Les structures virtuelles construites au sommet et autour des montagnes étaient remarquablement diverses. Certaines avaient la forme de temples anciens, tandis que d'autres empruntaient à l'architecture la plus récente.
« Vous vous demandez pourquoi rien ne correspond ? La Société n'a pas pour habitude d'imposer de contrôles stricts. Nous ne sommes pas le Clan Konsu après tout. Chaque membre au-dessus du rang d'Écuyer a le droit de placer une structure permanente dans cette chaîne de montagnes. Plus votre rang est élevé, plus votre espace personnel est grand. »
Il s'est avéré que la Société Clifford classait ses membres dans une hiérarchie simple.
Le rang le plus bas était constitué d'Écuyers. Ils formaient le groupe de membres le plus large car chaque année, beaucoup des 500 meilleurs de la Compétition Ouverte de Leemar choisissaient de rejoindre la Société. Ils n'avaient qu'un accès de niveau de base aux ressources de la Société, mais pour les concepteurs au parcours limité, c'était une oasis dans un désert. Ils devaient gagner des mérites à travers des missions pour avoir accès à des services plus exclusifs.
L'échelon suivant était celui des Chevaliers. Les promotions d'Écuyers à ce rang étaient rares. La plupart des apprentis, disciples et concepteurs de mechas de rang moyen réguliers étaient Chevaliers. Ils formaient une influence considérable et bénéficiaient d'un accès plus étendu aux bibliothèques exclusives de la Société, à la Salle des Missions et aux conférences restreintes.
Lorsque Ves est entré dans la société avec ce rang, Horatio lui a donné une meilleure idée de ce à quoi s'attendre avec ce statut.
« Ne vous embêtez pas à frayer avec les Écuyers à moins que vous ne vouliez quelque chose de fait. Vous pouvez assigner une mission à la Salle des Missions et y attacher une petite récompense. Je peux vous garantir que des centaines de ces petits diables se rueront sur votre tâche. »
Il semblait qu'Horatio avait une très mauvaise opinion des Écuyers. Considérant la composition hétérogène du top 500 de cette année, Ves comprenait son dédain. À cause du format étrange de la compétition, de nombreux concepteurs de mechas non qualifiés avaient trouvé le moyen de se faufiler. Ces veinards ont probablement stagné plus tard à cause de leur manque de talent et d'éthique de travail.
« Il vaut mieux interagir avec vos pairs. Chaque Chevalier est un individu exceptionnel qui a mérité son rang. Bien que vous puissiez gagner des mérites de manière ennuyeuse en accomplissant des missions, il est plus pratique de commercer pour des connaissances ou de l'assistance avec vos collègues Chevaliers. »
Lorsque Horatio l'a guidé vers la Salle des Missions, Ves a compris pourquoi il dédaignait la Salle des Missions. Beaucoup des missions appropriées pour les Chevaliers duraient des mois ou des années.
Elles incluaient des missions comme donner des cours particuliers à un enfant gâté jusqu'à ce qu'il obtienne avec succès un diplôme en conception de mech. Une telle mission récompensait celui qui l'acceptait de cinquante mérites s'il réussissait au bout de cinq ans.
« Ne sous-estimez pas la valeur de cinquante mérites. Bien qu'il n'y ait pas d'équivalent direct en cols, des Chevaliers comme vous traitent souvent un mérite comme un million de cols. »
Cela signifiait qu'un seul mérite valait au moins cent millions de crédits lumineux ! Il pourrait fabriquer quatre méchas Marc Antoine avec autant d'argent !
« En tant que Chevalier, vous avez droit à dix mérites par année standard. Ce n'est que de l'argent de poche pour vous dépanner. Pour illustrer la valeur d'un mérite, jetons un coup d'œil aux bibliothèques. »
Le complexe de bibliothèques de la Société occupait tout un plateau. Plusieurs structures gréco-romaines différentes offraient différents niveaux de connaissance. La Bibliothèque Étoile était destinée aux Écuyers et contenait des livres et articles allant du niveau novice à celui d'apprenti. Un Chevalier avait un accès illimité à chaque livre.
La Bibliothèque Lune offrait des connaissances plus approfondies. Les livres et articles de son catalogue étaient d'un niveau plus élevé que les manuels que Ves avait précédemment achetés sur le marché ouvert. La grande majorité de ses livres était au niveau Compagnon, bien que le dernier étage offrait également des livres de Niveau Senior.
Des Chevaliers comme Ves devaient échanger des mérites pour obtenir une copie virtuelle d'un livre. Ils ne pouvaient les recevoir que sur des tablettes sécurisées spéciales afin de protéger le savoir. Ces tablettes présentaient une abondance de cryptage et d'autres formes de protection contre la copie.
