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Chanceux tordait joyeusement sa queue en suivant Ves dans le laboratoire. Le robot de laboratoire de La Barracuda avait terminé d'analyser le cadeau de Maître Olson. Selon les résultats, il le donnerait à manger à son chat ou le réserverait à une autre utilité.
Lorsque le robot de laboratoire présenta les données, Ves parut intrigué un moment. La déception s'installa juste après. L'équipement miniaturisé du laboratoire manquait finalement de puissance pour percer le voile entourant le minerai. L'incompétence du robot de laboratoire ne pouvait également être améliorée.
"Je connais sa taille, sa masse, sa dureté et d'autres attributs de base. Quant à sa composition, je n'ai toujours aucune idée."
À moins que Ves ne confie le minerai à un institut des sciences des matériaux, il ne pourrait rien obtenir d'autre de ce morceau de roche. Ça n'en valait pas la peine.
Il tourna son attention vers Chanceux, qui était assis à côté de Ves et le regardait d'un air suppliant. Le chat étira même ses pattes d'une manière saisissante, comme s'il était un chaton affamé.
"Tu es sûr que cette chose ne va pas t'empoisonner ou quelque chose comme ça ?"
"Meow !"
"Alors vas-y !"
Il lança nonchalamment le minerai sur le sol. Le morceau roula sur une courte distance avant de s'arrêter. Le chat gemme bondit sur la roche sans pitié. Chanceux mâchonnait sa surface avec ses dents en alliage, qui rebondirent étonnamment. Le chat parut indigné et utilisa ses griffes d'énergie pour briser la roche.
Les griffes ne parvinrent qu'à gratter de minuscules morceaux de la roche. La résilience du minerai de Maître Olson était à part. L'arme la plus puissante de Chanceux, capable de trancher aisément les armures exosquelettes, devait admettre la défaite.
Chanceux engloutit avidement les minuscules morceaux avant de recommencer à trancher. Ves pouvait dire que son chat mettrait du temps à digérer l'ensemble de la roche, il laissa donc son chat profiter de son buffet en paix et retourna travailler.
Pendant le voyage sans incident de La Barracuda à travers la frontière de la Coalition du Vendredi, le navire ne rencontra rien d'inhabituel. Peut-être que personne ne les avait poursuivis, ou peut-être que leur stratégie de voyager à travers des systèmes inhabités avait fonctionné. La Barracuda avait échappé avec succès à la poursuite, s'il y en avait eu une.
Après quelques jours, tout le monde se détendit. Dietrich avait finalement eu sa part au bar et commença lentement à explorer le reste du navire. Chanceux continuait à découper son nouveau jouet, avalant morceau après morceau.
Quant à Ves, il commença à travailler sur l'amélioration de ses mathématiques. Il reconnaissait que ses faibles compétences en maths freinaient ses conceptions. Cela ne s'était peut-être pas manifesté pendant la compétition en raison de ses limites de temps incroyablement courtes. Quand il s'agissait de conceptions régulières, une bonne base en mathématiques pouvait absolument augmenter son optimisation.
L'utilisation clé des mathématiques consistait à créer et ajuster des modèles compliqués qui pouvaient tester différents choix de conception. Par exemple, s'il voulait faire courir un mech plus vite, il pouvait enlever de l'armure à différents endroits. S'il voulait minimiser l'impact sur le mech, il devrait alléger la zone qui serait le moins affectée par le changement.
Comment pourrait-il déterminer une telle chose par lui-même ? Jusqu'à maintenant, il avait toujours utilisé son jugement et son intuition. Par exemple, la poitrine était généralement la partie la plus protégée d'un mech. S'il enlevait la moitié d'une couche, cela ne pourrait pas beaucoup affecter le mech. En vérité, il ne faisait que deviner. Il pourrait penser qu'il n'avait diminué l'efficacité de l'armure que de cinq pour cent, alors qu'en réalité c'était dix pour cent.
Ves risquait d'introduire un défaut fatal dans sa conception s'il n'était pas au courant de cette différence. La seule façon de s'en assurer était de construire un modèle mathématique simulant la performance de l'armure. Bien que le Système de Conception de Méchas soit fourni avec une grande quantité de modèles prêts à l'emploi, Ves ne comprenait finalement pas l'essence de la plupart des mathématiques derrière leur programmation compliquée.
