Lorsque Ves entra dans la salle flottante, il découvrit une pièce tout en blanc. Loin des luxes qu'il imaginait, la pièce ne contenait que deux fauteuils confortables se faisant face. La seule autre chose qui rompait la monotonie de la pièce était un morceau de minerai flottant.
Le minéral devait être quelque chose d'intéressant pour mériter d'être exposé. Ves tenta de fouiller dans sa tête pour trouver des exotiques correspondant à l'apparence du minerai. Après quelques secondes de recherche infructueuse, il renonça à deviner et suivit son nouveau maître vers les fauteuils.
"Veuillez prendre place." Maître Olson fit un geste en prenant le siège le plus proche du morceau de minerai flottant. Son regard admiratif laissait entendre qu'elle vendrait ses parents en un instant pour l'obtenir. Malheureusement pour Ves, elle ne ressentit pas le besoin d'expliquer l'origine du minerai.
Après une minute de silence, Olson reporta finalement son attention. Avec une expression sans émotion, ses yeux balayèrent impitoyablement son corps et ses vêtements ordinaires. Par rapport à la robe finement détaillée que portait Olson, il avait bien l'air d'un pauvre.
"Dites-moi avec vos mots pourquoi j'ai décidé de vous prendre comme mon apprenti."
Le maître lui avait évidemment donné un test. Ves s'attendait déjà à quelque chose de ce genre, il répondit donc aussi honnêtement que possible sans hésiter.
"J'ai une solide base et même si mes compétences ne sont pas impressionnantes, ma mécanique hautement développée est la plus compatible avec vos spécialités. En revanche, la plupart des autres concepteurs choisissent de se spécialiser d'abord dans des domaines plus excitants, ce qui ne les rendra pas de bons candidats pour une spécialisation dans la conception de moteurs."
Olson tapota négligemment son menton avec le bout de son doigt. "Vous avez partiellement raison. Bien que votre base soit comparable à celle d'un ancien élève de premier plan de Leemar, vos mathématiques sont terriblement sous-développées. Non, sous-développé est un euphémisme. C'est déplorable."
Le maître frappa son accoudoir avec sa paume, exprimant fermement sa mécontentement à Ves. "Les maths sont la véritable base de notre profession ! Ne pensez pas que vous pouvez déléguer tous vos calculs à des processeurs automatisés ! Bien qu'ils puissent simuler n'importe quel modèle, c'est à vous de construire les modèles en premier lieu !"
Alors que Ves aurait pu répondre qu'il pourrait engager un mathématicien pour faire tout le travail difficile, il jugea plus prudent de rester silencieux. En vérité, il priorisait le développement de compétences offrant un retour sur investissement plus immédiat.
"Je vais vous fournir une liste de manuels recommandés que vous pouvez consulter sur le portail virtuel de la Société Clifford. En tant que mon apprenti, votre rang de départ dans la Société sera automatiquement établi en tant que Chevalier. En tant que Chevalier, vous avez droit à un accès élargi à notre bibliothèque interne."
Ves soupira silencieusement de soulagement une fois qu'Olson l'eut désigné comme son apprenti. Il n'avait pas fait d'erreur ni commis de faux pas qui aurait poussé le maître à reconsidérer son choix. À cet instant, il ne souhaitait que garder sa bouche fermée et survivre à cette réunion avec son nouveau statut intact.
"Comme vous pouvez le voir, vos compétences et vos connaissances sont insuffisantes. Plusieurs autres jeunes concepteurs de mech peuvent facilement vous dépasser à cet égard. Alors dites-moi, qu'est-ce qui vous distingue de ceux qui sont plus talentueux que vous ?"
"Peu importe à quel point ils sont impressionnants, la plupart d'eux ont perdu. Je suis l'un des trois seuls à avoir franchi la ligne d'arrivée. Peut-être suis-je chanceux, mais mes décisions m'ont amené jusqu'ici. Je ne suis peut-être pas le concepteur le plus intelligent, mais je suis confiant de pouvoir égaler les meilleurs en termes d'astuce."
"C'est une affirmation audacieuse." répondit nonchalamment Olson. "Que cela soit vrai ou non, c'est quelque chose que vous devriez considérer par vous-même. Laissez-moi vous poser une autre question. Combien de concepteurs de mech sont bloqués dans la phase novice ?"
La MTA suivait chaque concepteur de mech et leur fournissait officiellement des certifications de leur niveau de compétence prouvé. Aucun concepteur ne pouvait prétendre être un maître. La MTA testait rigoureusement tout concepteur de mech souhaitant annoncer publiquement leur avancement.
