L'un des pires dangers auxquels un vaisseau interstellaire doit faire face, ce sont les pirates. L'espace était immense, alors les chances de les croiser devraient être négligeables.
En réalité, les flottes de pirates travaillaient de concert avec des observateurs postés dans les systèmes stellaires voisins. Ils observaient tout le trafic entrant et sortant, et chaque fois qu'un vaisseau avait l'intention de se diriger vers le système de la flotte pirate, ils en informaient leurs maîtres à travers le réseau galactique. Cela permettait à la flotte pirate à l'autre bout de préparer une réception pour leurs victimes inconscientes.
Cela ne fonctionnait pas toujours à cause des incertitudes inhérentes au voyage VGL. Parfois, les vaisseaux arrivants se retrouvaient à des millions de kilomètres des pirates.
En considérant les chances, Ves aurait pu finir plus mal. Les Loups Astraux avaient tracé précisément sa destination et avaient même pris la télémétrie de leur observateur pour prédire son point d'entrée dans ce système stellaire éloigné. L'astuce avec le départ précipité soulignait encore plus les capacités de ses poursuivants.
"Nous n'avons pas affaire à des amateurs ici. Ces Loups sont des voleurs expérimentés. Je ne crois pas que nous ayons vu toute l'étendue de leurs mouvements."
L'arrière de la Barracuda subissait des dégâts. Les pilotes ennemis semblaient s'adapter à la situation et augmentaient leur cadence de tir jusqu'à la limite maximale soutenable. Bien que cela ne les aidait pas en précision, le volume pur de tir finissait inévitablement par faire son effet.
Les chances de lancer un dé et d'obtenir un six étaient faibles. Les pirates le savaient, alors ils lançaient les dés plus rapidement.
Rien dans l'arsenal de la Barracuda ne pouvait les ralentir ou atténuer leurs tirs. Bien que les vaisseaux opérant dans l'espace humain n'étaient pas autorisés à porter des armes, Ves souhaitait que son vaisseau soit équipé de plusieurs mesures de défense telles que des écrans de sécurité ou des boosters arrière. Même si cela consommait une quantité horrible d'énergie, c'était mieux que de laisser les pirates mettre la main sur son vaisseau.
À mesure que l'horloge tournait, son vaisseau accumulait plus de stress. La Barracuda tenait jusqu'à présent grâce à son armure épaisse. Peu importe le vaisseau, même un méca lourd pâlissait en comparaison à la quantité de protection absolue dont ils bénéficiaient. C'était la différence intrinsèque entre une machine de guerre bipède et un écosystème autonome conçu pour traverser les étoiles.
Pourtant, il y avait des limites à l'intégrité d'un vaisseau spatial. Bien que le tir laser à longue portée ne soit pas capable de causer des dommages critiques en raison de leur large dispersion, ils affaiblissaient la section arrière de la Barracuda. Si les méchas légers entraient dans la portée et étaient autorisés à concentrer leur feu, le vaisseau pourrait facilement subir une panne de moteur.
Ves essayait désespérément de trouver ce qu'il pouvait faire pour repousser les pirates de son côté, mais n'avait pas trouvé de solution. Son vaisseau était essentiellement un yacht de plaisir glorifié, une navette de sport vitaminée avec une portée interstellaire.
"Trois minutes avant que les méchas légers soient à portée. Êtes-vous prêt à écraser quelques mouches ?"
"Je suis prêt depuis que nous sommes arrivés dans ce stupide système stellaire."
"Bien. J'ouvre la trappe de la soute dans trente secondes. Veuillez sortir aussi rapidement que possible. Je ne veux pas exposer l'intérieur plus longtemps que nécessaire."
Dietrich n'avait pas hâte de se battre. Son Harrier fonctionnait mieux comme soutien de feu mobile et comptait normalement sur des méchas plus robustes pour tenir la ligne. Il n'était pas impatient d'essayer de défendre le vaisseau de son ami alors qu'ils étaient en infériorité numérique de cinq contre un.
Le concepteur de mechs pourrait se croire astucieux pour avoir navigué à travers des systèmes stellaires reculés et inhabités, mais cela leur retombait dessus avec une vengeance.
Désormais, le pilote de mech devait nettoyer le désordre. Heureusement, son Harrier avait reçu une révision complète à Leemar. Son mech n'était peut-être pas capable de dépasser ses spécifications, mais il ne se désintégrerait pas sous lui après avoir reçu quelques tirs.
"Je dépressurise la soute. Préparez-vous !"
L'air disparut de la chambre avant l'ouverture imminente. Laisser toute l'air s'échapper du vaisseau lorsque la trappe s'abaissait n'était pas seulement du gaspillage, mais aussi dangereux.
"Dix secondes restantes!"
Avec juste quelques secondes à aller, Dietrich ronchonnait sur la propension de son ami à tomber sur des attaques de pirates. C'était la deuxième fois qu'ils en rencontrait une jusqu'à présent, et ils n'avaient fait qu'un aller-retour ! Cela ne devrait pas être si facile de tomber sur des pirates !
