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Ves avait fait le plus grand pari de sa vie jusqu'à présent. S'il gagnait, il pourrait produire un mécha stellaire et le vendre avec un profit substantiel, gagnant bien assez d'argent pour couvrir son prochain paiement d'intérêts imminents. Le succès dansait sur un fil, et chaque fois que Ves trébuchait, il risquait que tout le schéma s'effondre.
Tout d'abord, Ves devait s'habituer au César Auguste. Heureusement, une licence de production dans l'univers réel comptait également comme une licence virtuelle dans les termes de service d'Esprit de Fer. Il n'avait besoin que d'envoyer une copie de l'accord de licence au support du jeu pour pouvoir bricoler et vendre le modèle dans le jeu.
En tant que mécha de dernière génération selon les normes actuelles, le CA-1 était considéré comme un mécha 5 étoiles dans le jeu. Cela signifiait que seuls les puissants plus âgés et plus qualifiés avaient la capacité d'acheter le mécha. Le César Auguste pouvait être vendu à un prix plus élevé, permettant à Ves de réaliser de vrais profits sur ses ventes s'il concevait une variante suffisamment bonne.
Les ligues hiérarchisées d'Esprit de Fer imposaient une limite à la qualité d'un mécha que vous pouviez utiliser en fonction de vos progrès dans le jeu.
Un Ligueur de Bronze n'avait accès qu'à des méchas 1 étoile.
Un Ligueur d'Argent avait accès aux méchas 2 étoiles et 3 étoiles, bien qu'ils puissent toujours jouer avec des méchas 1 étoile s'ils voulaient s'amuser.
Un Ligueur d'Or avait accès à la fois aux méchas 4 étoiles et 5 étoiles. La plupart des puissants qui ne poursuivaient pas une carrière professionnelle en pilotage de méchas stagneraient dans cette Ligue.
Lorsque l'on atteignait la Ligue de Platine ou au-delà, on obtenait un accès sans restriction à tous les méchas, même les mythiques méchas 10 étoiles. Cependant, plus la catégorie est élevée, plus les méchas sont coûteux à acheter et à réparer s'ils sont endommagés. Les méchas les plus sophistiqués exigeaient même des semaines de temps de jeu pour être réparés s'ils étaient complètement détruits. Cela signifiait qu'un certain nombre de joueurs de Platine et de Diamant choisissaient encore occasionnellement un mécha 5 étoiles pour un match dans le but de gagner facilement de l'or.
Cela résultait en faisant des méchas 5 étoiles l'une des catégories les plus rentables dans Esprit de Fer. Les modèles performants attiraient surtout l'attention. Cependant, que Ves puisse percer sur ce marché restait une question, étant donné qu'il manquait de familiarité et d'expertise avec le César Auguste.
Dans les 45 jours avant le début de l'Exposition des Jeunes Tigres, Ves devait produire une refonte étendue et réaliste du modèle standard du CA-1. Il avait besoin d'acquérir de nouvelles sous-compétences et des crédits pour acheter les licences virtuelles des composants nécessaires à sa refonte.
Entre-temps, il devait sortir un certain nombre de conceptions de méchas dans le jeu afin de générer encore plus de crédits. Une grande partie de l'argent serait utilisée pour acheter les licences de production dans l'univers réel des composants qu'il avait utilisés dans le jeu.
Cela semblait terriblement compliqué, mais en réalité Ves n'avait pas besoin de changer ce qu'il avait fait jusqu'à présent. En substance, Ves devait juste continuer à concevoir des variantes et les mettre sur le marché du jeu pour les vendre.
Tout d'abord, Ves a contacté le support d'Esprit de Fer pour recevoir sa licence virtuelle. Une licence de production d'un mécha de dernière génération coûtait déjà des millions de crédits. Il serait damné s'il devait acheter une licence virtuelle pour un mécha 5 étoiles, ce qui pourrait potentiellement coûter des millions.
