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Le contenu de la fiole s'est révélé être un élixir de renforcement génétique fraîchement synthétisé, adapté à sa physionomie. Les théories du complot étaient décidément vraies. Ceux au pouvoir maîtrisaient une méthode de manipulation des gènes d'une personne et d'amélioration de ses attributs.
Le secret ne l'affectait pas autant que d'autres, car il bénéficiait déjà de quelque chose de similaire avec les bonbons que le Système distribuait. Il écoutait patiemment l'enregistrement de Maître Olson alors qu'elle le mettait en garde de toutes les manières dont il pourrait finir mort s'il faisait quelque chose d'inapproprié.
« Le M-21 est un renforcement génétique de niveau d'entrée conçu pour reconstruire votre corps et préparer le terrain pour de futures injections. Les élixirs de la série M sont particulièrement adaptés pour les scientifiques et les ingénieurs. La première dose a un effet prononcé sur votre intelligence. En raison de leurs effets extrêmes, il est recommandé que vous ingériez un paquet nutritif premium avant de procéder à l'injection. »
Ves a commandé à un robot ménager de récupérer un paquet nutritif dans la salle de mess de l'Arkon. Après avoir mâché la barre molle de nutriments essentiels, son ventre est rapidement devenu ballonné. Seules les personnes affamées mangeaient un paquet nutritif entier sans le traiter.
Sans plus attendre, il plaça l'extrémité de l'injecteur contre son bras et appuya sur le bouton.
« Guhgugh ! »
L'élixir brûlait dans ses veines et remontait le long de son bras avant de se diffuser. Le liquide englobait d'une manière ou d'une autre son corps entier en quelques secondes. Sa chair et ses os tremblaient d'excitation alors que le fluide les recouvrait simultanément. Son cerveau recevait une attention particulière puisque jusqu'à trente pour cent du renforcement génétique remontaient.
Quelques minutes indéterminées s'écoulaient alors que Ves s'effondrait sur le sol. Tandis que son corps endurait les douleurs de la renaissance, l'injecteur vide se désintégrait silencieusement en poussière, qui se décomposait lentement en particules plus petites balayées par la ventilation du vaisseau.
Après que Ves se fut enfin rétabli, une demi-heure était déjà passée. Son estomac ballonné s'était transformé en un puits vide. Il pouvait certainement reprendre une bouchée. Désireux de voir ses progrès, Ves consulta son Statut.
[Statut]
Nom : Ves Larkinson
Profession : Concepteur de Mech Apprenti
Spécialisations : Aucune
Points de Conception : 815
Attributs
Force : 0.8
Dextérité : 0.7
Endurance : 0.8
Intelligence : 1.3
Créativité : 1
Concentration : 1.7
Aptitude Neuronale : F
Compétences
[Assemblage] : Apprenti - [Compétence d'Imprimante 3D II] [Maîtrise de l'Assembleur II]
[Affaires] : Apprenti
[Informatique] : Incompétent
[Génie Électrique] : Novice
[Mathématiques] : Incompétent
[Mécanique] : Compagnon - [Bidouillage II] [Réglage de vitesse III]
[Métallurgie] : Compagnon - [Compression des Alliages I]
[Métaphysique] : Incompétent
[Physique] : Novice - [Optimisation de l'Armure Légère I] [Optimisation d'Armure Moyenne III]
Abilités
[Superpublier] : Disponible. Peut être activé une fois par an.
Évaluation: Un apprenti qui a franchi une étape dans le véritable monde de la conception de mech.
Son statut n'avait pas beaucoup changé. La plupart de ses récompenses pour avoir complété sa mission étaient allées vers l'amélioration de ses privilèges. C'était comme si le Système lui dérobait tous les avantages et ne lui laissait qu'une pittance.
