des faiblesses qui n'apparaissaient que dans des circonstances très spécifiques.
Par exemple, dans un environnement extrêmement chaud, le mech canalisait une quantité excessive de chaleur à travers un endroit spécifique près des articulations du bras du mech. Cela dégradait la performance des bras et augmentait sa susceptibilité aux dommages basés sur la chaleur tels que les lasers. Ves a modifié la structure interne et le blindage de ces sections afin de boucher les fuites.
Après avoir traversé des milliers de simulations presque identiques, Ves en avait finalement assez et appelait cela une journée. "Je suis presque à la fin de mon délai de trois semaines. Il devrait être temps de conclure cette conception."
Ves était très fier de sa conception jusqu'à présent. La variante dépassait l'Hoplite original à bien des égards. Ses spécifications atteignaient facilement le standard de ce qu'un Concepteur de Mech Apprenti devrait réaliser.
S'il avait abordé le projet de manière décontractée, alors la conception résultante pourrait n'être que quatre-vingt pour cent aussi bonne. Bien qu'il ait dû passer beaucoup de temps pour obtenir ce surplus de vingt pour cent de performances, cela en valait la peine.
Il ne lui restait plus qu'à apporter les touches finales à sa conception.
"Attendez une minute. Je pense que j'ai oublié quelque chose." Ves s'arrêta soudainement. Il resta immobile pendant plusieurs minutes jusqu'à ce qu'il réalise qu'il avait oublié un vieil ami. "Comment ai-je pu oublier le Générateur de Nuages Festif ?!"