Le duel entre le Bourreau et la Poignée de main s'est étendu sur plus d'une centaine d'échanges. Bien que le méca d'escrimeur mette beaucoup de puissance dans ses attaques, le méca moyen porteur de lance bloquait ou déviait toujours les attaques prévisibles avec aisance.
La sueur coulait du front de Lovejoy alors qu'il essayait désespérément de trouver une voie vers la victoire. Son réacteur de puissance endommagé commençait à libérer plus de fumée alors qu'il continuait à mettre le Bourreau à l'épreuve. Pour un méca conçu en seulement dix heures, sa relative stabilité impressionnait l'audience.
« L'armure n'est pas la meilleure que j'ai vue, mais son intégrité est de première classe pour un concepteur aussi jeune. »
« Qui est le concepteur ? Larkinson ? Ça ne me dit rien. »
« République Lumineuse ? Quel genre de trou perdu peut nourrir non pas un, mais deux concepteurs qui ont atteint les finales ? »
Personne n'avait d'idée pourquoi Ves et Patricia sont sortis de nulle part et ont battu d'innombrables génies élevés par les institutions de seconde zone les plus prestigieuses. Y avait-il quelque chose dans l'eau au sein de la République Lumineuse ? Cultivaient-ils secrètement un groupe d'hybrides mi-aliens ? Personne ne savait, mais les performances du duo avaient déjà dépassé leur capacité de réflexion.
Pourtant, dans le duel entre Ves et Felix, la plupart des spectateurs favorisaient ce dernier. Non seulement il bénéficiait d'un meilleur background, mais son méca était une machine merveilleuse.
Même Ves voulait pénétrer dans la tête de Felix pour découvrir comment il avait spécialisé la Poignée de main à la fois dans les railguns et les lances. Les méchas hybrides privilégiaient généralement une arme ou l'autre. Bien que ce soit subtil, Ves reconnaissait que la Poignée de main pouvait battre plusieurs records avec à la fois son tir de précision et son maniement de la lance.
« Aucun des six finalistes n'est faible. » conclut Ves avec un sourire.
Si son méca perdait contre le travail de Felix, alors il n'avait rien à redire. Le seul inconvénient était qu'il ne pouvait pas se permettre de manquer le coche alors qu'il avait presque franchi la ligne d'arrivée.
Trop de choses étaient en jeu. Il avait déjà offensé bon nombre de personnalités. Rien que de penser à la manière dont le pilote de Jauge avait mystérieusement fini par se suicider suffisait à rendre le sommeil de Ves agité. Seule la victoire dans ce duel final et l'apprentissage auprès d'un maître pouvaient lui éviter les calamités qu'il provoquait sans cesse.
Ainsi, il continuait d'encourager Lovejoy même alors que l'audience se détournait pour regarder les autres duels. Le match semblait avoir perdu tout suspense.
En tant que concepteur, Ves savait combien le Bourreau pouvait encaisser. Le méca d'escrimeur était plus résistant qu'il n'y paraissait. Tant que son pilote refusait d'abandonner, il avait encore une chance de gagner.
Le Bourreau fit une erreur lorsque sa puissance de sortie hésita pendant une fraction de seconde. Bien que Lovejoy se reprenne rapidement, Xandra réussit quand même à placer un coup de lance. La pointe de la lance perça un trou à travers un bras, l'empêchant de supporter le poids de l'épée.
Le méca de Lovejoy avait déjà accumulé pas mal d'éraflures, mais cette attaque allait au-delà. À chaque coup handicapant, les performances de son méca continuaient de décliner.
Juste après, la Poignée de main frappa le torse du Bourreau avec le bout de la lance. L'impact cinétique échoua à mettre hors d'état de marche le méca endommagé, mais réussit à perturber les systèmes internes vulnérables.
Le problème auquel Lovejoy devait faire face était qu'il ne pouvait pas passer la garde de Xandra. La Poignée de main se transformait en hérisson entre ses mains. Il devait se préoccuper à chaque fois d'être piqué lorsqu'il tentait de frapper.
« Ça ne sert à rien de jouer la prudence. » détermina Lovejoy après avoir obtenu un autre résultat infructueux. « Je dois risquer mon méca contre le sien. »
Le concepteur de son méca s'était concentré sur la maximisation de sa puissance et de sa résilience. Face à la Poignée de main axée sur le contrôle, le Bourreau ne pouvait certainement pas surpasser le porteur de lance en manœuvrabilité.
Un instructeur lui avait autrefois enseigné une leçon importante. « Si tu perds la partie, alors renverse l'échiquier. »
Il avait perdu de vue sa manière. Son méca n'était pas fait pour piquer la Poignée de main comme un chaton craintif. Une telle tactique ne résultait qu'en une défaite progressive.