Pendant qu'il attendait que sa demande soit approuvée, Ves a coupé toutes les distractions et a chargé le CA-1 dans le programme Concepteur de Système pour commencer à le bricoler. Il voulait décortiquer son armure brillante et voir à quel point ses entrailles infâmes ressemblaient. En plus de trouver un matériau de remplacement pour son armure, Ves devait également optimiser les entrailles afin de transformer le CA-1 en un mécha compétitif.
Un regard et ses espoirs étaient anéantis. Cela ressemblait vraiment à quelqu'un qui avait pris une assiette de spaghettis et avait essayé de les entasser dans une petite tasse. C'était faisable, mais ça écrasait tout ensemble et laissait beaucoup trop peu de marge. Câbles, tuyaux et supports structurels étaient tous entassés les uns à côté des autres, parfois de manière dangereuse. Par exemple, si un certain câble se cassait et libérait des étincelles électriques, cela pourrait enflammer le gaz libéré par un tuyau percé.
Bien que Ves savait que ces liaisons pouvaient provoquer une catastrophe, il manquait de compétences et de ressources pour les réparer. Il ne pouvait que documenter chaque défaut rencontré et revenir plus tard sur le problème. Ves a passé le reste de la journée à examiner chaque composant, au point de démonter le moteur même s'il comprenait peu comment la composante avancée fonctionnait.
Ves a pris une grande respiration lorsqu'il a terminé de passer en revue le César Auguste. S'il voulait comprendre le modèle plus en profondeur, alors il devait fabriquer le modèle standard. Il a pris une minute pour se connecter au marché du jeu et inspecter les conditions du marché du modèle.
"Bon sang, c'est cher !"
Un CA-1 moyen se vendait pour environ cinquante mille crédits, et c'était pour un article dans le jeu ! Les méchas 5 étoiles appartenaient à un segment de marché entièrement différent des méchas 1 étoile. Ces derniers étaient destinés aux enfants tandis que les premiers étaient vendus aux professionnels.
Les matières premières nécessaires pour fabriquer le mécha coûtaient probablement des dizaines de milliers de crédits également. Puisque Ves avait fixé des prix plancher à ses méchas virtuels, il n'avait même pas gagné un seul crédit ou or après avoir vendu plus de cent modèles.
"Je gagne une quantité décente de DP de chaque vente. Si j'augmente le prix, mes méchas ne seront plus compétitifs sur le marché. Il vaut mieux ne pas changer les prix."
Le César Auguste représentait une merveille de son époque. Pour résoudre ses nombreux mystères, Ves avait besoin d'apprendre de nombreuses nouvelles compétences.
Mais bien qu'il ait besoin d'économiser beaucoup de DP, il ne pouvait pas non plus se passer de crédits. Ves a vérifié ses mails et a été soulagé que le support du jeu ait approuvé sa demande pour réclamer la licence virtuelle du CA-1. Après avoir chargé le modèle standard du mécha dans l'atelier du jeu, il a reçu une facture désagréable.
"Donc, ça coûte environ quarante mille crédits en matières premières pour construire le modèle de base. Même si le prix en or paraît un peu plus sympathique, ce n'est pas comme si j'avais un sac d'or virtuel non plus."
Le manque de liquidités entravait les progrès de Ves dans la recherche sur le César Auguste. Il pouvait seulement faire tant de choses pour jouer avec la conception du mécha dans le concepteur.
Ves avait appris une leçon importante en concevant les variantes de Fantasia. Un concepteur de méchas passionné devait se salir les mains avec ses propres créations. Faire quelques gribouillis dans un programme de conception ne vous transformait pas en un concepteur expérimenté. Un vrai artisan se salissait les mains, assemblant chaque pièce pour voir comment elle fonctionne et où des problèmes pourraient apparaître.
Avec seulement environ neuf mille crédits en main, Ves devait rassembler au moins 31 000 crédits de n'importe quelle source qu'il pouvait presser. Il a d'abord vérifié le Système, mais n'a trouvé aucune option pour convertir ses DP en crédits. Peut-être qu'il pourrait acheter quelques bricoles de la Boutique et les vendre pour une somme rondelette, mais cette option gaspillait trop de points précieux.
