L'opération de récupération s'est déroulée selon le calendrier. Ves a téléchargé une application de récupérateur populaire et y a chargé le plan et les scans des Dortmunds. Chaque fois que les robots d'observation scannaient une section du Dortmund, une section du plan passait du rouge au vert. Une couleur plus vive signifiait qu'il y avait plus de ces pièces disponibles.
De cette manière, Ves découvrait lentement si son effort de reconstruction était faisable.
À la fin de la journée, le plan entier était vert.
"Il y a assez de pièces fonctionnelles disponibles !"
Celui qui avait saboté les Dortmunds avait fait un travail bâclé. Le mech était visiblement pressé puisque chaque machine n'avait subi que quelques attaques à l'épée. Les robots d'observation avaient déjà marqué toutes les pièces vertes. Avec un démontage soigneux, Ves pourrait les récupérer intactes.
Le seul problème était que le plan rayonnait encore quelques points rouges éclatants. Certains consistaient en des pièces sans conséquence comme le boîtier extérieur ou quelques câbles sans importance. D'autres présentaient un problème plus important.
"Je vais devoir récupérer toutes les pièces cassées et trouver une solution."
Après avoir marqué les pièces supplémentaires, Ves a commencé son démontage. Malgré son manque d'expérience, il compensait par sa patience et sa concentration. Son augmentation récente lui avait donné une prise plus stable, ce qui l'aidait à utiliser ses outils avec précision.
Un Dortmund était une bête d'imprimante. Si Ves manquait à la fois d'un plan et d'un manuel de réparation, il risquait de casser quelque chose. Les informations précieuses obtenues de la Société lui permettaient d'éviter de nombreux pièges et de manipuler les composants les plus importants avec soin.
Le travail avançait lentement car Ves s'occupait de tout le démontage lui-même. Aucun des robots abondants de la Barracuda ne pouvait aider pour cette opération délicate. Le mieux qu'ils pouvaient faire était de les rapporter au vaisseau et de les stocker dans des conteneurs sécurisés fraîchement fabriqués à cet effet.
L'ensemble de l'opération a duré presque toute une semaine. Ves travaillait avec un soin excessif, ce qui entraînait pas mal de retards. Son partenaire aurait peut-être râlé quelques fois, mais il patrouillait la zone avec à peine une pause. Leurs nerfs à tous les deux étaient tendus.
Lorsque Ves envoyait le dernier envoi de pièces, il se détendait un peu. "La partie la plus cruciale de cette opération de récupération est terminée."
La Barracuda était déjà gonflée de pièces d'imprimante. Bien que sa soute avait assez d'espace pour les accueillir toutes, afin de laisser suffisamment de place pour l'Harrier, Ves était obligé de les stocker ailleurs. Il a réaffecté les compartiments dormants des ponts intermédiaire et supérieur en tant que salles de stockage d'urgence.
Cela rendait son vaisseau un peu moins sûr, mais Ves pouvait y faire face. La Barracuda ne pouvait pas accueillir beaucoup plus sans jeter quelques provisions.
"Retournons au rez-de-chaussée de cette base et ouvrons les derniers coffres."
Dietrich, Chanceux et Ves ont tous flotté dans la cage d'ascenseur et ont atteint le quatrième sous-sol. Tandis que Dietrich surveillait depuis le couloir dans son mech, Ves entrait dans le placard de maintenance marqué et se préparait à forcer l'ouverture d'un coffre-fort suspecté.
D'abord, il a retiré les panneaux muraux blindés. Ensuite, il a coupé à travers les composites structurels qui constituent la majeure partie des murs. Pour éviter toute perturbation, il utilisait un découpeur plasma plus sophistiqué provenant de l'inventaire de la Barracuda. Après s'être approché du coffre-fort, il l'a éteint et a écaillé le reste du mur avec un outil spécialisé qui minimisait les vibrations.
Il a finalement creusé un couloir jusqu'à l'avant de l'objet caché. Il s'est avéré être une simple boîte blindée plutôt qu'un coffre-fort entièrement équipé.
"Cela doit être un ajout ultérieur. Celui qui a installé la boîte l'a probablement fabriquée avec les matériaux disponibles."
"C'est une bonne chose, non ?" demanda Dietrich.