Une fois que Lovejoy ajusta sa perspective, son humeur s'améliora. Il écarta sa peur de perdre. Il voulait gagner au lieu d'essayer d'éviter la défaite.
« Il n'y a pas d'autre choix que de tout donner. Si sa lance touche mon méca, alors qu'il en soit ainsi tant que mon épée peut infliger des dégâts. »
Il polissait lentement son agressivité jusqu'à ce qu'elle frôle l'ébullition dans son esprit. Son méca amplifiait subtilement ses pensées. Leurs intentions étaient alignées.
Même Xandra sentit un changement. Le méca battu et meurtri devant elle stoppa sa tendance au déclin. Elle augmenta la pression pour interrompre tout ce que Lovejoy avait en tête.
Au lieu de bloquer le coup de lance suivant, le Bourreau le laissa audacieusement égratigner les côtés de son torse inférieur. Le moteur faiblit un instant, mais le méca retrouva rapidement son énergie. Le méca blessé continua à avancer et abattit son épée avec un terrible coup par-dessus la tête.
Prise au dépourvu, Xandra agit de manière décisive. Son méca lâcha la lance et sauta en arrière, amenant l'épée à rater sa cible. Malgré son échappée des dégâts, elle ne se sentait pas mieux. Sans lance, son méca perdait beaucoup de sa portée et de son levier.
Quant à Lovejoy, les performances de son méca devenaient encore plus instables. En plus de son réacteur de puissance, il devait également garder un œil sur ses moteurs. Heureusement, la lance n'avait pas pénétré assez profondément pour affecter sa fonctionnalité de base.
Avec une prise lente, le Bourreau retira la lance et la tint au-dessus de son épaule.
En attendant, ayant perdu son arme principale, la Poignée de main battit en retraite loin du Bourreau et se précipita vers son railgun tombé. Alors même qu'elle parvenait à l'arme, elle ralentit pour ramasser l'arme large mais fragile. Même si le Bourreau voulait arrêter la Poignée de main, il était trop tard.
C'est ce que pensa Xandra jusqu'à ce que le Bourreau jette la lance raccourcie sur son méca. La Poignée de main venait de commencer à se pencher et ne pouvait pas se réorienter à temps.
La lance lancée frappa son épaule mais ne parvint pas à pénétrer son armure. Bien que la Poignée de main évita des dégâts critiques, l'impact la déséquilibra et provoqua un raté de sa main sur le railgun.
Lovejoy avait déjà poussé son méca en avant après avoir lancé la lance. Au moment où son méca s'approcha, la Poignée de main ramassa tardivement son arme et chargea ses condensateurs.
Xandra savait qu'elle ne pouvait pas attendre une charge complète. Juste au moment où le Bourreau abattait son épée sur son méca, elle tira avec son railgun alors qu'il n'était chargé qu'à trente-neuf pour cent.
Le projectile atteignit avec précision le réacteur de puissance endommagé du méca, provoquant un arrêt d'urgence du méca.
Avant que son méca ne perde sa puissance, Lovejoy canalisa toute l'énergie restante du méca dans un seul coup céleste tremblant. Propulsé par l'élan du méca, le poids de l'épée s'écrasa finalement sur la tête de la Poignée de main et trancha dans son cou. La massive épée détruisit une grande quantité de systèmes et perturba les systèmes de contrôle du méca.
Pendant un instant, les deux méchas restèrent immobiles.
Le méca de Xandra récupéra en premier. Les dommages qu'il avait subis étaient sévères, mais pas suffisants pour le tuer. Malheureusement, l'épée restait coincée dans son torse supérieur.
Plutôt que d'essayer de s'éloigner et d'aggraver ses blessures, la Poignée de main leva son railgun. Le méca appuya le canon contre le torse de son adversaire désactivé et chargea l'arme.
Un pour cent, deux pour cent, trois pour cent. Sa charge s'accumula lentement. Sans la dernière attaque, le railgun n'aurait eu besoin que de quelques secondes pour accumuler une charge suffisante. Actuellement, Xandra essayait de hâter le transfert d'énergie.
Le Bourreau reprit vie. Le méca pouvait avoir perdu son réacteur de puissance, mais Lovejoy trouva un moyen de contourner la situation en puisant directement dans les cellules d'énergie de son méca. C'était un processus extrêmement destructeur, car le réacteur de puissance modérait normalement l'énergie hautement active.
Inonder le méca avec le contenu des cellules d'énergie provoquait surchauffe de ses systèmes internes en quelques secondes. Le méca ne pouvait durer que quelques secondes au mieux avant que tous ses canaux d'énergie ne fondent.