La trappe s'ouvrit une fois que les ventilateurs avaient complètement aspiré l'air. Un expanse noir d'étoiles apparut. Dietrich réprima son instinct d'admirer la vue et s'élança hors du vaisseau en un instant.
La trappe se ferma derrière lui alors qu'il positionnait son mech en dessous de la Barracuda qui accélérait constamment. Le Harrier devait adopter une posture horizontale maladroite avec son fusil pressé contre son torse pour suivre le vaisseau. Le système de vol modeste du mech tenait le rythme avec la corvette pour l'instant.
"Quoi, bon sang ?! Vous auriez pu mentionner la pluie de faisceaux laser !"
"Détends-toi. Ce n'est pas aussi grave que cela en a l'air. Si tu parviens à détourner leur tir, ce serait le mieux. Tu es une cible beaucoup plus petite, donc tu feras un excellent leurre !"
Certains des méchas distants déplaçaient effectivement leur visée vers l'Harrier. Dietrich avait déjà introduit un peu de hasard dans son trajet de vol pour faire face au barrage. Ves avait peut-être raison concernant leur précision, mais le pilote ne prenait aucun risque.
Il surveillait déjà les méchas légers qui approchaient. Leurs systèmes de vol s'allumaient aussi brillants qu'une étoile alors qu'ils consommaient des quantités substantielles d'énergie ou de carburant pour rattraper leur proie en fuite. Des panneaux de radiateur détachables s'étendaient de leur dos pour faire face à leur énorme production de chaleur.
Les méchas pirates déchaînaient leurs armes une fois qu'ils franchissaient un certain seuil. Une salve légère de projectiles cinétiques solides et d'obus explosifs frappaient l'arrière vulnérable de la Barracuda.
"Dietrich ! Nous venons de subir autant de dégâts que cinq minutes de tir laser sporadique ! Nous ne tiendrons que quelques minutes si cela continue ! Débarrasse-moi d'eux !"
Le pilote n'avait pas besoin des reproches de son partenaire pour savoir quoi faire. Il avait déjà activé son module de tir de précision et se préparait à tirer sur les cinq méchas.
Il tira une salve de trois projectiles sur le mécha aérien le plus proche. Le pirate paniqua à l'approche des balles cinétiques bien qu'elles ne touchent pas vraiment la cible.
Dietrich ajusta déjà sa visée. Son fusil aboya deux autres tirs vers un mech qui oscillait. Le modèle de esquive paresseux et prévisible du pirate permettait au jeune pilote de placer un tir de rasage sur ses jambes. Bien que les dégâts étaient négligeables, cela effrayait le pirate qui se repliait.
Il envoya quelques tirs en direction des trois autres méchas à tour de rôle. Tous ont interrompu leur agression pour reprendre leur contenance. Il réussit à arrêter leur assaut incessant et perturba leurs efforts pour handicaper la Barracudas.
Les Loups Astraux ajustèrent leur stratégie. Les méchas moyens à distance maintenaient leur tir sur la Barracuda. Ils étaient convaincus que ce n'était qu'une question de temps avant que les lasers n'handicapent le vaisseau.
Quant aux méchas légers, ils divisèrent leur attention. Deux d'entre eux continuèrent leur tir contre la Barracuda tandis que les trois autres déplaçaient leurs systèmes de visée vers le Harrier. Dietrich dut surcharger son système de vol afin de garder sa peau intacte.
"Tu fais du bon travail, mais ce n'est pas suffisant. Éloigne les deux autres méchas de mes basques !"
"Je suis un peu occupé là Ves !" Le pilote cracha en manipulant ses commandes. Il augmenta sa cadence de tir pour maintenir les méchas ennemis sur le qui-vive. "Comment va le vaisseau ?"
"Ses buses de moteur accumulent trop de chaleur ! Les obus qui frappent sa coque n'aident pas non plus."
Entre-temps, le Harrier avait seulement subi des égratignures et des coups indirects jusqu'à présent, grâce au niveau de compétence déplorable des pirates.
Le rebut typique qui recourt à la piraterie n'avait pas beaucoup de choix. Même s'ils étaient puissants, leurs aptitudes neurales étaient classées au plus bas. Aucun corps de mercenaires décent n'était suffisamment désespéré pour leur offrir une place dans ses rangs.
Un puissant grandissait souvent avec un sens exagéré de son importance. Ceux aux aptitudes décevantes, à l'éthique de travail paresseuse ou aux problèmes d'attitude graves pourraient ne pas se résigner à vivre comme des normaux. Pourquoi respecteraient-ils les lois qui les freinaient lorsqu'ils pouvaient utiliser la force pour assouvir leurs désirs ?
Les hédonistes et dégénérés comme ceux-ci ne passaient jamais beaucoup de temps à perfectionner leurs compétences. Même s'il était constamment sous le feu, Dietrich adopta un modèle d'esquive qui fonctionnait bien contre les tireurs qui dépendaient trop de leurs systèmes de visée. Cela diminuait les chances d'être touché, mais les mouvements irréguliers affectaient également son tir.
