IMPORTANT - **Pour en savoir plus sur les antécédents du Roi (préquelle), veuillez lire quelques chapitres du tome 2 qui commence au chapitre 561**
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Elle ne savait pas pourquoi, mais Madeline avait du mal à détourner son regard de l'homme. Bien qu'il n'y eut ni chaînes ni cordes qui la retenaient, étrangement, elle se sentait captive sous son regard. Comme un fer attiré par des aimants, elle finit par se détendre lorsque la femme qui était avec lui parla, attirant son attention mais pas entièrement.
Madeline essaya de ne pas regarder l'homme et plutôt la personne avec qui elle dansait. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander qui il était, quelqu'un comme un fantôme qui avait pris son nom mais ne l'avait pas rendu.
"Qui est-ce ?" l'entendit-elle demander à M. Hane.
Ses sourcils clairs se froncèrent, "Quoi ?"
"Vous êtes ici, mais vous n'y êtes pas en même temps. Je crois que vous devez penser à quelqu'un", dit M. Hane, son expression détendue, regardant la foule autour d'eux avant que son regard ne se pose sur le sien, "Pardonnez ma franchise," s'excusa-t-il rapidement.
"Non, ça va," elle pincèrent ses lèvres, "Je n'ai pas l'habitude d'assister à des bals ou à quoi que ce soit de semblable," elle trouva une excuse pour le voir sourire comme s'il la croyait.
"Je peux le voir. Si vous me permettez de demander, où habitez-vous, Miss Madeline ?" lui demanda-t-il. Sa main était dans la sienne, en l'air alors qu'ils faisaient deux pas en avant et un pas en arrière.
"À East Carswell. Et vous, M. Hane ?" s'enquit-elle.
"Je suis de Holt. Ce n'est pas loin du château. Je travaille ici pour le Roi", ajouta-t-il comme si c'était un honneur de travailler sous le favoritisme et pour le Roi.
"Ce doit être agréable de servir le Roi," commenta-t-elle en voyant l'homme sourire, fier de son travail.
Lorsque Madeline s'approcha de l'endroit où sa soeur dansait, avec l'homme manifestement beau alors que le masque qu'il portait cachait à peine son visage, elle entendit sa sœur lui parler,
"Où étais-tu tout à l'heure ? Je t'ai cherchée dans la salle," dit Beth et Madeline se demanda si sa sœur avait même quitté la salle de bal.
Il y avait beaucoup d'hommes qui lorgnaient Beth et voulaient danser avec elle. Beth attirait beaucoup l'attention avec l'aisance avec laquelle elle bougeait et parlait ; c'était élégant et distingué. Sa sœur était ambitieuse, voulant une vie meilleure pour elle-même tandis que Madeline se contentait de la vie qu'elle avait maintenant. Une petite maison, une petite famille qui l'aimait et qu'elle pouvait aimer en retour. C'était le plus qu'elle pouvait demander pour elle-même, et ses ambitions n'atteignaient même pas la moitié de celles de Beth. Dès son plus jeune âge, Beth avait grandi en visant une vie meilleure loin du village et sa famille la soutenait.
"Je suis sortie prendre l'air," répondit Madeline, "Mère et père ont dit que le château est magnifique, mais ils n'ont pas tout vu."
"Voudriez-vous faire un tour du château ?" demanda M. Hane à Madeline ce qui fit même lever les sourcils de Beth tant son partenaire n'avait pas proposé une telle offre. Pendant un bref instant, les yeux de Madeline se tournèrent pour regarder l'homme au masque d'argent qui écoutait et divertissait toujours la femme avec lui.
"Je ne voudrais pas m'imposer," répondit rapidement Madeline avant que sa sœur ne puisse accepter la proposition de M. Hane. Et comme prévu, les mots de Madeline furent ignorés alors que Beth disait,
"Je suis sûre qu'une petite promenade ne ferait pas de mal, Maddie," Beth se tourna vers M. Hane en riant et dit, "Madeline est une fille de village qui a l'habitude des vaches et des moutons. Elle n'a pas bien vu le château pour savoir à quel point c'est fascinant. Elle ne sait pas ce qu'elle dit, alors ne vous en faites pas. Connaissez-vous bien le château ?" demanda-t-elle à M. Hane.
"Oui, mademoiselle," répondit M. Hane d'un ton poli.
"Oh, c'est génial. Peut-être qu'un de ces jours, dans un futur possible, je vous demanderai de m'accompagner," Beth donna à l'homme un regard et un sourire. Les couples devaient changer de position et s'éloigner l'un de l'autre.
Madeline se sentait légèrement mal à l'aise de la manière dont sa sœur avait parlé de ses intérêts. M. Hane, voyant la jeune fille silencieuse, ne demanda pas immédiatement ce qu'avait dit Beth. Non pas parce qu'il pensait que Madeline était une fille de village, mais parce qu'il sentait qu'elle voulait s'écarter de la piste de danse.
"Les aînés peuvent parfois être insistants, n'est-ce pas ?" M. Hane tenta de briser la glace du silence que Madeline avait créé autour d'elle. Elle croisa le regard de M. Hane, où il souriait, "J'ai un cousin éloigné qui est plus âgé que moi."
"Beth est gentille mais parfois elle peut devenir..."