"Selon la MTA, plus de 95 pour cent de tous les concepteurs de mech sont encore novices. Parmi le reste, la moitié sont des apprentis alors qu'une très petite proportion sont des compagnons ou plus."
"Pensez-vous que tous ces novices manquent d'opportunités pour avancer ? Même s'ils ne sont pas impliqués dans un travail de conception, ils peuvent toujours économiser leurs cols et acheter les connaissances nécessaires au fil du temps. Peut-être ne seront-ils pas en mesure de faire progresser leurs compétences en quelques années, mais ils y parviendront certainement en quelques décennies."
"Il y a beaucoup de vieux concepteurs, mais si cela leur prend des décennies alors qu'un plus jeune n'a besoin que de quelques années, alors il est évident pour les maîtres et les employeurs qu'ils devraient investir dans ce dernier. Même la richesse n'est pas le facteur déterminant, bien qu'elle aide sûrement."
Même sans les cols pour acheter un manuel, si vous étiez suffisamment talentueux, vous pourriez postuler pour des subventions ou frapper à la porte d'une entreprise de conception.
"Le point que je veux soulever, c'est qu'un concepteur de mech est plus qu'un réceptacle de connaissances. Nous sommes humains, capables d'irrationalité et de créativité. Combinées, nous pouvons créer des méchas les plus merveilleux. Trop de cela, et nous pouvons facilement perdre de vue nos besoins de base. Un concepteur de mech qualifié est celui qui peut exercer un jugement sain."
Ves avait déjà des soupçons sur la Compétition Ouverte de Leemar. Pour un événement attirant des dizaines de milliers de concepteurs de mech chaque année, ses manches étaient inhabituellement non conventionnelles.
Ils mettaient les concepteurs à l'épreuve de différentes manières. Ceux qui se débrouillaient mal dans un seul aspect étaient impitoyablement éliminés malgré leurs qualifications abondantes. La justice n'était jamais un objectif. Les maîtres associés à la LIT voulaient simplement voir les concepteurs de mech souffrir.
Ceux qui survivaient à la tourmente avaient prouvé qu'ils étaient les plus résilients du lot de cette année. Ce n'était pas étonnant que même Maître Olson prête attention à Ves, même si c'était très légèrement.
"En vérité, parmi mes subordonnés les plus proches, vous n'êtes toujours pas qualifié pour recevoir mon orientation personnelle. Contrairement à mes disciples, vous êtes plus âgé et vous avez déjà trouvé votre propre voie. Il vous appartient de la suivre jusqu'au bout. Pour l'instant, l'accès aux ressources fournies par la Société Clifford est suffisant. Vous pouvez revenir me voir une fois que vous serez devenu Concepteur de Mech Compagnon."
Ves s'attendait à être écarté d'une manière ou d'une autre. Un maître n'avait pas de pénurie d'apprentis. Quelqu'un à son niveau était un enfant à ses yeux. Il avait encore besoin de beaucoup murir avant de pouvoir être utile.
Puisque Ves ne cherchait à devenir apprenti que pour terminer sa maudite mission, le résultat le satisfaisait également. Il n'avait aucune envie que quelqu'un surveille par-dessus son épaule et découvre le Système.
"Je suis d'accord avec cet arrangement." répondit Ves afin de montrer qu'il n'était pas ingrat ou quoi que ce soit. "J'ai créé une petite entreprise dans la République Lumineuse et je n'ai pas l'intention de l'abandonner. La République est mon foyer."
"C'est un bon sentiment. Un concepteur de mech doit toujours avoir un foyer à cœur." Maître Olson loua doucement. "Il peut être difficile de rester en contact à travers le secteur étoilé, mais vous pouvez toujours me contacter via votre comm en cas d'urgence. Mes subordonnés devraient pouvoir prendre en charge les problèmes de routine. Vous pouvez entrer en contact avec eux via la Société Clifford."
En essence, la Société Clifford était un club complet qui faisait plus que rassembler les meilleurs anciens élèves et concurrents de Leemar. Il fournissait également un réseau tout prêt pour les disciples et apprentis nouvellement intronisés.
Maître Olson passa patiemment la demi-heure suivante à expliquer ses attentes concernant son apprentissage. Malgré les rumeurs entourant Maître Olson, elle avait été étonnamment accommodante jusqu'à présent. Bien qu'elle parût toujours froide et distante, elle guidait patiemment Ves à travers les formalités pour devenir son apprenti.
Après avoir signé un tas de documents numériques, Ves acquit officiellement une nouvelle identité en tant qu'apprenti. Avec ce statut enviable, il obtenait également un statut de résidence permanente dans la Coalition du Vendredi. Il ne serait plus considéré comme un étranger total, ce qui était très avantageux s'il décidait un jour de faire des affaires ici.