En ce qui concerne ses attributs, le renforcement génétique M-21 avait certainement fait une différence, même si elle n'était pas aussi grande qu'il le pensait. Sa force, son endurance et son intelligence avaient reçu un petit coup de pouce de 0.1. Ves pouvait imaginer que quiconque pourrait se trouver mal à la vue. Comme quelqu'un qui avait déjà mangé quelques bonbons, il a simplement noté la hausse et s'est demandé ce qu'il faudrait pour obtenir la prochaine injection.
« Quelque chose comme ça devrait toujours être hors de portée. La Société Clifford devrait avoir plus d'informations. »
Après avoir pris une brève douche sonique, il s'est habillé, est sorti de sa salle de bain et a marché jusqu'au miroir grandeur nature à côté de son placard. Le programme de séchage de la douche avait même coiffé ses cheveux foncés dans un look soigneusement peigné.
La coupe de son costume lui allait comme un gant. Ces vêtements antigrav étaient équipés des systèmes de mesure les plus perfectionnés. Il s'ajustait même à sa physionomie modifiée sans qu'il n'ait à lever un doigt.
« Waouh, ce renforcement génétique a vraiment pimenté mon apparence. » fit remarquer Ves avec admiration. Même le Système n'offrait pas de boost cosmétique dans sa Boutique, du moins à sa connaissance.
Le renforcement physique de l'élixir de renforcement génétique n'a pas seulement renforcé ses muscles, mais a également lissé ses caractéristiques physiques. Sa peau avait perdu toutes ses imperfections et son visage paraissait plus symétrique. Bien qu'il ne serait jamais qualifié de beau, au moins il s'est éloigné de l'apparence du nerd maigre.
« Devrais-je me laisser pousser une barbe ? »
Peu importe l'époque, les poils faciaux donnaient toujours aux hommes un air distingué s'ils étaient bien entretenus. Même si Ves connaissait peu le styling, il pouvait emprunter le fabuleux programme de styling de son vaisseau pour cultiver une barbe sophistiquée.
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"Hum, je suis trop jeune. Les gens vont penser que j'essaie trop."
Il venait juste de devenir un apprenti de l'un des maîtres renommés de la Coalition du Vendredi. Même si Maître Olson était l'une des plus jeunes dans leurs rangs, elle avait un brillant avenir devant elle. Son nouveau statut était devenu sa caractéristique déterminante. Même quelqu'un d'aussi distingué que Barakovski n'était pas à la hauteur.
"Je vais sûrement presser mon statut aussi souvent que j'en ai besoin."
En tant que concepteur de mech ambitieux, il ne voulait pas dépendre pour toujours du nom de son maître. Il n'avait aucun scrupule à emprunter son statut pour dissuader quiconque lui souhaitait du mal.
"Bon, faisons décoller ce vaisseau."
L'Arkon était entièrement approvisionné avec assez de carburant, de nourriture, d'eau et d'air pour voyager à travers le secteur stellaire. Ves convoqua un Dietrich éméché sur le pont.
"Cool le pont mec, même si un peu vulnérable. Il n'y a presque aucun abri ici, donc tu ferais mieux de prier pour que les pirates n'atteignent pas cet endroit."
Dietrich avait raison. L'Arkon avait été conçu avant tout pour les riches. Alors que le vaisseau intégrait quelques défenses, l'intérieur privilégiait l'esthétique. Les défenses rétractables n'étaient efficaces que jusqu'à un certain point.
"Je t'ai appelé ici pour te consulter sur quelques sujets. D'abord, tu es au courant que j'ai offensé quelques personnes durant la compétition, n'est-ce pas ?"
"Haha, tu as certainement botté les fesses de pas mal de gens !"
"Bien que Maître Olson m'ait pris sous son aile, je ne peux pas être sûr que quelqu'un en a après moi. J'ai instruit mon robot navigateur de tracer une route sinueuse pour retourner à la République Lumineuse. Jette un œil à la carte."