"Devrais-je appeler Melinda ?" Ves s'interrogeait à voix haute.
La famille se serre les coudes. Si Ves prenait le temps d'expliquer ses plans et difficultés à sa cousine, il était sûr qu'elle lui prêterait les crédits.
"Ce n'est pas juste. C'est à cause de ma propre mauvaise planification que je suis confronté à une pénurie de crédits."
S'il pleurait et allait voir sa famille pour qu'elle le sorte de là, ils pourraient certes lui tendre la main. Cela prouverait aussi qu'il dépassait ses propres limites. Ses tantes et oncles désapprouvaient déjà son choix de carrière. Il voulait éviter de leur donner des munitions.
Peut-être vendre les gemmes de Chanceux ? Ves avait déterré une demi-douzaine de ces petites scintillantes, et elles offraient toutes des avantages mineurs lorsqu'elles étaient installées sur n'importe quel mécha. N'importe quel pilote les adorerait s'il réalisait qu'ils pouvaient améliorer leurs méchas en installant simplement une seule pierre précieuse.
Secouant la tête, Ves a écarté l'idée. "Nah, c'est le dernier recours."
S'il présentait ces gemmes à l'univers, beaucoup de joueurs puissants voudraient connaître leur source. Ves manquait de force pour s'isoler de l'univers connecté dans lequel il vivait. Il était un jeu d'enfant de le retrouver une fois qu'il révélait des bizarreries.
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"Oublie ça. Je dois trouver autre chose. Qu'est-ce que j'ai qui est précieux mais pas au point de pouvoir être vendu contre de l'argent rapide ?"
L'atelier ? Hors de question. Le bâtiment, l'imprimante 3d et l'assembleur constituaient les exigences les plus basiques d'un fabricant de méchas. Ves ne pouvait se séparer d'aucun de ces éléments. Autant négocier directement avec la banque au sujet du prêt s'il renonçait à l'atelier.
Qu'avait-il d'autre ? Les licences, pour commencer. Comme il venait de lire les termes de la licence de production du César Auguste, il comprenait bien ce qu'il pouvait faire avec. Les Aéromotives Nationales ne permettaient pas de combines et n'acceptaient pas de remboursement pour une licence que Ves avait acquise grâce à une subvention caritative.
"Il me reste encore un certain nombre de licences virtuelles 1 étoile. À ce stade, elles sont utiles, mais pas essentielles à mes plans. Je me demande si j'ai le droit de les rembourser. Après tout, je les ai achetées de ma propre poche. Peut-être que leurs conditions ne sont pas aussi restrictives."
Ves a cherché sur le réseau galactique pour voir s'il pouvait récupérer de l'argent des licences. À son soulagement, la Corporation BSBH avait effectivement établi une politique standard pour les retours.
Une licence virtuelle pouvait être abandonnée dans la semaine sans frais si l'acheteur ne l'avait pas utilisée dans aucun de ses modèles actuels. Si le propriétaire possédait la licence depuis plus d'un an, alors le jeu ne remboursait pas un seul crédit.
Ves se trouvait dans la situation intermédiaire, ayant acheté les licences depuis plus d'une semaine mais beaucoup moins d'un an. Esprit de Fer permettait aux acheteurs de récupérer 75 % de leur argent si les licences n'étaient pas utilisées, et seulement 50 % si elles l'étaient. Ces conditions s'appliquaient uniquement aux licences achetées personnellement à prix normal.
Les licences achetées à prix réduit ou accordées par d'autres institutions ne comptaient pas, et malheureusement pour Ves, les licences virtuelles offertes par le Système tombaient dans cette catégorie.
La tête de Ves tournait après avoir épluché tous les accords de licence, mais son travail portait ses fruits. Il savait ce qu'il pouvait retourner et combien d'argent il pouvait récupérer du jeu. Il a visité le site de support d'Esprit de Fer et a soumis une demande de remboursement.