"Leemar valorise l'indépendance. Bien que tu n'aies pas suivi le régime rigoureux de notre école, ton atelier de méca indépendant constitue un véritable test sur le terrain. Je n'ai pas l'habitude de tenir la main de mes apprentis. Ne crie pas à l'aide si tu ne t'es que cogné l'orteil. Fais quelque chose de toi-même et grandis à travers tes expériences."
Autrement dit, Maître Olson n'allait pas donner à Ves une montagne de cols. Il devait gagner son argent de ses propres mains. Maître Olson ne lèverait pas le petit doigt si son entreprise faisait faillite. Il devrait vraiment demander de l'aide seulement en cas de situation mettant sa vie en danger.
Lorsque la réunion prit fin, Maître Olson lui offrit quelques cadeaux. D'abord, elle sortit une mallette en alliage sécurisée de nulle part.
"Ouvre-la une fois que tu seras dans un endroit privé. Je te recommande de le faire sur ton nouveau vaisseau que tu as gagné."
Ensuite, Maître Olson tendit sa main vers la roche flottante. Sa paume s'illumina d'une lumière vive, comme si elle se transformait en un découpeur plasma de la taille d'une main. Avec un mouvement soigné, elle découpa un morceau de la taille d'une balle de la surface de la roche. Elle passa la balle à Ves.
"Ceci est un trésor. Tu me remercieras si tu découvres un jour son utilité."
Avec ces mots, elle le chassa pratiquement, la laissant contempler la roche flottante comme si c'était son mari. Une plateforme flottante l'emmena dans une section isolée de l'arène, loin de la foule pressante.
Un pilote de méca vêtu d'une combinaison moulante se tenait appuyé contre un mur. Une fois que Ves descendit de la plateforme, le pilote s'approcha et lui serra énergiquement la main.
"Es-tu Ves Larkinson ?"
"Cadet Lovejoy ?"
C'était la première fois qu'ils se rencontraient face à face. Tous deux avaient dépassé leurs limites pour atteindre le sommet.
Ils se rapprochèrent après une brève discussion. Même s'ils ne comprenaient pas les domaines de l'autre, ils appréciaient tous deux l'expertise de leur partenaire.
"Maintenant que tu as remporté la compétition de cette année, que vas-tu faire après avoir terminé tes études ?"
"J'ai déjà reçu une offre du Groupe Carnegie. Je vais entrer dans un programme de formation exclusif pour les pilotes experts potentiels."
"C'est impressionnant. Je suis sûr qu'une puissance majeure comme le Groupe Carnegie peut polir ton talent."
Les pilotes experts jouissaient du même statut qu'un Compagnon. Ils étaient les véritables élites qui pilotaient les meilleurs méchas de tout Corps Méca.
Avec cette offre, le Cadet Lovejoy bénéficia également de nombreux privilèges. Les potentats jouissaient toujours de plus de droits, et à mesure que sa valeur augmentait, ses avantages augmentaient également.
Pour la première fois de sa vie, Ves ne ressentit pas de jalousie. Il avait autrefois consacré sa vie à devenir pilote de méca et à suivre les traces de son père. Après avoir vécu les deux derniers jours, ses yeux s'étaient ouverts à la splendeur de sa profession.
Dans son cœur, il avait déjà laissé derrière lui ces rêves d'enfance.
"Si tu viens à nouveau dans la Coalition du Vendredi, assure-toi de m'appeler. Si je ne suis pas de service, je serais ravi de te faire visiter !"
"Merci beaucoup. Je ne manquerai pas de te contacter si je le fais."
Ves quitta le complexe de l'arène et trouva son chemin vers l'extérieur. Il dut demander de l'aide à un robot pour retrouver Dietrich et Chanceux.
"Mon pote Ves ! Félicitations pour ta victoire écrasante !"
"Haha ce n'était pas facile, c'est sûr !"
Tandis que Ves et Dietrich parlaient de la compétition, Chanceux regardait avec envie le morceau de minerai que Maître Olson lui avait offert. Ves remarqua la préoccupation de son chat gemme.
"Woah là, pas encore petit pote. Je veux d'abord examiner les minéraux. Si je ne peux pas découvrir sa composition, je te laisserai l'avoir pour dîner. C'est promis."
Le chat miaula résigné contre lui comme si c'était une évidence que le minerai devrait finir dans son ventre. Alors que Ves était convaincu que la roche devrait valoir une fortune, il avait déjà remporté beaucoup de prix aujourd'hui.
Chanceux l'avait accompagné pendant plusieurs mois sans recevoir grand-chose en retour. Ves pensa qu'il était grand temps de gâter son animal de compagnie pour une fois.