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Chargé de trésors, la Barracuda quitta le système stellaire sans vie et suivit la route du retour. Ves et Dietrich étaient satisfaits de leurs gains. Chanceux était content de la promesse de nourriture et retourna mâchonner le cadeau du Maître Olson.
Pendant le reste du voyage, Ves retourna à l'amélioration de ses compétences en Physique et Ingénierie Électrique. La Bibliothèque de l'Étoile de la Société offrait de nombreux livres que Ves pouvait emprunter gratuitement. Il a largement profité de ce privilège pour étendre rapidement sa base de connaissances.
Afin de reconstruire un Dortmund, il était essentiel qu'il sache avec quoi il avait affaire. Améliorer sa compétence en Ingénierie Électrique l'aida à comprendre le plan du Dortmund. Cela lui permit d'affiner son plan de reconstruction préliminaire et d'éviter certaines erreurs élémentaires.
Peu après avoir augmenté ses compétences au niveau d'Apprenti, le vaisseau déclencha une alarme. Ves coupa immédiatement la projection du plan du Dortmund et descendit en courant vers la passerelle. Chanceux et Dietrich arrivèrent quelques secondes plus tard.
"Qu'est-ce qu'il y a Ves ?" demanda Dietrich en se grattant ses cheveux blonds et ébouriffés. "Je croyais que nous étions dans un système peu peuplé."
"Peu peuplé ou pas, la Barracuda a détecté beaucoup de signatures de moteurs dormants qui s'éveillent."
La Barracuda était arrivée à la périphérie de ce système seulement quinze minutes plus tôt. La réponse coordonnée qui suivit leur arrivée provenait d'une ceinture d'astéroïdes proche.
"Les vaisseaux refusent de répondre à nos appels." déclara Ves d'un ton sombre. "Il est sûr de dire qu'ils n'arrivent pas avec de bonnes intentions."
"Des pirates." cracha Dietrich. Normalement, il appréciait une bonne bagarre ou deux, mais les vaisseaux et méchas qu'ils transportaient les surpassaient largement en nombre. "Y a-t-il un moyen de s'échapper sans combat ?"
Ves s'installa derrière une console et calcula les données. "En supposant que les navires pirates accélèrent à leur taux maximal, ils ne seront pas capables de nous rattraper si nous commençons à fuir. Mon vaisseau est beaucoup plus rapide que les leurs."
Ves ordonna à la Barracuda de se retourner et de sprinter au-delà de la limite du système stellaire. Ses moteurs commencèrent à propulser avec une puissance considérable. En tant que corvette moderne, son vaisseau était capable de surpasser n'importe quel vieux tas de ferraille dans les mains des racailles.
"Ces pirates sont plutôt malins. Même avec notre supériorité des moteurs, nous n'avons pas beaucoup d'avance. Les vaisseaux pirates avaient déjà suivi une trajectoire balistique avant notre arrivée."
"Ça signifie quoi ?"
"Ça signifie que les pirates ont pris un bon départ. Si mon vaisseau est juste une corvette de troisième zone, alors ils pourraient être capables de rattraper notre vaisseau avant que nous puissions passer en VGL."
Le moteur VGL de la Barracuda ne prend que deux heures à achever son processus de cyclage. Une corvette ordinaire pourrait prendre au moins trois heures pour faire la même chose.
"Les pirates ne devraient pas être conscients de cette différence. Tandis qu'ils pensent encore à se rapprocher, nous leur dirons déjà au revoir."
Même en expliquant leur situation, Ves n'était pas tout à fait rassuré. En tant que concepteur de mech, il en savait très peu sur les vaisseaux. Par exemple, les vaisseaux pirates pourraient garder des propulseurs à courte portée puissants en réserve.
Il devait aussi prendre en compte leur contingent de méchas. "Avec les vitesses relatives avec lesquelles nous travaillons, il n'y a aucune chance que les vaisseaux pirates puissent nous rattraper s'ils ne cachent pas de surprises. Ce que nous verrons vraisemblablement, ce sont des méchas rejoignant la poursuite."
"Les vaisseaux ne pourront pas nous rattraper, n'est-ce pas ? Qu'en est-il de leurs méchas ?"
Ves entra de nouveaux chiffres dans le calculateur. "Nous n'avons pas à nous inquiéter des méchas de taille moyenne ou plus lourds. Seuls les méchas légers ont une chance de rattraper la Barracuda, et c'est seulement lorsqu'ils sont équipés pour la vitesse."