"Le coffre-fort a été fabriqué par un amateur, mais il génère encore de la chaleur. Je ne peux pas être trop sûr de ce qu'il contient. Laissez-moi faire quelques scans."
Bien que l'extérieur bloquant les capteurs entravait la plupart de ses efforts, la proximité facilitait la tâche pour le multiscanneur pour retourner quelques lectures.
"Il y a un déclencheur attaché aux charnières. Toute utilisation de la force déclenchera une sorte de mécanisme qui enflammera un bloc de carburant haute densité inflammable."
"Y a-t-il un moyen d'empêcher cela de se produire ?"
"Pas encore, mais je travaille dessus." Ves répondit alors qu'il réfléchissait à des solutions.
Son compétence de Bricolage de fortune s'appliquait principalement aux méchas, mais elle était également utile dans des situations comme celle-ci. Il connaissait le type de carburant à l'intérieur. S'il gelait la section proche du bloc de carburant, il pourrait empêcher son inflammation même si le déclencheur se déclenchait. Cela pourrait ne pas empêcher autre chose, mais Ves était optimiste qu'il puisse récupérer le contenu.
Il a ramassé un outil de congélation spécialisé depuis le sol des écuries méchaniques et s'est préparé à geler le bloc de carburant inflammable. Il a d'abord creusé un canal plus large jusqu'au dessus de la boîte blindée. Il a pressé la buse semi-flexible contre le haut et a commencé le processus de congélation.
La boîte a rapidement gelé alors que le froid se répandait rapidement. Après avoir estimé qu'il en avait fait assez, il a éteint l'outil de congélation et l'a jeté de côté. Il a rapidement ramassé un découpeur plasma miniature et a commencé à découper l'avant du coffre-fort.
Il était en course contre la montre. Il devait terminer la découpe et récupérer le contenu du coffre-fort avant que le bloc de carburant ne dégèle. Ves manipulait soigneusement le découpeur pour éviter que sa chaleur localisée ne se répande trop loin.
La boîte a claqué alors que Ves réussissait à découper un trou à l'avant. Il a éteint le découpeur et a retiré la pièce circulaire. Cette fois, il a couvert ses mains avec une épaisse paire de gants qu'il avait également empruntée aux techniciens décédés. Avec une rapidité remarquable, il a sorti une poignée d'objets qui se sont révélés être un tas de puces de données.
Il a terminé le travail en jetant un explosif préparé avant de courir à l'extérieur. L'explosion a déchiré tout le réglage du mur. Ves avait délibérément renforcé l'explosion afin d'interrompre toute autre surprise. Les scanners qu'il avait placés autour du placard n'ont pas enregistré de suivi. Il était assez certain que cela n'avait déclenché aucune alarme.
"Es-tu sûr que personne n'a une idée que nous sommes ici ?" Dietrich a demandé à nouveau.
"Les capteurs et les scanners dont je dispose sont à la pointe de la technologie. Je n'ai détecté aucun signal sortant. Je n'ai également trouvé aucun signe d'un nœud d'enchevêtrement quantique actif."
Le dernier était difficile à stopper, mais ces choses étaient grandes, coûteuses et énergivores. Ils devaient l'être pour établir une communication instantanée avec le reste de la galaxie avec une bande passante décente. Ves soupçonnait que la force de raid avait donné la priorité à leur destruction.
Avant que Ves ne s'attaque à la cachette plus grande, il voulait jeter un œil au contenu des puces de données qu'il avait laborieusement récupérées. Il a saisi une tablette de données sécurisée et a inséré l'une des puces.
Aucun virus ni piratage n'est apparu lorsque la tablette de données a accédé à la puce. À la surprise de personne, il n'a rencontré que des fichiers cryptés.
Il avait une réponse à cela. "Barracuda, veuillez vous connecter à cette tablette de données et décrypter ces fichiers. Désactivez toutes les précautions dans la puce pendant que vous y êtes."
Son vaisseau disposait de capacités de guerre électronique basiques. Par basiques, cela signifiait que les systèmes pâlissaient en comparaison avec ceux installés par les vaisseaux de guerre. Comparé à la norme technologique lamentable d'un État de troisième ordre, la Barracuda a pris seulement 4,7 secondes pour décrypter tous les fichiers. Cela était considéré comme assez lent pour une corvette moderne.