Leur fonctionnement était très étrange. Si Ves voulait lire un livre, il devait avaler une capsule neurale spéciale adaptée à son ADN qui reconfigurait temporairement ses nerfs optiques pour lire les motifs non sensés affichés sur la tablette. Son cerveau interpréterait automatiquement les lignes et les symboles tortueux en mots lisibles.
La Société fournissait seulement vingt capsules neurales aux Chevaliers. Cela signifiait que Ves n'avait que vingt tentatives pour lire un manuel en entier. Il devait payer plus de mérites s'il voulait un autre lot de capsules neurales.
« Comme vous pouvez le voir Ves, les livres fondamentaux de niveau Compagnon coûtent seulement un mérite pour les Chevaliers. Les livres plus avancés coûtent de cinq à cinquante mérites. Quant aux livres de niveau Senior, ne pensez même pas y jeter un œil tant que vous n'avez pas accumulé au moins mille mérites. »
Même Ves devait effectuer une mission de dix ans s'il voulait gagner mille mérites. Certaines missions étaient plus rémunératrices ou plus courtes, mais elles comportaient aussi bien plus de dangers. Certaines de ces missions plaçaient les acceptants en plein conflit actif !
Après avoir quitté la structure, Horatio conduisit Ves devant la plus magnifique des bibliothèques. « La Bibliothèque du Soleil est le saint graal de la Faculté de développement de méca de Leemar. Chaque professeur du LIT a fait don d'au moins un livre. Au fil des ans, la quantité de connaissances qu'elle a accumulée est très terrifiante, même si la plupart sont datées. »
« Avez-vous déjà eu l'opportunité de lire un livre de cette bibliothèque ? » Ves demanda curieusement. Horatio avait l'air plutôt vieux. Il a dû travailler sous Maître Olson pendant de nombreuses années.
Horatio bomba le torse. « J'ai accompli une mission critique pour Maître Olson il y a quelques années. J'ai obtenu le droit d'accéder à un seul livre de la Bibliothèque du Soleil. Oh, vous ne pouvez pas imaginer la brillance imprégnée à chaque page ! Expérimenter l'essence de leurs spécialités est une chance merveilleuse ! »
« Hum ! » Il toussa mal à l'aise une fois qu'il réalisa que ses émotions avaient pris le dessus. Il reprit rapidement son calme en tant que Senior amical. « Les connaissances contenues dans cette bibliothèque sont extrêmement dangereuses pour de jeunes concepteurs de mechas comme vous. À moins que vous n'ayez acquis beaucoup d'expérience et trempé votre philosophie de conception à un degré solide, vous feriez mieux de ne pas y jeter un coup d'œil furtif. »
Ves opinait du chef en accord, bien qu'il réservait un certain scepticisme. Comment quelque chose d'aussi innocent que des livres pourrait-il briser l'esprit d'un concepteur de mechas ?
Ils descendirent la chaîne de montagnes et entrèrent dans l'une des villes. Contrairement au mélange éclectique au sommet des montagnes, la ville ressemblait à une véritable agglomération de château médiéval. Des gens simulés apportaient beaucoup de dynamisme à la scène, bien que tous ignoraient les membres de la Société comme s'ils n'existaient pas.
« C'est ici que les Écuyers peuvent louer une maison virtuelle ou un magasin. Ce n'est pas l'environnement le plus harmonique, mais c'est suffisant pour la plupart d'entre eux s'ils souhaitent faire la publicité de leurs services. »
De nombreux écuyers avaient installé des boutiques ou des stands offrant des marchandises contre des mérites. Ils montraient aussi leurs compétences dans l'espoir d'être engagés par quelqu'un qui a des mérites à dépenser.
En regardant ces concepteurs de mechas talentueux se rabaisser pour quelques mérites, Ves comprenait à quel point le monde peut être brutal. Les écuyers qui rejoignaient la Société Clifford commençaient tout en bas et devaient se frayer un chemin vers le haut. Cela lui rappelait les circonstances difficiles que les étudiants de l'LIT devaient traverser pour survivre.
« Ces écuyers font d'excellents laquais si vous manquez de main-d'œuvre. La Société nous unit tous. Les règles sont très strictes contre ceux qui violent tout contrat conclu en son sein. »
Ils atteignirent la destination finale de leur visite. Horatio avait conduit Ves dans un bazar haut de gamme où des Chevaliers et ceux de rangs encore plus élevés avaient installé leurs propres boutiques.
Presque tout pouvait être échangé contre des mérites. Des conceptions de mechas complètes aux débris de méchas très avancés, tant que vous aviez des mérites, c'était à vous. Ves écarquilla les yeux lorsqu'il s'arrêta devant un magasin vendant de l'équipement de fabrication.