C'était une bonne nouvelle. Ils pouvaient ignorer la plupart du matériel et se concentrer sur la défense contre les méchas légers. Bien que le nombre de méchas légers axés sur la vitesse en poursuite fût encore incertain, Ves doutait de faire face à plus d'une demi-douzaine d'entre eux. Une bande de pirates de cette taille ne devrait pas transporter trop de méchas légers.
"Haha, si ces mouches veulent nous rattraper, alors ils seront des cibles faciles !" s'exclama Dietrich une fois qu'il réalisa qu'il n'avait affaire qu'à une poignée de méchas légers en chasse. "Je vais enfin pouvoir mettre mon tir de précision à profit !"
La situation s'était dégradée en une course lente et prolongée. La représentation des capteurs montrait que la Barracuda était largement en infériorité numérique, mais si le vaisseau pouvait maintenir ses systèmes en fonctionnement, elle pourrait sortir du système.
La clé était de retarder les méchas légers imminents sans subir de dommages. La Barracuda était une corvette, ce qui signifiait qu'elle se concentrait principalement sur la vitesse. Ses concepteurs n'avaient jamais priorisé son blindage.
Un barrage concentré par un couple de méchas poursuivants pourrait facilement endommager son arrière vulnérable. Ves et Dietrich voulaient éviter une situation où la corvette serait forcée d'arrêter d'accélérer à cause de dommages trop importants. Si les pirates parviennent à infliger des dommages critiques sur les propulseurs, alors la Barracuda serait paralysée.
Les deux hommes descendirent dans le hangar. Dietrich entra dans le cockpit et optimisa les réglages de son Harrier pour une action dans l'espace profond. Il avait déjà une certaine expérience du combat en apesanteur.
Pendant ce temps, Ves effectua quelques vérifications sur l'extérieur du Harrier et s'assura que le mech aérien fonctionnait selon les spécifications dans le vide. Il y avait de nombreuses nuances impliquées dans le combat spatial. Ves n'avait effleuré que la surface dans ce domaine. Il n'appliqua qu'une quantité limitée de réparations.
Chanceux resta au côté de son propriétaire. En tant que chat gemme, son rôle dans la bataille à venir était de veiller à la sécurité de Ves. En tant que chef de la sécurité du vaisseau, Chanceux n'appréciait pas d'être éloigné de sa nourriture préférée.
Grâce à sa refonte approfondie à Leemar, le Harrier était en meilleure forme qu'il ne l'avait été depuis des années. Ves avait déjà inspecté le mech quelques semaines plus tôt, donc le mech était en bonne santé structurelle.
"Je ne peux rien faire de plus pour ton mech." dit finalement Ves en reculant du mech. "Je vais retourner sur le pont et gérer le vaisseau depuis le siège du capitaine. Bonne chance."
Le Harrier tapota doucement le bout de son fusil balistique. "Hah ! Je serai de retour en un rien de temps ! Assure-toi seulement que j'ai encore un vaisseau vers lequel revenir !"
Ves quitta la soute avec Chanceux dans son sillage et retourna au pont médian. Après avoir atteint le pont, il força le bot navigateur à quitter le siège du capitaine et revendiqua le siège pour lui-même. Il invoqua une projection des pirates et les étudia en détail.
Les corvettes et les transports légers à la poursuite semblaient raccommodés. Un manque d'entretien et des réparations de fortune donnaient à Ves l'impression erronée que ces vaisseaux étaient sur le point de s'effondrer. En réalité, les navires pirates exhibaient beaucoup d'ingénierie créative. La plupart des navires en poursuite arboraient des propulseurs supplémentaires leur donnant une impulsion supplémentaire.
"Ce ne sont pas des mercenaires professionnels qui se font passer pour des pirates." informa Ves Dietrich via la comm après avoir analysé la construction de chaque navire. Leur qualité laissait à désirer, ce qui indiquait que ce gang n'avait pas accès à un marché légitime. "Ils ne sont pas non plus bien financés, si les navires sont seulement capables d'accélérer autant."
Un haut-parleur s'activa tandis que Dietrich se connectait au pont. "Ils transportent combien de méchas ?"
"Ils n'ont amené que cinq transports légers qu'ils utilisent probablement comme porte-méchas. Ils devraient avoir chacun de la place pour environ quatre à six méchas, donc ils ont amené un maximum de trente méchas."