La tablette de données a révélé des rames de fichiers déverrouillés. Ves a ouvert un document et a brièvement essayé de le comprendre. Il hocha la tête et passa à un autre fichier, pour rencontrer quelque chose de similaire. Lorsqu'il a retiré la puce de données et en a inséré une autre, il a rencontré le même type de données.
"Alors, qu'as-tu obtenu ? De la recherche top secrète ? Des renseignements juteux ?"
"Non. On dirait que nous sommes tombés sur un grand livre financier. Il enregistre toutes les transactions externes, de l'importation à l'exportation. Le montant des revenus que cette base a gagnés est stupéfiant."
"Donc nos soupçons sont corrects ?"
"Je ne peux penser à aucune autre raison pour laquelle cette base est si circonspecte. Les profits massifs de ces ventes suffisent à faire perdre leur moralité à n'importe quelle entreprise de taille moyenne."
D'après les indices qu'ils avaient rassemblés auparavant, ils conclurent que cette installation était une opération illégale. Ves avait également récupéré certains des journaux des Dortmunds pour étayer ce verdict.
Ves rassembla les puces de données et les mit dans un conteneur sécurisé. "Cette installation a été créée pour produire en masse des méchas sans licence. Ce n'est pas difficile de se procurer quelques excellents designs sans payer la licence. Le vrai défi consiste à produire des méchas à partir de ces designs piratés sans se faire attraper par la MTA."
En tant que régulateurs autoproclamés de l'industrie des mechs, l'Association du Commerce des Mechs avait une opinion défavorable de quiconque enfreignait les règles. La redoutée Division d'Exécution de la MTA frappait fort quiconque violait les droits des détenteurs de propriété intellectuelle. Oubliez d'être poursuivi en justice et envoyé en prison. La Division intervenait toujours les armes à feu.
Toute entreprise qui continuait à produire des méchas devait être très circonspecte. C'était la raison pour laquelle une base avait été construite au milieu de nulle part. La Barracuda n'avait détecté sa présence que grâce à sa chute. Sinon, aucun scan n'aurait dû être capable de pénétrer son camouflage.
"Les fichiers utilisent des codes spécifiques pour masquer l'identité de cette organisation et de ses partenaires commerciaux. Il est très probable que le fabricant ait expédié ses méchas aux pirates. La preuve de cela seul suffit à pendre tout le conseil d'administration de l'entreprise."
Tout le monde détestait les pirates. Ceux qui soutenaient ouvertement leurs activités ne méritaient aucune pitié. En raison de l'éloignement du Secteur Étoile Komodo, le fléau de la galaxie représentait moins une menace dans cette région. Néanmoins, leur simple présence mettait en danger les routes commerciales et freinait la croissance économique.
Dietrich exprima beaucoup d'intérêt pour les puces de données. "C'est un excellent matériel de chantage. Je connais un analyste de données qui peut donner un sens à ces transactions. Il sera capable de déterminer quelle entreprise collabore avec les pirates."
"C'est parler dangereusement." Ves répondit avec prudence. "Même si vous découvrez qui a profité de ce commerce,
"Détends-toi, je ne suis pas stupide. Moi et mes gars, on est des petits joueurs, mais je connais juste l'endroit pour vendre les puces de données. Je peux te rapporter beaucoup de crédits si tu me passes la marchandise. Nous ne pourrons pas gagner autant si nous ne faisons pas le chantage nous-mêmes, mais il vaut mieux couper les ponts."
En raison du risque énorme impliqué dans cette transaction, Ves et Dietrich ont modifié leur accord. Ils ont convenu de partager leurs gains cinquante-cinquante de la vente du matériel de chantage.
Maintenant qu'ils avaient géré le petit stock, ils se préparaient à ouvrir le plus grand dans le département de recherche. Ves avait de grands espoirs pour ce stock en raison de sa proximité avec les laboratoires.
Ses robots de chargement avaient déjà enlevé les débris bloquant le mur. L'accès dégagé permettait à Ves de déployer ses scanners plus près de la cachette supposée.
"Il y a un espace de la taille d'une salle de bain derrière ce mur. Il est encore mieux caché que le stock précédent en raison de l'absence de systèmes actifs. Il ne laisse échapper aucun signal ni énergie. Cela ne signifie pas qu'il est dépourvu de pièges. Je dois m'en approcher pour en être sûr."