« C'est une imprimante 3D correcte. » Horatio commenta en examinant la machine. C'était une imprimante standard très répandue dans la Coalition. « Cela ne signifie rien pour moi, mais cela devrait être adéquat pour vos besoins. »
L'énorme prix de cinq cents mérites décourageait Ves. Il n'y avait pas beaucoup de façons pour lui de gagner autant de mérites rapidement. À contrecœur, il lâcha les beaux jouets et suivit Horatio qui lui montrait les boutiques les plus notables.
La visite prit fin lorsqu'ils parvinrent à une fontaine. Horatio sortit de sa poche un ticket de mérites. Il le jeta dans la fontaine sans hésitation.
« Les gens disent que l'on peut gagner un peu de chance en jetant des mérites dans la fontaine. » Horatio esquissa un sourire face à Ves qui le regarda avec perplexité gaspiller. « Vous pourriez penser que je jette un objet virtuel dans une fontaine virtuelle pour rien. Si vous croyez que le multivers est fixe et suit un ensemble de lois physiques définies, alors vous pourriez avoir raison. »
Ves pouvait deviner le point qu'il essayait de faire valoir. Cela pourrait même être un genre de test caché.
« Je crois que nous avons seulement effleuré les mécanismes de notre réalité. Il y a tant à apprendre. » Il dit tandis qu'il jetait sans remords un précieux ticket de mérites dans les eaux de la fontaine. Intérieurement, il gémit de la perte. Il ne lui restait plus que neuf mérites.
Son guide ne dit rien et se contenta d'observer. Une fois le ticket totalement immergé, il commença à flotter. « C'est fini pour cette petite visite. Prenez soin de vous et travaillez dur pour devenir un Concepteur de Mechs Compagnon. Une fois que vous aurez atteint ce niveau, vous aurez accès au Jardin de Titane, le portail exclusif de Carmin. Il n'est pas aussi vivant que la Société Clifford, mais il offre des ressources exclusives qui vous aideront à progresser. »
Le Jardin de Titane existait à la fois comme un portail virtuel et comme un emplacement physique sur la planète d'origine du Maître Olson. Maître Olson devait son ascension rapide au Groupe Vermeer, mais sa véritable allégeance était plus complexe. Elle s'était activement associée avec des maîtres d'autres groupes au sein de la Coalition et maintenait une position neutre dans toutes les guerres de territoire intra-Coalition. En essence, elle était la bienvenue partout.
Tandis que Ves pouvait grimper dans la hiérarchie de la Société Clifford, cela restait un moyen pour le Groupe Carnegie d'exercer une influence sur lui. Cela deviendrait embrouillé s'il s'impliquait dans la complexe politique entre les deux groupes.
S'il devait faire un choix, alors il valait mieux qu'il favorise le Groupe Vermeer. Néanmoins, en tant qu'étranger, Ves espérait rester en dehors de ce cloaque et développer ses mechas tranquillement dans la République Lumineuse.
« Pour l'instant, essayez de profiter de ce que la Société Clifford a à offrir. » Horatio conseilla Ves de manière sincère. « Les ressources qu'ils offrent aux concepteurs de mech de rang inférieur sont assez complètes. Assurez-vous de développer une base solide et de développer vos spécialités pas à pas. Bien que vous ne devriez pas être pressé, je m'attends à ce que vous atteigniez le niveau de compagnon en une décennie au maximum. »
Ves n'avait pas besoin de demander ce qui se passerait s'il ne répondait pas à cette demande. En tant que disgrâce pour son maître, il serait dépouillé de son apprentissage et rejeté comme un déchet.
« Compris. Je ferai de mon mieux pour travailler aussi dur que possible. »
« Encore une chose. Si vous êtes bloqué dans vos études, n'hésitez pas à me contacter si vous avez besoin d'orientation. Notez bien que mon temps est aussi précieux, alors vous feriez mieux d'avoir des mérites en main. »
Cela lui laissait une porte de sortie s'il était absolument coincé. Ves ne s'attendait pas à consulter souvent Horatio en raison de sa dépendance au Système pour faire avancer ses compétences. L'apprentissage par cœur comme un humain perdait de son charme lorsqu'il pouvait simplement dépenser des DP et acquérir une maîtrise complète d'une nouvelle compétence.
« Eh bien, je vais probablement essayer cet apprentissage par les livres vu que je suis à court de DP. »
Une fois Horatio parti, Ves quitta également l'environnement simulé. Il pourrait emprunter des livres plus tard. D'abord, il devait finir ceux qu'il avait achetés précédemment.
Après avoir traversé de nombreuses batailles à Leemar, Ves ressentit le besoin de consolider ses nouveaux acquis en révisant certaines théories qu'il n'avait pas complètement comprises. C'était une bonn