[Système de Vol Expérimental d'Astoria] : 12 500 crédits lumineux
[ECM Fayette Mk. I] : 3 500 crédits lumineux
[Module de Visée Assistée Œil Rouge] : 4 999,50 crédits lumineux
[Pack de Batteries Amovibles MTTR] : 1 500 crédits lumineux
[DMR Léger Harconix Version 3] : 9 999,50 crédits lumineux
[Plaque d'Armure Ultra-légère Mirin-21] : 5 000 crédits lumineux
Le montant total des crédits que Ves s'attendait à récupérer était de 37 499 crédits. Il a laissé de côté le Générateur de Nuages Festif dans sa demande de remboursement car il y était devenu plutôt attaché. Il avait l'intention d'incorporer cette petite pièce innocente dans ses autres conceptions quand cela convenait.
Comme le personnel de support avait déjà reçu les informations personnelles de Ves lorsqu'il avait fait sa précédente demande de licence, ils ont rapidement traité le remboursement. Une heure plus tard, Ves a reçu un mail et un transfert de crédits indiquant que sa demande de remboursement avait été acceptée.
Avec environ 45 000 crédits en espèces disponibles, Ves était plus que prêt à commencer la production du César Auguste, du moins dans Esprit de Fer. Pourtant, avant de le faire, il hésitait.
Le César Auguste était un mécha monstrueusement complexe. Bien que de nombreux processus aient été rationalisés dans l'environnement de fabrication virtuelle d'Esprit de Fer, il restait une simulation réaliste. Si Ves échouait à produire un mécha qui correspondait aux spécifications du modèle standard, dans le pire des cas, il se retrouverait avec un mécha invendable.
Un mécha qui restait sur place signifiait pas de nouveau flux de trésorerie. Sans une autre source de crédits, il ne serait pas capable de produire un autre mécha virtuel pour approfondir sa compréhension du modèle et gagner plus d'argent.
Tout cela signifiait qu'il ne pouvait pas échouer dès la première étape.
"Je ne suis pas seul dans cette affaire." réalisa Ves en se frappant le front. "Ce n'est pas parce que je ne peux pas quémander de l'argent à Melinda que je ne peux pas demander conseil."
Il a activé son communicateur et a passé un appel à Bentheim.
Le visage de Melinda est apparu. Au lieu des vêtements décontractés qu'elle portait lors de sa récente visite, cette fois elle apparaissait en uniforme formel. "Salut Vessie, quoi de neuf ?"
"Je vais bien, mais j'ai un petit problème."
"D'accord, raconte-moi brièvement. Techniquement, je suis en service donc je dois retourner travailler bientôt."
Ves hocha la tête et décrivit comment il avait reçu une licence subventionnée pour le fameux César Auguste. Naturellement, la charité mise en place par le Système semblait impeccable sur le papier, donc Ves ne s'inquiétait pas que Melinda creuse dedans et trouve quelque chose d'inapproprié. Il a souligné sa détermination à relever le défi de maîtriser sa conception.
Fronçant les sourcils, Melinda fit clairement comprendre son désaccord. "Ils t'ont vraiment jeté dans le grand bain. Le CA-1 est une bête de machine, pas quelque chose avec lequel un jeune diplômé devrait entrer en contact. Ça paraît assez louche."
"Oublie ça, Melinda. Dis-moi juste si tu peux obtenir quelque chose du Corps Méca ou de la Garde Planétaire de Bentheim. Sans te causer d'ennuis, évidemment."
Melinda fronça les sourcils. "Je peux demander des astuces aux mécaniciens. Je verrai aussi si je peux dénicher quelque chose dans les archives. Je te transmettrai tout ce que je trouverai tant que ce n'est pas classifié ou du savoir-faire propriétaire."
"Merci beaucoup. Je suis désolé de te déranger autant."
"Eh, tu fais partie de la famille, Vessie. Je ferais tout pour aider. Je dois retourner travailler maintenant, alors à plus tard !"
"Salut !"
Cela fait, Ves se tourna vers un autre problème. Avec ses DP qui s'accumulaient régulièrement, il devait établir une liste provisoire de sous-compétences dont il avait besoin pour retravailler le CA-1. Il a ouvert son Arbre de Compétences et a commencé à examiner les compétences disponibles.