Le système stellaire était aussi silencieux qu'une maison hantée. Rien n'émergeait des géantes gazeuses, des champs d'astéroïdes et des autres débris qui orbitaient silencieusement dans l'espace. À part la base déchue, La Barracuda ne détectait aucun autre signe d'habitation humaine. Même si aucune menace n'apparaissait, le vaisseau voyagait toujours prudemment, gardant ses défenses en état d'alerte.
"Le nom du jeu est la prudence." Ves expliqua à Dietrich alors qu'il ajustait le méca Harrier avec les outils que La Barracuda avait en stock. "Je ne veux pas tomber dans un piège. Je préfère me retirer et rater une opportunité plutôt que de foncer imprudemment et de jouer nos vies."
Dietrich vérifiait son propre équipement. Bien que La Barracuda manquait d'armurerie, le pilote apportait son propre matériel. Sa tâche principale était de piloter le Harrier, il se prépara donc à prêter son pistolet de secours à Ves.
Le pistolet balistique léger tirait des projectiles intelligents qui changeaient automatiquement de profil selon ce qu'ils rencontraient.
En cas de rencontre avec une armure, la balle passait en mode pénétration, lui permettant de percer les obstacles.
Lorsqu'elle affrontait de la chair, la balle passait en mode fragmentation, ce qui garantissait que les cibles non blindées subissaient des dommages massifs.
Bien que le pistolet fût adaptable, ses chargeurs ne contenaient que quinze balles. Dietrich avait personnalisé le pistolet et ses balles pour la précision. Grâce à son excellente habileté au tir, il avait désactivé le système de suivi automatique qui aidait les tireurs à viser la cible. Avant de remettre le pistolet, il réactiva le système pour qu'un amateur comme Ves puisse réellement toucher quelque chose.
Le Barracuda est finalement entré en orbite de la planète aride après un jour de voyage. Après une série de scans concentrés, le vaisseau n'a trouvé aucune menace imminente.
Bien que risqué, Ves décida de laisser La Barracuda descendre à un kilomètre de la base. Le vaisseau s'enfonça doucement dans l'atmosphère ultramince de la planète et utilisa ses puissants propulseurs et modules antigrav pour modérer sa descente. Un vaisseau aussi léger qu'une corvette n'avait aucun problème à entrer ou sortir du puits de gravité d'une planète moyenne.
Une fois que La Barracuda avait déployé ses béquilles d'atterrissage et atterri sur une surface quelque peu nivelée, le vaisseau déploya ses puissants capteurs à courte portée. Une petite trappe s'ouvrit et libéra un couple de petits robots d'observation qui se dispersèrent en formant un cercle de plus en plus large.
Ves se tenait sur le pont et étudiait les données recueillies par la numérisation étendue du vaisseau. La topographie de la carte se remplissait avec encore plus de détails. La carte montrait même ce qui était enterré dessous.
"Il n'y a pas de traces de pièges à proximité. C'est sûr de sortir."
Le Harrier sortit de la soute de La Barracuda et activa son module de vol. Le méca s'éleva prudemment dans les airs et patrouilla les environs dans une posture vigilante. Son fusil balistique pointait sur divers rochers et autres caractéristiques du terrain suspectes.
Après dix minutes de balayage élaboré, une poignée de robots d'observation s'approcha finalement de la base. De par sa composition, la structure cicatrisée et ruinée construite le long d'une falaise ne servait que d'entrée à un complexe souterrain. Les robots scanèrent soigneusement l'extérieur avant de plonger dans la gueule béante de la base.
Entre-temps, Ves et le Harrier approchèrent de l'entrée de la base. Ves montait sur une petite plateforme flottante vers le site avec un Chanceux curieux agrippé sur son épaule. Apporter autre chose risquait d'être tracé ou piraté.
Il avait déjà enfreint la convention en employant des robots d'observation. Ves prépara un récepteur autonome rudimentaire qui pouvait interpréter les données transmises par les robots sans exposer aucun autre système. Bien que ce ne soit pas une méthode infaillible, cela devrait retarder tout mécanisme de défense persistant laissé derrière.