Le Bourreau n'eut besoin que de deux secondes pour tordre l'épée et la pousser plus profondément dans la Poignée de main. Son système de vol saccadé poussa le méca et son épée vers l'avant. Au dernier moment, avant que le méca ne se consume, il fit levier avec son épée vers le bas, au-delà du réacteur de puissance vulnérable.
La pointe de l'épée déchira la coque fragile autour du cockpit et coupa en deux le module sophistiqué qui permettait de télécommander le méca.
Selon les règles établies par Leemar, la destruction du module représentait la mort du pilote. Il n'y avait pas de retour en arrière.
Le Bourreau perdit toute sa puissance juste après avoir porté le coup fatal.
La plupart des spectateurs avaient suivi avec attention les derniers instants dramatiques du duel. Lorsqu'il devint clair que le Bourreau avait tenu plus longtemps, ils se levèrent et applaudirent la performance spectaculaire du mécha. Ves, Lovejoy et le Bourreau s'étaient tous surpassés pour remporter une telle victoire âprement disputée.
Ves ferma les yeux et absorba les applaudissements. Bien que la plupart des gens voulaient montrer leur reconnaissance pour la performance incroyable de Lovejoy, Ves avait également contribué de façon importante au triomphe final de son mécha. Alors que la plupart des concepteurs se concentraient sur l'amélioration de l'armure ou des armes de leurs méchas, le sien était à la fois structurellement solide et résilient aux dommages.
"Eh bien, une des raisons pour lesquelles je me concentre tant sur les internes, c'est parce que je n'ai pas vraiment le choix. Ma base en compression d'alliage est encore trop superficielle."
Cela pourrait changer à l'avenir. Après avoir été témoin et avoir défié tant de ses pairs, Ves a acquis une meilleure compréhension de la façon dont les autres développent leurs compétences. Il était déjà satisfait de cette récolte à lui seul.
Après la fin des autres duels, trois finalistes restèrent en tant que vainqueurs de la Compétition Ouverte de Leemar.
"Notre premier vainqueur est Ves Larkinson, de la République Lumineuse. Son alma mater était l'Université Technologique de Rittersberg. Ensemble avec le Cadet Reddy Lovejoy, il a atteint le sommet de cet événement !"
"Notre deuxième gagnante est Patricia Schneider, qui est également une invitée de la République Lumineuse. Elle a même assisté aux mêmes cours que Monsieur Larkinson à Rittersberg ! Quelle coïncidence !"
L'origine commune du duo fut de nouveau mise en avant. Ils avaient tous deux gravi un nombre incalculable de génies pour arriver à ce point. Pourtant, personne ne pouvait trouver de raison convaincante. Ils avaient juste réussi à battre chaque adversaire sur leur chemin.
Beaucoup de leurs victoires avaient été obtenues de haute lutte, ce qui a aidé le public à accepter leur succès. S'ils se montraient trop éblouissants, alors les gens pourraient suggérer qu'ils avaient été kidnappés et remplacés par quelqu'un comme Carter Gauge.
Heureusement pour l'école, Marcel Westkerke de Leemar a arraché le dernier créneau disponible. Après une ardue bataille d'attrition, le mécha de Westkerke avait finalement survécu à son adversaire. Le LIT avait réussi à préserver son honneur.
Une fois le tumulte apaisé, les projecteurs se dirigèrent vers les maîtres assis sur un podium surélevé. Les cinq maîtres discutaient vivement entre eux derrière une barrière neutralisant le son.
Pendant ce temps, tous les autres concepteurs de mech qui avaient atteint le troisième tour sont retournés sur scène. Il hocha la tête à Barakovski, qui semblait encore avoir du mal à accepter que Ves soit parvenu à ce stade.
Presque tous parmi les vingt-quatre concepteurs attendaient silencieusement que les maîtres prennent leurs décisions. Tous espéraient bondir vers le ciel en une seule étape. Qui ne voudrait pas recevoir les conseils personnels de quelqu'un qui avait gravi le sommet de sa profession ?
Ves leva les yeux vers les figures éminentes et se demanda qui pourrait l'accepter comme apprenti ou disciple.
Un apprenti apprend principalement sous la tutelle d'un maître. Qu'ils apprennent seulement quelques astuces ou héritent de l'entière légende de leur maître, il viendra un temps où ils déploieront leurs propres ailes.
Un disciple, en revanche, a également le droit et l'obligation de représenter son maître. La relation entre les deux est à vie et ils tissent généralement des liens très profonds, tant professionnels que personnels.
Ves n'était pas préoccupé par les différences entre les deux. Tant qu'un maître le prendrait sous son aile, il pourrait enfin se débarrasser de la mission confinante du Système et revenir à la construction de son entreprise.
"Les maîtres ont terminé leurs délibérations ! Ils sont prêts à annoncer leurs décisions !"