Une projection de l'ensemble du secteur stellaire est apparue devant eux. Une ligne rouge vif partait du Système Leemar et s'étendait jusqu'à un système peu peuplé. L'itinéraire sautait de systèmes peu fréquentés jusqu'à ce qu'il atteigne la frontière de la République Lumineuse.
"Nous devons faire cinquante-six arrêts, mais nous serons de retour en un mois. Contrairement aux navires de passagers, notre Arkon ne perdra pas de temps à voyager vers l'intérieur d'un système stellaire pour échanger des passagers. Notre vaisseau se reposera à la limite de chaque système stellaire et repartira dès que son moteur FTL aura terminé sa recharge."
Un vaisseau ne pouvait pas sauter en FTL immédiatement après l'avoir désactivé. Le moteur FTL nécessitait au moins quelques heures de nettoyage, de maintenance et d'inspection. Les moteurs de grade militaire se rechargeaient plus rapidement, mais nécessitaient un ingénieur expérimenté à la surveillance.
Dietrich essaya péniblement de comprendre la route allongée. "Je n'ai pas de plaintes, mais est-ce qu'on va vraiment éviter tous les systèmes portuaires ? On fait un gros détour ici."
"Ça ne me dérange pas si je dois retarder mon retour. Ce qui est plus important, c'est que mes ennemis ne pourront pas prédire mon horaire."
Il y avait trop de systèmes stellaires dans le secteur. Ves avait volontairement inclus des systèmes inhabités dans son itinéraire prévu pour perturber toute tentative de suivi. Avec l'inclusion de ces systèmes, quiconque voulant le traquer devait consacrer des milliers de vaisseaux à chaque saut. Il ne croyait pas que quelqu'un soit assez fou pour détourner autant de vaisseaux pour un simple Concepteur de Mech Apprenti.
"La deuxième chose sur laquelle je voudrais ton avis est un nom pour ce vaisseau. Nous ne visiterons aucun autre système portuaire, donc c'est notre seule chance d'enregistrer un nom."
Ves voulait donner à son Arkon un nom digne. Conformément aux lois de la Coalition du Vendredi et de la République Lumineuse, tant qu'il ne proposait rien d'offensant, il pouvait choisir n'importe quel nom.
"Un vaisseau, c'est comme ton mech personnel. Ça fait partie de ton identité." Dietrich expliqua sagement, comme si l'alcool le rendait plus intelligent. "Le truc, c'est que l'Arkon est déjà une bête. Tu n'as pas à te casser la tête pour trouver quelque chose de cool."
Après avoir échangé quelques noms, Ves décida finalement de nommer le vaisseau la Barracuda. Le vaisseau ressemblait déjà au poisson, donc le nom lui allait comme un gant. Il sonnait aussi assez cool sans essayer trop fort.
Après avoir transmis le nom au contrôle de la circulation de Leemar, Ves reçut rapidement une notification qu'ils avaient approuvé le baptême. Les côtés de son vaisseau scintillèrent un instant avant d'afficher le nouveau nom dans une police noire audacieuse sur la surface blanche éclatante du vaisseau.
"Pas étonnant que les riches aiment jeter de l'argent par les fenêtres pour ces jouets." Dietrich remarqua avec une pointe d'envie. "Avec un vaisseau comme celui-ci, tu n'auras jamais à t'inquiéter des tracas."
L'automatisation poussée de la Barracuda était son point de vente le plus important. Ves était déterminé à garder ce vaisseau en sa possession. Peu importe l'argent qu'il devait investir dans ce gouffre financier, la facilité d'utilisation du vaisseau lui permettait de l'entretenir sans impliquer trop de personnes extérieures.
"C'est un bon moyen d'évasion en cas de problème."
Dans une galaxie pleine de tensions, aucune planète n'était sûre. Même un État calme et ennuyeux comme la République Lumineuse devait faire face à beaucoup de menaces.