Utiliser un modèle était comme utiliser une arme à feu. Il lui suffisait d'appuyer sur la gâchette s'il se contentait de tirer sur quelqu'un. S'il voulait modifier l'arme à feu et obtenir plus de pénétration ou un taux de tir plus élevé, alors il devait connaître à fond les tenants et les aboutissants.
Au lieu d'utiliser le Système pour augmenter de force sa compétence en Mathématiques, Ves tenta de faire lui-même le travail difficile. Ses mathématiques restaient à un niveau incompétent, ce qui était assez honteux. Bien qu'il ne fallût que 500 DP pour la passer à novice, Ves ne voulait pas gaspiller les précieux points.
Comme son intelligence avait reçu un léger coup de pouce, Ves ne rencontra pas trop d'obstacles pendant ses séances de bachotage. Il emprunta pas mal de manuels de bas niveau à la Bibliothèque Stellaire de la Société Clifford.
Ces livres de niveau le plus bas étaient si sans valeur que la Société ne prenait pas la peine d'imposer des restrictions de sécurité élaborées. En tant que Chevalier, Ves pouvait directement étudier le contenu des livres à l'intérieur des locaux de la bibliothèque virtuelle.
Ves faisait une vue remarquable. Un Chevalier non seulement restait à la Bibliothèque Stellaire, mais il résolvait des problèmes que d'autres avaient maîtrisés dans leur sommeil. Les Écuyers et Chevaliers qui visitaient la bibliothèque ne pouvaient s'empêcher de s'arrêter devant la vue d'un Chevalier solennel se cassant la tête sur des maths basiques de niveau universitaire.
"Ces gens n'ont-ils pas déjà assez vu ?" Se plaignait-il intérieurement alors que ses joues devenaient chaudes.
Il voulait trouver un trou pour se terrer. Bien que la bibliothèque offrait de louer des salles privées, Ves devait payer un mérite pour en réserver une pour un mois. Considérant sa nature pingre, il refusa de gaspiller ses précieux mérites à nouveau. Il regrettait déjà d'avoir jeté un mérite dans la fontaine virtuelle.
Malgré l'embarras, Ves a rapidement appris à ignorer les distractions et à se concentrer sur ses études. Ses progrès s'accélérèrent et il dévora rapidement tous les livres qu'il avait empruntés. En vérité, Ves était capable d'avancer ses mathématiques bien avant car il utilisait déjà beaucoup d'éléments dans ses autres compétences.
Son intelligence accrue l'aidait à saisir de nouveaux concepts. Le contenu n'était pas particulièrement difficile, mais il n'y avait guère de raccourcis pour améliorer ses maths. Il devait étudier et maîtriser différents types de mathématiques. Sa concentration laser lui permettait de persévérer bien plus longtemps que tous les fanatiques de maths les plus dévoués.
Tout ce travail acharné a finalement porté ses fruits. Il a fallu seulement cinq jours pour élever sa compétence en Mathématiques d'Incompétent à Novice, et deux autres semaines pour la passer de Novice à Apprenti. Ves économisait 1500 DP qu'il pouvait utiliser pour acheter quelque chose de brillant. Il vérifia son Statut et confirma que le Système reconnaissait ses efforts.
[Statut]
Nom : Ves Larkinson
Profession : Concepteur de Mech Apprenti
Spécialisations : Aucune
Points de Conception : 1,223
Attributs
Force : 0.8
Dextérité : 0.7
Endurance : 0.8
Intelligence : 1.3
Créativité : 1
Concentration : 1.7
Aptitude Neuronale : F
Compétences
[Assemblage]: Apprenti - [Compétence d'Imprimante 3D II] [Maîtrise de l'Assembleur II]
[Affaires]: Apprenti
[Informatique]: Incompétent
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[Génie Électrique] : Novice
[Mathématiques] : Apprenti
[Mécanique] : Compagnon - [Bidouillage II] [Réglage de vitesse III]
[Métallurgie] : Compagnon - [Compression d'Alliage I]
[Métaphysique] : Incompétent
[Physique] : Novice - [Optimisation d'Armor Légère I] [Optimisation d'Armure Moyenne III]
Capacités
[Superpublier] : Disponible. Peut être activé une fois par an.