Comme la dernière fois, Ves décomposa méthodiquement le mur devant lui jusqu'à ce qu'il atteigne l'extérieur bloquant les capteurs de la cachette secrète. Il a retiré une quantité généreuse de matériel autour du compartiment et a déployé ses scanners presque juste à côté de la surface.
Ses efforts n'ont rien révélé qui suggère des systèmes actifs. Cela ne disait toujours rien sur les pièges, mais la probabilité de déclencher quelque chose diminuait.
"C'est un peu suspect, mais le seul moyen de le savoir est d'ouvrir cet endroit. Veux-tu prendre le risque ?"
Malgré leur appréhension, les deux hommes étaient avides de trésors. Ils avaient déjà rapporté un bon butin. S'ils devaient couper et s'enfuir, ils obtiendraient encore un bénéfice substantiel.
Ves décida d'ouvrir directement sans perdre trop de temps. Il prit un découpeur plasma robuste et sépara la porte du coffre du mur. Un grand sifflement d'air s'échappa de la chambre fermée, faisant crachoter un peu son découpeur plasma. Une fois qu'il avait créé une grande ouverture, il envoya prudemment un robot d'observation à l'intérieur.
Les deux hommes gardaient les yeux rivés sur leurs moniteurs. Quand le robot d'observation éclaira l'intérieur, ils levèrent tous les deux les yeux en surprise.
"Ce sont des cadavres."
A côté d'un grand empilement de boîtes, le compartiment contenait trois cadavres différents. Ils portaient tous les blouses de laboratoire blanches standard qui révélaient leur ancien statut de chercheurs. L'observation la plus notable à propos de leur état était qu'aucun d'eux ne portait de combinaisons étanches au vide.
Dietrich comprit l'histoire à partir de l'horrible état de leurs corps. "Ils ont suffoqué après avoir épuisé tout leur oxygène. Ce stock est juste un endroit pour cacher quelques objets de valeur. Ce n'était pas censé être une salle de panique."
Pas d'air, pas de nourriture, pas d'eau. Les chercheurs n'avaient aucune chance de survie. Même s'ils avaient voulu se rendre, ils n'auraient probablement pas pu sortir du compartiment en raison des débris bloquant leur sortie. L'obstruction a aussi empêché les pilleurs de découvrir leurs corps.
"C'est une façon horrible de mourir. Le moins que nous puissions faire est d'enterrer leurs corps avec respect."
Ves chargea quelques robots de cargaison de remonter prudemment les corps à la surface. Il chargea d'autres robots de creuser quelques tombes. Avant de laisser les robots emporter les corps, il fouilla leurs vêtements et retira toutes leurs communications et autres possessions.
Lorsqu'il étudia les communications, il sut qu'il ne pourrait rien en tirer. Ces modèles étaient fournis par le laboratoire lui-même, et étaient dotés de nombreuses fonctionnalités de sécurité. En cas de décès de leur propriétaire, ils effaçaient automatiquement les puces mémoire et les transformaient en scories fondues.
Les grandes boîtes se sont avérées contenir les composantes d'une arme démontée. Étonnamment, c'était Dietrich qui reconnut l'arme en premier.
"C'est un fusil laser de taille mech, mais il semble un peu bizarre. Certaines parties semblent plus grandes que d'autres. Ce n'est certainement pas un fusil ordinaire."
Si les boîtes contenaient des pièces, elles devraient également inclure un schéma. Ves fouilla un peu et trouva finalement quelques puces de données à l'intérieur d'une petite boîte.
Le décryptage avançait lentement. Le laboratoire avait mis beaucoup plus d'effort à protéger le contenu de ces puces. Malgré ce revers, la méthode de chiffrement était dépassée et n'avait aucune chance contre la puissance du module de guerre électronique de la Barracuda.
Quand Ves jeta un coup d'œil aux fichiers, il trouva quelques schémas et de nombreuses notes documentant les développements du laboratoire. Les journaux inclus dans la puce de données couvraient une période de trois mois.
Une fois que Ves ouvrit un schéma, il comprit enfin pourquoi ce labo fonctionnait en dehors des registres.