Le vaisseau s'éleva dans les cieux. Ves fit ses adieux à Leemar II alors que la Barracuda s'échappait sans effort du puits de gravité de la planète. Les archipels revendiqués par l'Institut de Technologie de Leemar disparaissaient lentement sous les nuages et la brume de l'atmosphère de la planète.
Pendant les heures suivantes, Ves observa le robot navigateur glisser efficacement à travers le trafic encombré près de l'orbite de Leemar II. Il envoyait fréquemment des demandes automatisées au contrôle de la circulation du système et recevait des mises à jour sur les routes qui lui étaient assignées et le menaient au bord du système stellaire.
En tant que corvette petite et agile, la Barracuda n'avait besoin que d'une demi-journée pour voyager de l'intérieur du système jusqu'à la toute limite. Étonnamment, les forces de sécurité du système ont approuvé son départ après seulement un balayage sommaire. Leurs inspecteurs n'étaient même pas montés à bord du vaisseau.
"On dirait que le fait de vanter mon statut d'apprenti est plutôt utile."
Le moteur FTL a effectué la transition dans une autre dimension sans problème. La Barracuda était en route. Ressentant une petite incertitude, Ves appela le diagnostic du vaisseau. Bien qu'il ne comprenne pas les détails, le système d'exploitation n'a détecté aucune anomalie. Son vaisseau n'était pas sur le point d'exploser.
"Maintenant que j'ai du temps libre, je pourrais aussi bien jeter un œil à la Société Clifford."
Techniquement, Maître Olson n'était qu'une professeure invitée à Leemar. Malgré la courte durée de son séjour, elle avait conclu plusieurs accords avec Leemar qui facilitaient les droits et privilèges de ses apprentis et disciples.
Donc, lorsqu'il est retourné dans sa cabine et a visité le portail virtuel de la Société, la projection de la pièce s'est animée. Un monde vivant est entré en existence. Des projecteurs très avancés et d'autres systèmes simulaient un environnement très réaliste plein de vues, de sons et d'odeurs.
Comme un dieu observant ses fidèles, Ves se tenait sur un nuage qui surplombait une vaste chaîne de montagnes peu peuplées. Quelques instants plus tard, une autre personne est apparue en vue.
"Ah, bienvenue. Je t'attendais." L'homme d'âge moyen. "Tu apprécies ton nouveau vaisseau ? Nous avons ajouté quelques extras une fois que nous avons appris que tu avais reçu ce prix."
L'homme portait des vêtements antigrav sophistiqués d'un style beaucoup plus élaboré. Des bijoux sur mesure ornaient sa veste de costume dans un motif géométrique intriqué. Un emblème d'un poing entourant une rose bleue était collé sur sa poitrine. Ves le reconnut comme la Marque de Maître personnelle d'Olson, un symbole exclusif attribué par l'AMT pour marquer ses conceptions.
"Es-tu mon aîné ?"
"C'est exact. Je suis Horatio Veclan. Je suis le plus ancien apprenti de Carmin et l'un de ses assistants personnels. Je suis chargé de surveiller ses subordonnés et de gérer leurs besoins."
Horatio fit un geste de la main, lançant ses coordonnées virtuelles à Ves. "Contacte-moi si tu as des questions. Tu ne veux pas déranger Carmin avec un problème trivial. Elle a une très mauvaise opinion des idiots qui lui font perdre son temps."
Seul quelqu'un proche de Maître Olson pouvait avoir l'audace de l'appeler par son prénom. Ves décida que cela ne nuirait pas de faire connaissance avec Horatio.
"Peux-tu me présenter à la Société Clifford ?"
"Mais certainement ! C'est pour cela que je suis ici. Si tu veux bien me suivre, nous allons descendre et visiter les installations virtuelles. Il y a beaucoup de trésors cachés là-bas si tu sais où chercher."
Avec certains gestes, Ves apprit à descendre son corps virtuel. Il suivit Horatio vers le bas. Il avait hâte de découvrir ce que cette société exclusive de concepteurs de mech avait à offrir.