Le premier maître se leva. La voix charmante du Maître Duchamp atteignit l'ensemble du complexe de l'arène.
"Monsieur Devin Loesch, veuillez s'il vous plaît avancer."
Le chanceux se sépara joyeusement des autres tandis qu'ils lui lançaient des regards assassins. Le mécha de Devin avait été mis en pièces lors du deuxième duel. Alors pourquoi lui ?
Si Duchamp remarqua les expressions interrogatives des autres, il ne le montra pas. Au lieu de cela, son regard tomba sur Devin avec une expression douce. "Devin Loesch, souhaites-tu être mon apprenti ?"
"OUI !!" Devin cria, comme s'il craignait que le maître doute de lui s'il ne se donnait pas à fond. "J'accepte avec plaisir !"
"Alors suis-moi." Lança le maître en se retournant et en montant vers le plafond.
Devin suivit avec empressement. Il activa les antigrav de ses vêtements et rattrapa rapidement le maître flottant. Ils atteignirent finalement une salle flottante.
Avec la sélection du premier maître terminée, le vénérable Maître Nguyen s'avança. "Monsieur Marcel Westkerke, souhaites-tu me reconnaître comme ton enseignant ?"
Marcel s'avança calmement et s'agenouilla sur le sol. Il s'inclina trois fois selon la tradition ancienne.
"Bien. Désormais, la galaxie te reconnaîtra comme mon disciple nominal."
Le duo s'éloigna flottant vers une autre salle privée afin de régler toutes les formalités.
Le troisième maître se leva de sa posture assise gracieuse. Chaque concepteur retint son souffle, y compris Ves. Il y avait des divisions entre les maîtres. Bien qu'ils aient tous atteint des sommets inimaginables, certains d'entre eux étaient plus distingués que d'autres. Ceux qui avaient pour passe-temps de classer les maîtres considéraient le Maître Katzenberg comme le concepteur le plus redoutable présent.
Sa voix mature trancha dans les pensées de chacun comme un carillon. "Mademoiselle Alyssa Fill, es-tu prête à devenir mon apprentie ?"
Cette jeune femme obscure était originaire d'un petit état de quatrième ordre, mais était diplômée d'une autre institution de la Coalition. Malgré ses origines mixtes, elle avait amplement prouvé sa compétence même si son mécha n'avait pas duré très longtemps lors de la dernière ronde. Une grande partie de son succès pouvait être attribuée à l'obtention du meilleur pilote de mech lors du premier tour.
Ves applaudit le succès de Fill, même si tout le monde n'était pas heureux de la voir s'élever. Les concepteurs de Leemar semblaient particulièrement rancuniers.
Comme on pouvait s'y attendre, l'offre la prit au dépourvu. Elle accepta avec enthousiasme cette incroyable proposition. Elle s'envola vers le côté du Maître Katzenberg comme si elle retrouvait sa mère perdue depuis longtemps.
Il ne restait plus que deux maîtres. Par coïncidence, ni Ves ni Patricia n'avaient encore été sélectionnés. À moins que Leemar ne revienne sur leur parole, leur tour arrivait ensuite.
Entre le Maître Olson et le Maître Null, Ves pensait que ce serait une évidence qu'il serait remis au dernier. Quelqu'un d'aussi noble et élégant que Patricia convenait parfaitement à la sophistiquée Maître Olson.
La réalité prouva le contraire. Lorsque le Maître Olson s'avança, son regard jeune mais austère se concentra uniquement sur Ves.
"Monsieur Ves Larkinson, souhaites-tu devenir mon apprenti ?"
Tout le monde resta sans voix. Personne n'aurait pu prévoir que quelqu'un d'un milieu moyen puisse attirer l'attention de quelqu'un d'aussi élevé que le Maître Olson. Elle était notoirement élitiste et considérait tout le monde avec une valeur nette de moins d'un milliard de cols comme un cafard.
Ves voulut même consulter son compte bancaire pour voir si quelque grand-père anonyme avait déposé une fortune sur son compte.
Lorsqu'il réalisa qu'il retardait la cérémonie, il avança rapidement et donna sa réponse. "J'accepte !"
Le Maître Olson maintint silencieusement son regard sur lui, ce qui lui donna l'impression d'être une fourmi. Elle se tourna sans un mot et flotta vers une salle.
Avant que Ves ne se demande comment il pourrait monter là-haut, une plateforme silencieuse apparut devant ses pieds. Après être monté à sa surface, la surface flottante le transporta rapidement dans les airs.
Ves entendit à peine le Maître Null accepter Patricia comme sa disciple nominale. Il se demandait toujours pourquoi le Maître Olson l'avait choisi. Les rumeurs étaient-elles fausses ?