Évaluation : Un apprenti qui a franchi un pas dans le véritable monde de la conception de mech.
Il a également pris note de ses DP. Ses efforts publics et la promotion de Marcella ont fait monter en flèche ses ventes de méchas virtuels pendant un court moment. En raison de leurs spécifications basses et de leur conception primitive, ses ventes n'avaient pas atteint un sommet significatif, mais le coup de pouce était bienvenu.
"Si j'ai 2000 DP, je peux faire passer ma compétence en Mathématiques au niveau Compagnon. Une fois ce niveau atteint, ma capacité globale d'optimisation de mes conceptions subira une transformation globale."
Avec une solide formation en mathématiques, il ne se perdrait pas lorsqu'il utiliserait les modèles mathématiques plus avancés du Système. Avec ces outils en main, sa capacité à corriger les défauts cachés de ses conceptions s'est améliorée au point où il pourrait même être utile à des concepteurs de mech plus seniors.
"Dommage que cela prenne des mois pour élever mon niveau de compétence au niveau Compagnon. Je dois aussi payer beaucoup de mérites pour emprunter un bon livre."
La valeur d'un mérite surpassait celle des DP. Le premier devait être gagné par beaucoup d'efforts ou de risques. Le second pouvait être gagné occasionnellement s'il produisait quelques nouvelles conceptions.
"Hey Système, si je mets à jour une conception existante, vais-je gagner des DP pour sa création?"
[Toute conception similaire à une conception existante de l'utilisateur ne récompensera aucun Point de Conception lors de la création. Cela inclut l'acte d'améliorer une conception existante. Cette limitation n'affecte pas les Points de Conception accordés à travers la vente d'une conception.]
Les mots caustiques du Système ont fermé la voie la plus facile pour Ves d'obtenir une grande quantité de DP. Bien sûr, il pourrait mettre à jour ses conceptions pour améliorer ses ventes courantes, mais quel en était le point? La modélisation de ses conceptions prenait beaucoup de temps. Il pourrait aussi bien concevoir quelque chose de nouveau.
Il a fait une exception pour son design Marc Antoine. En tant que seul produit de son atelier, Ves avait besoin de le rendre aussi attractif que possible pour attirer les clients. Lorsque Ves a conçu le Marc Antoine pour la dernière fois, aucune de ses compétences n'atteignait le niveau de compagnon. Il avait désespérément besoin d'un réglage fin.
"Tout de même, c'est un gaspillage si je travaille dessus maintenant. J'ai encore besoin de faire passer mes Mathématiques au niveau Compagnon et ma Physique au niveau Apprenti."
C'était le minimum absolu que Ves s'était fixé. La version Mark II de sa première conception commerciale devrait être un produit compétitif. Si son Marc Antoine amélioré restait trop en retard, il se moquerait de son statut de Concepteur de Mech Apprenti.
"Je ne peux pas être aussi négligent que ces amateurs qui sont bloqués au niveau Novice."
Sans solution en vue, Ves a mis le problème de côté. Il a revisité la Bibliothèque Étoile et a commencé à travailler sur l'amélioration de ses compétences en Physique et Génie Électrique. À ce stade, la plupart des membres de la Société s'étaient habitués à ses sessions d'acharnement au travail.
Pendant ce temps, la Barracuda se frayait discrètement un chemin à travers le Secteur Étoile Komodo. Passé les territoires centraux des États de deuxième rang, le trafic diminuait considérablement. La plupart des navires ignoraient cette région en raison du manque de richesses, de développement et de ressources exotiques.
À l'occasion, le vaisseau détectait une activité légère dans le système intérieur. Il s'agissait généralement de scouts ou de petites opérations minières. Personne ne se donnait la peine de stationner une force notable dans ces systèmes vides, alors la Barracuda ignorait les présences insignifiantes.
Alors qu'ils traversaient le territoire d'un autre État insignifiant de troisième ordre, le navire a soudainement détecté une activité inhabituelle. Lorsque Dietrich a enquêté sur la question, il a jugé le problème suffisamment grave pour interrompre Ves.
Agacé d'avoir été arraché à ses études, Ves a suivi Dietrich sur la passerelle. "Alors, c'est quoi l'alerte?"