"Les chercheurs développaient un fusil graser. Non, ils avaient déjà développé un modèle fonctionnel. Selon ce schéma, ils travaillaient sur leur troisième itération."
Dietrich tapa du poing sur son cockpit. Si la MTA découvrait qu'ils avaient récupéré les schémas d'un fusil graser viable, ils pourraient avoir de gros ennuis.
Un graser, abréviation de laser à rayons gamma. Les graser pouvaient être considérés comme la branche hyperactive d'un laser ordinaire. Un faisceau graser se comportait mal dans la plupart des conditions atmosphériques en raison de sa tendance à transformer l'air en plasma.
Un graser possédait un certain nombre d'attributs spéciaux qui faisaient que la MTA avait une mauvaise opinion de ce type d'arme.
Premièrement, ils emballaient une quantité ridicule d'énergie. Un graser de taille mech consommait une quantité substantielle d'énergie pour les rendre pratiques sur le champ de bataille. Un faisceau graser traversait les obstacles ou les faisait exploser s'il rencontrait quelque chose de dense.
L'utilisation plus insidieuse d'un graser était de tirer parti de ses propriétés de pénétration. Un graser assez puissant réussissait toujours à faire passer certains de ses rayons gamma à travers un obstacle. Les graser étaient capables d'irradier des gens qui se croyaient en sécurité à l'intérieur du cockpit d'un mech.
Il suffisait d'une fraction de l'énergie émise par un graser pour condamner un être humain à mort. Toute personne ayant reçu une dose mortelle de radiation de cette manière avait peu de chances de survie à moins d'avoir accès à des services médicaux supérieurs. Seuls les meilleurs hôpitaux étaient équipés pour répondre à un empoisonnement par radiation.
Ves était certain que cette base développait et vendait les fusils graser aux pirates. À leur tour, les pirates utilisaient les fusils graser comme un moyen pratique d'irradier l'équipage d'un vaisseau spatial. Cela tuait les personnes mais laissait les biens intacts.
Certes, les pirates devaient nettoyer la radiation résiduelle. Ce n'était pas un gros problème car les rayons gamma n'étaient pas aussi graves que les rayons alpha ou bêta à cet égard.
En bref, Ves ne pouvait pas utiliser cette recherche, encore moins tenter de la vendre. Produire des méchas piratés était une chose. Produire une arme illégale en était une autre tout à fait différente.
"Détruisons le fusil démonté." Ves suggéra après un moment de réflexion. "C'est une mauvaise idée de s'impliquer. Ne mentionnons même pas les armes taboues lorsque vous vendez le matériel de chantage."
Dietrich s'arrêta dans son Harrier alors qu'il pesait les avantages dans sa tête. "Tu n'as pas mentionné ce que tu vas faire avec les fichiers que tu as récupérés. Penses-tu les garder ?"
"Oui. Je sais que cela pourrait me condamner, mais je ne peux pas laisser partir cette précieuse collection de recherches." Ves répondit avec avidité dans ses yeux. "Avant que tu appelles la MTA, laisse-moi t'assurer que je n'ai aucune intention de transgresser aucun tabou. Je peux utiliser les données pour augmenter ma compréhension des armes laser conventionnelles."
Ves jouait avec le feu, ils le savaient tous les deux. Peut-être que Dietrich s'en fichait, mais il ne fit qu'une brève objection avant de tourner ses pensées vers d'autres sujets.
Le fait que Dietrich sache que Ves gardait les recherches donnait au pilote un certain levier. À chaque fois qu'il le souhaitait, il pourrait signaler Ves à la MTA, ou le tenir au-dessus de sa tête comme un chantage.
Ce que Dietrich ne savait pas, c'est que Ves avait l'intention de transférer tous les fichiers au Système de Conception de Méchas. Avec la récente mise à niveau du Système, il avait acquis la capacité de camoufler sa programmation de sorte qu'elle ressemble à une application de conception inoffensive. Même la MTA ne pourrait rien faire à Ves s'ils manquaient de preuves convaincantes.
Pour l'instant, Ves ne s'attendait pas à ce que leur relation se détériore. Le voyage les avait rapprochés et les gains de ce seul voyage étaient suffisants pour satisfaire le pilote.
"Rentrons à la maison."