Les robots d'observation mirent leur temps à cartographier les couloirs souterrains. Beaucoup de débris divers étaient éparpillés. De nombreuses portes blindées avaient été forcées. Aucun des scans n'a détecté de corps ni d'équipement. Seules des traces restaient qui racontaient une histoire de défense désespérée.
Dietrich devenait sombre alors qu'il lisait les données depuis son cockpit. "Les défenseurs sont tombés en combattant. S'ils sont des mercenaires, alors ils n'auraient pas dû combattre jusqu'au dernier homme. C'est étrange."
"Peut-être que tu t'es trompé. Les défenseurs ont peut-être prétendu être des mercenaires."
"Il se pourrait que les gens qui ont engagé ces mercenaires les aient forcés à combattre. Ce n'est pas inhabituel pour une entreprise louche de garder leurs familles en otage."
Quelle que soit la vérité, la seule façon de le découvrir était d'entrer à l'intérieur. Ves rappela les robots d'observation et les renvoya au vaisseau. La Barracuda les rassembla automatiquement en patrouilles. Avec leur itinéraire de fuite sécurisé, un méca et un humain en tenue pénétrèrent dans l'obscurité.
Le Harrier activa ses puissants projecteurs, illuminant la zone immédiate. Ves tenait un pistolet dans une main et un multiscanneur de la taille d'une main dans l'autre. Le petit appareil travaillait dur pour donner un sens au champ de bataille nettoyé.
"Mon scanner estime qu'entre soixante-quinze et quatre-vingt-dix méchas ont échangé des tirs d'après les traces laissées par la bataille."
"Les attaquants sont venus avec la force d'un régiment entier de méchas. Cela représente environ cinquante à soixante méchas. Les défenseurs devraient avoir une force équivalente. S'ils ont été pris au dépourvu, alors seuls ceux de service étaient prêts à répondre."
Alors que le binôme entrait dans le tunnel, ils atteignirent un puits d'ascenseur brisé. Avec le système de vol du Harrier et la plateforme flottante de Ves, ils descendirent prudemment à l'étage inférieur. En dehors des larges couloirs adaptés aux méchas, ils rencontrèrent plusieurs cavernes béantes.
Même sans le scanner, Ves pouvait dire que l'espace fonctionnait comme un entrepôt. "Les espaces sont divisés en deux sections. Je suppose que les biens entrants sont stockés dans la caverne gauche tandis que les produits finis sont stockés dans la caverne droite."
"Dommage que tout soit parti. Les raiders n'ont même pas laissé l'équipement de chargement."
Tous les signes indiquaient que la base fonctionnait comme un site de production. Cela attisa leur enthousiasme. Ves sentait une chance de récupérer de l'équipement de production précieux. Dietrich espérait que les attaquants avaient manqué quelques cachettes qu'il pourrait vendre pour une fortune.
Chanceux s'avéra utile lorsque Ves le laissa errer dans les cavernes vidées. Il réussit à trouver des morceaux de minerais et de métaux. Aucune des traces n'était exotique, donc Ves perdit rapidement son intérêt.
Ils quittèrent la section de l'entrepôt et descendirent flottant jusqu'au deuxième étage souterrain. Les murs de métal renforcé gris cédaient la place à une teinte verte plus chaleureuse.
"À en juger par l'apparence, les casernes et les écuries mécaniques sont à cet étage."
Ils rencontrèrent des lits vides, des salons de loisirs ruinés et des écuries mécaniques à moitié détruites. Les combats ici avaient été durs, mais les défenseurs étaient déjà condamnés. Le Harrier repoussa soigneusement certains des débris tandis que Ves fouillait autour des écuries mécaniques.
Les charognards avaient laissé beaucoup de matériel derrière eux. Des outils tels que des clés, des coupeurs et diverses batteries étaient éparpillés. Ves ramassa un coupeur et inséra une batterie de rechange. L'outil s'illumina d'un éclat de chaleur et de lumière concentrées.