"Invasive et attirante l'attention ?" demanda M. Hane pour voir Madeline sourire, "Si vous êtes toujours disposée à visiter le château, je demanderai la permission pour que vous puissiez le visiter. C'est un beau château."
"En effet, il l'est," répondit-elle, reconnaissante que l'homme ait été compréhensif mais elle ne répondit pas à son offre de visiter le château.
Lorsque la danse fut terminée, elle était contente et retourna auprès de ses parents tandis que Beth continuait la soirée, montrant combien elle dansait bien. Certains la regardaient avec envie tandis que d'autres n'appréciaient pas qu'une nouvelle femme prenne place sur la piste de danse.
Bien que certains hommes aient remarqué Madeline, aucun n'eut le courage de s'avancer vers elle pour lui demander une danse.
Lorsque Beth arriva enfin, laissant un autre couple prendre la place qu'elle avait laissée, Mme Harris dit,
"M. Gavell est venu te chercher avec deux autres hommes, Beth. Il n'avait que des éloges pour toi," Madeline pouvait dire que sa mère était satisfaite du nombre de prétendants qui prévoyaient de venir chez eux pour demander la main de Beth.
"Il est charmant, n'est-ce pas, maman," Beth acquiesça, tournant la tête et regardant la foule. Elle prit son mouchoir et tamponna son front, "Il a dit qu'il a deux maisons. Il travaille à la cour, et il m'a dit qu'il voyage dans d'autres contrées."
"C'est bien ça," sa mère ne pouvait être plus heureuse, mais Beth ne semblait toujours pas satisfaite.
Les yeux de Beth cherchèrent une personne, espérant que ce serait un Roi ou l'un des hommes avec qui elle avait dansé serait le Roi déguisé, "As-tu vu le Roi, maman ?" demanda Beth.
"Je ne crois pas que quelqu'un ait annoncé son arrivée," répondit Madeline. Le Roi avait créé assez d'intrigue pour que les gens espèrent apercevoir un bout de lui.
"Quel dommage que nous ne l'ayons pas vu," murmura Mme Harris.
Beth, qui était toute excitée par le bal et ayant passé du temps avec des hommes lui faisant des compliments toutes les quelques minutes, dit, "Peut-être qu'il a peur d'être ici," elle rit.
"Beth !" sa mère la réprimanda immédiatement. Si le mot de ce que Beth avait dit au Roi était découvert, elle serait punie pour avoir mal parlé de leur Roi.
Pendant que certains continuaient à danser dans la salle de bal, la plupart étaient allés manger et les gens du village mangèrent tout et n'importe quoi car beaucoup de choses étaient nouvelles et ils ne les verraient pas à moins qu'un autre bal ne soit organisé, ce qui n'allait pas se produire de si tôt.
Lorsqu'il fut temps de quitter le château, les yeux de Madeline contemplèrent le bâtiment qui se dressait grand et fier avant qu'elle ne monte dans la calèche après que sa sœur se soit assise. Ses yeux regardèrent par la petite fenêtre, et elle continua à observer.
"Qu'est-ce que tu cherches à l'extérieur ?" C'était Beth qui posait la question en regardant sa sœur cadette qui semblait nerveuse de temps à autre jusqu'à ce qu'elles soient montées dans la calèche.
Madeline se retourna, "Rien."
La calèche finit par démarrer et laissa le château loin derrière quand Beth, qui était curieuse de quelque chose, demanda, "Qui était cet homme avec qui tu as dansé ?"
"M. Hane ?" demanda Madeline, "C'est maman qui lui a demandé," elle secoua la tête, se rappelant le moment où cela s'était produit.
"C'était un bon homme ! Grand, poli, aimable et je pouvais voir que tu as passé un bon moment à danser," sa mère lui lança un regard entendu qui n'était pas vrai, mais elle n'avait pas le cœur à briser l'illusion et elle fit semblant d'être d'accord.
"Non, pas M. Hane. Le premier, celui avec le masque complet," insista Beth, ses yeux verts curieux fixés sur sa sœur.
Beth voulait savoir qui c'était car l'homme n'était pas venu une seule fois lui demander de danser même s'il y avait eu de nombreuses occasions de le faire. Il faisait partie des rares hommes qui n'avaient pas dansé avec elle. Cela la faisait serrer le bas de sa robe que Madeline avait été demandée, alors que le même homme ne lui avait pas demandé. Sans oublier que sa sœur avait disparu un bon moment de la salle de bal.
Madeline, d'autre part, ne savait pas comment s'y prendre. Elle pouvait encore sentir le regard de l'homme posé sur elle, l'étudiant alors qu'elle enlevait son masque du visage.
"Je n'ai pas retenu son nom à cause de la musique. Il parlait très bas. Je n'ai pas compris certaines choses qu'il m'a dites," Madeline émit un petit rire. Elle pouvait sentir le regard de Beth sur elle quand elle regarda à nouveau par la fenêtre, un air de suspicion dans les yeux.
Beth savait que ce n'était pas vrai. Lorsque Madeline était montée sur la piste de danse, ses yeux avaient suivi sa sœur pour voir qui était l'homme avec qui elle dansait. Et à en juger par les apparences, elle doutait que sa sœur mentait.