Il ignorait les méchas qui tiraient sur lui et tirait plutôt sur les machines qui persistaient à harceler la Barracuda. Un ou deux tirs ne fonctionnaient guère, alors Dietrich augmentait sa cadence de tir pour mettre plus de pression sur les salauds persistants. Ses munitions s'épuisaient à un rythme alarmant, mais le pilote n'avait pas le choix.
Il obtint sa première percée presque par accident. Il tira une volée occasionnelle sur le mécha léger le plus éloigné, cherchant à le faire reculer avant de déplacer son attention sur un autre adversaire. Par coïncidence, deux balles réussirent à frapper le mécha surpris juste au centre.
La vitesse vertigineuse du mécha atteint joua contre lui en amplifiant les dommages. Une balle perça de plein fouet l'armure frontale, écrasant les plaques fragiles. La seconde balle qui suivait atterrit assez près pour glisser à travers les fissures et à part ses côtés.
À regret de Dietrich, ses tirs ne désactivèrent pas le mécha, bien qu'il ait arrêté sa poursuite. Le mécha endommagé crachota alors que son système de vol perdait de la puissance. Que le mécha ait réellement perdu de la puissance ou que le pilote ait simplement perdu son courage, personne ne le savait. En tout cas, cela facilitait le travail de Dietrich.
Les pirates répondirent en tirant des missiles. Plus de cinquante missiles individuels furent lancés par les méchas moyens qui s'étaient retenus jusqu'à présent. En raison du besoin de poursuivre et de rattraper la Barracuda, les missiles n'allaient pas très vite. Ils représentaient néanmoins une menace très réelle.
"Ces missiles doivent être abattus !"
"Il y a trop de missiles." grogna Dietrich tout en distrayant les méchas légers, qui volaient avec beaucoup plus de prudence à la perte soudaine d'un compagnon pirate.
"Alors vide tes chargeurs si tu le dois. Ces missiles ne sont pas seulement des explosifs, ils sont également capables de se diriger vers une section spécifique de mon vaisseau. Si tu me demandes, je préfère être visé par des pirates qui ont raté leur cours de tir que de laisser ces missiles à tête chercheuse détruire mes propulseurs !"
Dietrich était face à un choix difficile. S'il cédait sur les méchas légers, ils pourraient retrouver leur aplomb et commencer à combattre plus agressivement. Pourtant, Ves avait raison à propos des missiles. Le pilote de mech regrettait que son mech n'ait pas la capacité d'incorporer une mitrailleuse parfaite pour le devoir anti-missile.
Il ajusta ses paramètres de visée et commença à tirer des balles de taille mécha sur les missiles. Malgré leur agilité, les projectiles à tête chercheuse devaient, pour ainsi dire, nager à contre-courant, ce qui permettait à Dietrich de toucher la plupart de ses tirs.
Tandis que le Harrier détruisait méthodiquement l'essaim de missiles, les autres méchas se sont enhardis et ont concentré leur feu sur le vaisseau à nouveau. Le pilote ne pouvait rien faire contre leurs attaques opportunistes à part accélérer la destruction des missiles.
Une fois qu'il intercepta les derniers missiles, le Harrier retourna au vaisseau. "Ouvre Ves ! J'ai besoin de ravitaillement !"
La trappe battue s'abaissa plus vite que d'habitude. Ves avait court-circuité les protocoles de sécurité. Le Harrier rentra à l'intérieur même alors que des tirs sporadiques atterrissaient près de l'ouverture vulnérable. Un laser réussit à griller la cloison intérieure du vaisseau avant que la trappe ne se referme de nouveau.
Ves parla de nouveau depuis le pont, fatigué. "J'ai besoin que tu ressortes de là aussi vite que possible. La section arrière est presque sans armure et les propulseurs ne sont pas en bon état non plus."
"Je sais ! Je fais déjà de mon mieux." Dietrich répondit en secouant rapidement ses chargeurs vides. Les étuis vides atterrissaient sur le pont avec un bruit sourd en raison de l'absence d'air.
À mi-chemin du ravitaillement, la Barracuda trembla une seconde.
"C'était quoi ça ?"
"C'est le résultat d'un propulseur mal fonctionnant ! J'ai forcé le composant défectueux à continuer à fonctionner, mais cela ne lui fera pas de bien à long terme. Sors de là, s'il te plaît !"
Dietrich ne s'embêta pas à prendre les derniers chargeurs. "Ouvre la trappe. Je sors !"
Le Harrier sortit de la trappe et tira agressivement sur les pirates qui le poursuivaient. Il changea sa stratégie. Son précédent acte de répression de tous les méchas en même temps n'avait pas beaucoup dissuadé les adversaires. Ce n'est que lorsqu'il désactiva un mécha que les pilotes ennemis reculèrent un peu.
"Vous voulez voir du sang ? Alors laissez-moi vous montrer ce que ce Baleinier peut faire."