"Ce truc ne vaut que quelques milliers de crédits." Ves dit et éteignit le coupeur avant de le jeter. "Rien ici ne vaut notre temps."
Les vraies valeurs devraient être les méchas et toutes les pièces détachées. Celui qui avait vidé les écuries avait fait un travail approfondi.
Malgré la désolation, Ves n'était pas prêt à abandonner. Il étirait constamment son multiscanneur et commença à chercher les zones où les techniciens de mécha rangeaient leur matériel. Chanceux renifla également autour et miaula rapidement d'excitation.
"Qu'est-ce qu'il y a, mon pote ? Tu as trouvé quelque chose ?"
Le chat gratta ses pattes contre un panneau de sol métallique typique. Ves balaya profondément l'emplacement avec son multiscanneur. La machine trouva des signes d'un compartiment caché.
"Qu'as-tu trouvé, Ves ?"
"Il devrait y avoir quelque chose de précieux en dessous."
Après quelques minutes de tâtonnement, Ves échoua à trouver des déclencheurs.
"Tu veux que je l'ouvre avec force ?"
"Non. Nous ne voulons pas ruiner ce qui est à l'intérieur. Si ma supposition est juste, nous pourrions regarder une petite fortune. Laisse-moi m'en occuper."
Il ramassa un autre découpeur plasma aléatoire et procéda à découper un trou dans le sol. La dernière fois qu'il avait utilisé un découpeur plasma à pleine puissance remontait à l'époque où il étudiait à Rittersberg. Il tenait le découpeur avec soin et s'assurait de suivre toutes les consignes de sécurité qu'il pouvait encore remonter de sa mémoire. La dernière chose qu'il voulait faire était de se projeter du plasma chauffé sur les jambes.
Quelques minutes plus tard, il finit de découper un trou de la taille d'un homme. Il éteignit soigneusement le découpeur plasma et enleva sa batterie. Avec l'aide d'un outil de magnétisation, il souleva la découpe de métal et la plaça sur le côté.
Juste au moment où Ves franchissait le seuil, un faisceau laser brûla son torse. À la toute dernière seconde, le générateur de bouclier de son maître s'activa, utilisant cinq pour cent de sa charge en un instant.
"REVIENS EN ARRIÈRE !" Dietrich tonna depuis son mécha en pointant son fusil ballistique.
Ves sauta sur le côté, brisant la ligne de tir. Il tendit la paume. "Ne tire pas ! Tu vas tout faire exploser à l'intérieur !"
L'Harrier se retint non seulement à cause de l'avertissement, mais aussi parce que Ves était trop proche. L'énergie cinétique d'un seul fusil de la taille d'un mécha pouvait facilement tuer un humain par proximité.
"À ma connaissance, il n'y a qu'une seule mesure de défense anti-infanterie à l'intérieur."
"Tu penses que c'est un survivant ?" demanda Dietrich. Il réussit à réprimer son agressivité instinctive une fois qu'il vit que Ves s'était écarté de l'attaque sans une seule marque de brûlure.
"C'est possible, mais j'en doute. Celui qui a creusé ici l'a fait dans le dos de ses chefs. Ils n'utiliseraient pas cela pour stocker quelque chose d'aussi insignifiant que de la nourriture et de l'air."
"Appelons un bot d'observation."
"Pas besoin. Il suffit d'étirer le doigt de ton Harrier dans l'ouverture. Nous allons utiliser les capteurs montés sur ton bras pour jeter un coup d'œil."
Les doigts d'un méca humanoïde avaient très peu d'armure, mais ils pouvaient facilement résister à un seul faisceau laser d'infanterie. Alors que Dietrich faisait ce que Ves suggérait, ils eurent tous les deux un bon aperçu de l'intérieur.
Une petite lumière montée sur le doigt éclairait le compartiment caché. Pendant un moment, Ves et Dietrich furent pris de court par la vue. Quelqu'un avait réussi à entasser une quantité impressionnante de pièces de rechange à l'intérieur. Les panneaux muraux grossièrement conçus pour bloquer les capteurs ajoutaient la preuve que c'était une opération non officielle.