Seulement quelques-uns d'entre eux étaient des méchas légers axés sur la vitesse, mais le nombre comptait toujours si le vaisseau subissait un ralentissement.
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Ves fut capable de deviner l'origine du gang de pirates grâce à ces informations. « Ce sont des pirates régionaux. Je ne pense pas que quelqu'un les soutienne en secret, encore moins quelqu'un que j'ai offensé à Leemar. Ces snobs sont parfaitement au courant des incroyables spécifications de l'Arkon Mark I. Toute force envoyée contre moi devrait au moins comprendre des vaisseaux plus rapides. »
« Ils pourraient être envoyés par la société douteuse qui vendait ces fusils graser que nous avons trouvés. »
« Je ne pense pas. S'ils supposaient que nous sommes au courant de leurs activités illicites, alors ils auraient dû envoyer plus de pirates contre nous. Les PDG avec une conscience coupable ont l'habitude de surréagir quand quelqu'un découvre qu'ils ont enfreint un des grands tabous. »
« Je suppose que nous saurons avec certitude une fois que les méchas apparaîtront. S'ils sont armés de grasers, nous sommes fichus. »
Ves croyait que ce n'était pas le cas. Ils étaient simplement tombés par pure malchance sur une flotte de pirates aléatoire. Ils semblaient être partout où on les attendait le moins. Le fait qu'ils se soient trouvés à attendre juste à côté de l'émergence de la Barracuda du VGL pouvait être attribué au hasard.
En raison de la nature de l'espace, il était impossible d'éradiquer le fléau de la piraterie. Les rats fuyaient dans l'immense espace entre les systèmes stellaires chaque fois que quelqu'un au pouvoir voulait les exterminer.
Sa console émit un signal d'alerte. Les pirates avaient finalement pris contact avec son vaisseau.
Ves n'avait aucune idée de ce à quoi s'attendre lorsque le capitaine pirate apparut à l'écran. L'intérieur de son pont sordide avait connu des jours meilleurs. Le concepteur de mech détecta même des taches de moisissure, ce qui devrait horrifier tout ingénieur décent.
« Eh ? Qui es-tu, gamin ? » Demanda le pirate barbu en se grattant le visage balafré. « Je n'ai pas le temps de jouer avec des juniors ! Passe-moi ton capitaine immédiatement ! »
« Mon nom est Ves Larkinson. Vous parlez au capitaine et au propriétaire de la Barracuda. »
« Toi ?! » Le pirate jeta un bon coup d'œil au pont de la Barracuda. « Ah, je vois, tu es un de ces jeunes friqués qui se pavanent dans l'immensité dangereuse de l'univers. Eh bien, laisse grand-papa t'apprendre une leçon sur la façon dont tu es censé réagir face aux Loups Astraux. Premièrement, coupe tes moteurs de malheur tout de suite ! »
Ves se grandit lui-même pour raffermir ses nerfs et espérait ainsi dissuader les pirates. « Votre espèce n'a pas le droit de me donner des ordres. Avez-vous suivi les actualités dernièrement ? Savez-vous qui je suis ? Je suis l'apprenti de Maître Carmin Olson. Un Maître Concepteur de Mech de la Coalition du Vendredi. Touchez-moi et vous ne saurez même pas quand vous allez mourir. »
Sa jeunesse relative et sa voix tremblante trahissaient son manque d'expérience.
« Hahahaha ! Regardez le petit gosse qui appelle ses parents ! Eh bien, grand-papa est là et je m'assurerai de te réconforter. Alors, tu es un de ces concepteurs de mech geeks, hein ? J'aurais besoin d'un nouveau après avoir éparpillé le cerveau du dernier ! »
Le capitaine pirate continua de rire comme un porc et coupa la communication. Les pirates sans loi ne craignaient vraiment aucune menace. Leur confiance provenait de leur capacité à se réfugier dans les profondeurs de l'espace interstellaire, où l'étoile la plus proche se trouvait à des années-lumière. Aucune force conventionnelle ne pouvait les traquer.
Seule l'Association du Commerce des Mechs et l'Alliance de la Flotte Commune possédaient la technologie pour traquer ces rats. En pratique, aucune des deux organisations ne se donnait la peine de poursuivre des criminels de bas étage. Ils ne mobilisaient leurs puissantes flottes et méchas que lorsqu'une violation d'un des grands tabous se produisait.
Les Loups Astraux lancèrent leurs méchas spatiaux une fois que les transports de pirates se trouvèrent assez près de la Barracuda. Vingt-sept méchas apparurent tout à coup et s'élancèrent.