"Les capteurs ont détecté les restes d'un raid. Une base secrète a été envahie et détruite." Dietrich a expliqué en invoquant une projection compilée par les capteurs longue portée de la Barracuda. "Quiconque a attaqué la base a réussi à éliminer l'opposition. Ils ont évidemment récupéré les méchas tombés, mais ils n'ont pas tout pris."
Le navire a détecté des signes de la bataille sur une planète rocheuse banale. La planète ennuyeuse était aussi sèche qu'un sac de sel. Elle manquait à la fois d'eau et d'atmosphère. Deux petites lunes orbitaient autour de la planète à une distance raisonnable.
Ves a étudié les scans extérieurs de cette base ou avant-poste tombé. Il ne portait aucun insigne, ce qui était généralement mandaté par les lois galactiques. Cela signifiait que la base était une opération illégale. Qui avait construit cette base ? Étaient-ce des pirates ? Des bandes de mercenaires louches ? Une agence de renseignements ?
Ves a échoué à déchiffrer les indices. Quant à son compagnon, il avait un bien meilleur œil pour les champs de bataille.
"Les attaquants et les défenseurs ont tous deux tenté d'effacer leurs marques. Je ne peux pas être certain de mes suppositions." Dietrich a déclaré d'emblée. "Mon instinct me dit qu'il s'agit d'un combat entre deux entreprises."
Cela a certainement été une surprise. Une entreprise préférait généralement éviter de se salir les mains.
"Oh, je ne veux pas dire que leurs services de sécurité sont entrés directement en action. C'est probablement une entreprise qui a engagé des mercenaires douteux attaquant une base cachée protégée par d'autres mercenaires. Les traces sur le champ de bataille sont un peu trop variées des deux côtés. Ils ont tous deux employé des méchas individualisés avec leurs propres configurations uniques."
Bien que ce ne soit pas une règle absolue, les entreprises et l'armée employaient généralement une force uniforme de méchas avec pas plus qu'une poignée de types différents. Une individualité excessive augmentait la quantité de maintenance et la complexité qu'une organisation devait gérer. Seule une organisation négligente allait au combat avec des douzaines de modèles différents.
"Avez-vous une indication de ce à quoi servait cette base ? Ce système stellaire est assez désolé. Il ne devrait pas y avoir d'exotiques ici. Quelle entreprise voulait construire une base si loin au milieu de nulle part ?"
"Pourquoi ne pas le découvrir ?" Dietrich a souri et a craqué son cou. "Ça me démange de me rendre utile. Approchons-nous et explorons le site. La bataille devrait s'être terminée il y a au moins un mois, sinon il n'y aurait pas autant d'érosion. Ça devrait être complètement désert."
Devraient-ils explorer la base tombée ? La notion l'excitait. Quels trésors pourraient-ils trouver dans ces ruines abandonnées ? Certes, les attaquants ont dû sauvegarder tout ce qui était de valeur, mais s'ils n'étaient que des mercenaires, ils n'auraient peut-être que pris ce qui était évident. Selon le but de la base, elle pourrait contenir beaucoup d'équipements spécialisés que les pilotes de mech pourraient négliger.
Si la base se révélait être une sorte d'installation de recherche sur les mechs, alors il pourrait même tomber sur une presse à comprimer les alliages ou une machine de traitement chimique.
La cupidité l'a presque emporté avant qu'une note de prudence ne tempère son enthousiasme. Juste parce que les envahisseurs étaient partis ne signifiait pas que les risques avaient disparu. Qui sait si les agresseurs ont laissé une garde derrière.
Ce qui inquiétait le plus Ves, c'est si l'une ou l'autre des parties venait avec un vaisseau à réponse rapide s'il déclenchait une alarme.
Envisageait-il une aventure ou un désastre ? Pouvait-il se permettre de prendre ce risque alors que le domicile n'était qu'à quelques sauts de là ?
"Faisons-le. Bot Navigateur, s'il te plaît, approche la planète désignée avec précaution mais maintiens un profil bas."
Dietrich frottait déjà ses mains. Il adorait les chasses au trésor comme celle-ci. Quant à Ves, la seule raison pour laquelle il osait s'approcher de la base était qu'il pensait qu'il était peu probable que quiconque ait laissé un vaisseau derrière. Quel mal y aurait-il à jeter un œil ?
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