"Occupons-nous d'abord de ce bot de défense."
Un seul bot de défense stationnaire restait actif parmi les pièces soigneusement empilées. Sans aucune direction centrale, le bot bon marché revenait à sa programmation standard. Dietrich fit délicatement claquer le doigt de l'Harrier sur le stupide bot, le faisant écraser et éclater contre le mur en un tas brisé.
Juste au moment où Ves voulait entrer dans le compartiment pour achever le bot, Lucky entra le premier et trancha le bot en morceaux.
"Haha !" Dietrich rit. "On dirait que ton animal est plutôt énervé qu'il ait presque tué sa principale source de nourriture !"
Lucky avait aussi été pris au dépourvu par l'attaque surprise. Malgré son armement mortel, son corps ne possédait qu'une quantité limitée de fonctionnalités. Les capteurs du chat n'étaient pas aussi bons que ceux des bots de reconnaissance dédiés.
Tandis que Lucky évacuait sa colère, Ves suivit son chat et scruta le compartiment pour détecter toute menace. À part le bot brisé, le compartiment ne réservait aucune autre surprise.
"C'est beaucoup de pièces de rechange." remarqua Dietrich alors que ses capteurs notaient que toutes les pièces étaient dans un état impeccable. "Nous sommes face à une montagne de crédits. Comment savais-tu que tu trouverais quelque chose comme ça ?"
"C'est une arnaque courante parmi les techniciens de méchas." répondit Ves en frappant doucement du poing sur la surface d'un moteur emballé. "Ce sont probablement des entrepreneurs ou affiliés aux corps de mercenaires. C'est une astuce assez simple qui ne fonctionne que s'il y a un manque de supervision. Comme cette base est censée être cachée, les véritables propriétaires de la base ont limité leur exposition. Cela a laissé un trou dans lequel les techniciens de méchas peuvent signaler une usure plus élevée que ce n'est réellement le cas."
Un éclair de compréhension traversa le visage de Dietrich. "Je comprends maintenant. Les propriétaires leur ont envoyé leurs pièces de rechange, sans savoir que les anciennes fonctionnaient encore. Puisque les remplacements sont tous des pièces fraîchement fabriquées, on peut les vendre pour une belle somme sur le marché noir. Je parie que le corps de mercenaires était aussi impliqué dans cette arnaque. Peut-être qu'ils n'ont même jamais effectué les exercices à balles réelles qu'ils ont signalés à leurs chefs."
Cela ralentissait encore plus l'usure de leurs méchas, mais cela diminuait également la préparation de leurs pilotes. Les conséquences d'avoir perdu leur avantage étaient évidentes. Tous les signes indiquaient que la base était tombée assez rapidement.
Alors que Ves inventoriat les pièces, il laissa échapper un sifflement. "La grande chose à propos de cette cache, c'est que les techniciens de méchas savaient quoi choisir. La plupart de ce qu'ils ont stocké consiste en des moteurs ou des réacteurs de puissance. Ils ne sont pas aussi précieux que les plaques blindées, mais une grande partie de leur composition est faite d'exotiques."
Cela signifiait que les marchandises étaient plus faciles à faire sortir en contrebande. Étant donné que la Barracuda n'avait qu'un espace de stockage limité, cela était idéal.
"Finissons d'explorer le reste de la base avant de vider cette cache."
Jusqu'à ce qu'ils aient complètement exploré la base, Ves n'avait pas l'intention d'emporter quoi que ce soit. Le danger pourrait encore être au coin de la rue.
Après n'avoir détecté aucun autre cache, le groupe entra dans la cage d'ascenseur et descendit à l'étage suivant.
Les bots d'observation rencontrèrent beaucoup de problèmes pour analyser le troisième étage. Bien plus de débris que partout ailleurs jonchaient encore tout l'étage. La plupart s'avéraient être des équipements de fabrication industrielle ruinés.