Les méchas optimisés pour l'espace incorporaient généralement de puissants systèmes de vol. Bien qu'ils ne puissent pas se comparer à un vaisseau spatial en termes d'endurance, leur rapport poussée-masse relativement élevé leur permettait de sprinter sur de courtes distances tant que leur carburant et leur capacité thermique le permettaient.
Les méchas pirates poursuivants se séparèrent en deux groupes différents. La majorité était composée de méchas plus lents pour la longue traque. Malgré la distance, ceux armés de lasers commencèrent à tirer sur la Barracuda.
À cause de la distance, des vibrations du mécha et des défauts inhérents de leurs armes, les faisceaux laser n'étaient pas capable d'atteindre la corvette qui fuyait. Pourtant, tant qu'ils continuaient à tirer leurs lasers, ils pourraient obtenir un coup chanceux.
« Notre vaisseau est sous le feu ! »
« À cette distance, ils peuvent à peine nous atteindre. » Ves rassura Dietrich, bien qu'il serrât le poing de frustration. « Notre corvette ne peut pas résister à une attaque soutenue, mais cela n'a pas encore atteint ce point. Ignore les lasers pour l'instant. »
Comme le Harrier de Dietrich portait un fusil ballistique, il n'était pas en mesure de riposter. En tant qu'armes à la vitesse de la lumière, les lasers étaient capables d'attaquer à des distances très extrêmes dans le vide de l'espace. Les armes à projectile perdaient leur efficacité en raison de leur vitesse de sortie relativement tranquille.
« C'est dommage que nous n'ayons pas de canon magnétique ou de fusil gauss. »
Ces types d'armes à projectiles avancées emballaient une quantité formidable de punch et de vitesse initiale. Elles étaient beaucoup plus chères que les armes conventionnelles en raison de leur forte consommation d'énergie et de leurs besoins stricts en matériaux. Même des états de second ordre utilisaient ces armes occasionnellement.
Ves s'en tint au plan pour l'instant. Il vit cinq flares brillants de lumière gagner sur son vaisseau. Il savait qu'ils représentaient les méchas légers qui formaient la menace réelle. Il n'y avait pas besoin de sortir Dietrich prématurément et de laisser son Harrier accumuler sa chaleur en vain.
Maintenant que les pirates avaient révélé leurs capacités complètes, Ves actualisa son modèle et obtint quelques chiffres supplémentaires.
« Dietrich, si les méchas légers maintiennent leur vitesse actuelle, ils atteindront la portée effective extrême dans environ une demi-heure. Tout ce dont nous avons besoin, c'est de vingt-trois minutes ! Ne les laisse pas poser leur attaque sur mon vaisseau ! »
« C'est trop long ! Je peux les repousser pendant environ dix minutes, mais je finirai par manquer de chargeurs tôt ou tard. J'ai besoin de retourner me ravitailler au moins une fois. »
« Cela mettra le vaisseau en danger. La soute de chargement est située à l'arrière inférieur du vaisseau. Une fois que je l'ouvre, un seul laser peut ravager les précieuses pièces de Dortmund que j'ai stockées là-dedans ! »
« À moins que tu puisses accélérer ton vaisseau, il n'y a pas d'autre choix. Soit ton imprimante tombe en panne, soit nous perdons tout le vaisseau ! »
L'attaque pirate mettait en péril tous leurs gains. Les pièces volées remplissaient déjà les cabines supplémentaires de la Barracuda, bien que la majorité du butin soit dans la soute de chargement. Ves les avait stockés dans de simples boîtes fixées au pont avec des câbles renforcés. C'était juste un cran au-dessus de les laisser en tas désordonné.
Finalement, Ves fut forcé de céder et prépara des recharges supplémentaires pour le fusil ballistique du Harrier. Sans le dissuasif du Harrier, les méchas légers seraient libres de tirer sur son vaisseau à volonté.
Peu après, les pirates réussirent à marquer leur premier coup. Le faisceau laser ne fit que carboniser un panneau arrière de la Barracuda, mais d'autres venaient encore.
« Bot Navigateur, commence à esquiver, s'il te plaît ! »
La Barracuda ajusta sa trajectoire. Au lieu de voler droit, elle commença à tisser dans quatre directions. Cela perturba la visée prédictive des pirates, les forçant à travailler un peu plus pour obtenir un coup.
Ves espérait avoir acheté assez de temps pour son vaisseau.