Ves retint son souffle une fois entré dans un grand hall de production. Il imaginait combien d'imprimantes 3D industrielles avaient fonctionné côte à côte pour produire les mêmes pièces. Il y avait trois halls au total, et chacun d'eux abritait trois chaînes de production identiques.
Lucky bondit sur des débris, essayant de se frayer un chemin à l'intérieur. Tout l'endroit était un trésor pour un animal qui se nourrissait de matériaux rares.
"Mec, un mécha fou a fait un carnage ici. Tout le matériel sophistiqué est détruit." Dietrich remarqua alors que son mécha donnait des coups de pied distraits sur le couvercle externe d'une précieuse imprimante 3D. "Je dirais que les défenseurs ont détruit ces machines une fois qu'ils ont réalisé qu'ils étaient perdus."
Son hypothèse se rapprochait de la vérité. Il n'y avait aucune raison pour que les agresseurs soient si destructeurs alors qu'ils dévalisaient tout le reste jusqu'à l'os. Un mécha défenseur avait méthodiquement saboté chaque machine en les tranchant avec une épée.
Ves nota que deux espaces avaient été dégagés. Ils devaient avoir hébergé les imprimantes 3D les plus intactes, celles qui pouvaient être réparées et vendues pour une très belle somme. Il s'approcha d'une des imprimantes brutalement tranchées et tenta de trouver des marques. Il nota finalement le modèle.
IMPRIMANTE 3D INDUSTRIELLE DORTMUND V3-B
"C'est une Dortmund !" s'exclama Ves. Ses yeux avides parcouraient l'imprimante détruite comme si c'était un tas de crédits. "C'est l'une des imprimantes 3D les plus rapides disponibles sur le marché local ! Sa vitesse et sa précision sont bien supérieures à un modèle commercial ordinaire et peuvent même rivaliser avec les machines de la Coalition du Vendredi. Seules les mégacorporations les plus établies peuvent se permettre cette machine !"
"C'est intéressant et tout, mais de combien d'argent parle-t-on ?"
"Une toute nouvelle Dortmund de troisième génération vaut au moins 3 milliards de crédits lumineux !"
Même le cœur de Dietrich manqua un battement lorsqu'il entendit ce chiffre. Il perdit rapidement son excitation une fois qu'il examina de plus près l'état des imprimantes. "Elles sont toutes hachées maintenant. Même les pillards n'ont pas daigné récupérer ces restes. Elles ne valent rien."
"Ce n'est pas entièrement vrai." Ves rétorqua alors que ses yeux se transformaient pratiquement en symboles de crédits alors qu'ils inspectaient soigneusement les dommages. "À l'origine, il y avait neuf Dortmund identiques. Les pillards en ont pris deux, ce qui nous laisse sept machines brisées. Que penses-tu de récupérer tout ce qui est encore intact et d'assembler un seul modèle fonctionnel ?"
"C'est possible ?"
"Ça vaut le coup d'essayer."
Tous deux réfléchirent aux avantages et aux inconvénients de cette action. Si Ves avait de la chance, il pourrait remplacer son ancienne imprimante 3D par une qui pourrait suivre ses besoins futurs. Le seul problème était que la récupération et la reconstruction d'une imprimante nécessitaient beaucoup de temps et d'expertise, tous deux rares.
"Pouvons-nous nous permettre de rester ? Je sais que tu es sérieux, Ves, mais ceux qui ont mordu ici pourraient revenir pour un second round."
"Je peux assembler l'imprimante chez moi, donc nous n'avons besoin de rassembler que les débris." Ves décida. Il ne voulait pas rester dans ce système plus longtemps que nécessaire.
C'était la découverte de la décennie pour lui. Maintenant qu'il entrevoyait la possibilité d'acquérir une machine coûteuse gratuitement, il n'était pas question de la laisser filer.
"Il reste un dernier étage à explorer." remarqua Ves en tirant fermement Lucky à ses côtés. "Allons vite et terminons de nettoyer cet endroit. Nous pourrons commencer à démonter ces beautés une fois que nous aurons terminé."